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☆、第二十三章
夜幕低垂，江烟渡口。
秋意已将漫山遍野的黍苗镀得一片灿金，放眼望去，夕光映衬下，半人高的黍苗被风吹拂，仿若无边无际的金色浪涛，在夜色里安静地归于宁寂。
“云葭师妹怎么还不到？”“师兄，若半个时辰后云葭还不来，我和鹤山师兄便去找她。”
沈秋水望着逐渐暗沉的天色，不免心道：云葭一向最是守时，莫不是遇上了什么？
武当派一行十余人又等了一会儿，只见一袭竹青色身影策马跃过小涧，向着众人奔来：“师兄，我来迟啦！”
众人闻声喜道：“是云葭师妹！”
沈秋水引马过去，与她并辔而行，轻声道：“一路来得顺不顺利？”
姬燕歌微笑道：“顺利。”
沈秋水道：“幸好不曾误了时辰，若害大家等你一人，像不像话？”话语间却没有责怪之意，也没有看出“云葭师妹”与往常有什么不同。
众人沿江岸走了片刻，就听队末一人策马赶到前头，却是怀尧手中提着十余盏挂灯，扬声道：“此地山道难行，大家都打起灯来。”说着一一把灯笼发给众人，策马到姬燕歌跟前时，也只道：“云葭师妹，给！”
姬燕歌见与云葭相熟的怀尧也没有看出破绽，心下放心不少，当即伸手接过，把灯笼挂在鞍前。
平原地势越来越高，策马走了一会儿，已能看到远方的河流、群山，和隐约分布着的榷场界限。
沈秋水放眼而望，忽然问道：“咱们上一次路过此地，你记不记得？”
姬燕歌不知其故，只得含糊应道：“是。”
沈秋水也没有在意，策马趋前了几步，扬鞭遥指着远处山川河流，对她道：“你看，云山渡口五泾合流，虽然险峻，咱们身处的此地却是一块平原，而且和榷场相连，百姓本可以维持生计，只是榷场那头的散兵时来掠夺。生计积贫，不知是谁过错？”
鹤山在后头听到两人对话，不由策马追上几步，道：“师兄，我却不明白，江湖中一个绝顶高手便可抵挡百十人，朝中岂会没有名将？”
沈秋水执剑分开眼前的离离黍苗，只道：“先人说兵法之妙，军可以死易生，国可以存易亡。实际临敌，却哪有纸上谈兵这般简单？”
鹤山望着遍地青苗黍离，耳边听他一语，心中忽生千般感慨，便道了一声“是”，缓缓跟在他们两骑之后。
姬燕歌所骑的马通身雪白，毫无杂色，马腿长而有力，行路甚是轻捷。忽然间，只听见四方黍苗茎叶一齐沙沙抖动，那匹白马蓦地登蹄凄厉长嘶。
众人都轻声道：“怎么回事？”
沈秋水凝神一听，当即低声道：“大家熄灭灯笼，在原地勿动。有狼。”
先是远方几丛黍苗影摇声响，然后，一望无际的黍苗丛缓缓颤动起来，沙沙声由远及近，由轻变响，在夜空中久久回荡。
狼群。
众人勒马屏息，几乎可以听到第一拨狼群的呼吸声悄然逼近，它们穿过漫山遍野的黍离，就在十步开外！
空旷的平原死一般的寂静。
就在这时，忽听不远处传来一阵妇孺哭喊。沈秋水脸色一变，人已下马掠出：“不好！”扬剑出鞘，剑风扫开眼前黍苗，只见狼群转而围攻途经平原手无寸铁的一队百姓。
这队百姓连夜前往榷场，准备等明日开市贸易，身上多有包袱负担。
沈秋水人已掠出数十丈远，扬剑挑断眼前一头狼的喉咙，扬声向他们道：“诸位，快些扔下包袱躲避！”
武当派众人跟着抢上前去，一齐大声呼喊，一面挥剑击杀狼群。
只听男女惊叫、妇孺哭喊声响彻山野，尚有人不舍抛下随身包袱，转眼已落在后头。却见一个孩童摔倒在地，当即有狼察觉，步步逼近，把这男孩儿吓得哇哇急哭。
姬燕歌纵身掠至，俯身把那孩子拉进怀里，一手捂住他的眼睛轻哄道：“不要看”，一手连挽了两朵剑花，已将那头狼破肚杀死。
群狼的机敏竟不输人。
只见狼群迅速分散扑开，七八只围攻妇孺百姓，剩下十余只已从众人身后包围逼近，意欲伺机偷袭，头狼昂然立在狼群中间，长啸一声。只见几十点莹绿色寒光忽然扑近！
沈秋水几剑格杀了抢先扑上的左右两头狼，扬声道：“鹤山、鹤真、怀尧，你们速救妇孺百姓；其余人结海蟾阵，与我冲开狼群！”
众人应了声“是”当即四散，狼群一被冲开又立即集结，只听头狼跃上山矶对月一声长啸，四方忽有数十道碧光隐现，十余头狼纷纷长啸回应。第一拨未杀尽，第二拨狼群将至！
沈秋水长剑一格将两头狼破喉刺死，内息纵出送一个耕夫坐上树干，回头对姬燕歌道：“云葭，快到我身边来！”
群狼似乎看出他是众人的首领，虽然忌惮他的武功，却也有四五头狼一围而上。
怀尧挺剑救出两名村妇，大喊道：“师兄，小心！”
沈秋水右臂一疼，已被狼牙咬伤。
却见他蹙眉银光一纵，提气催动剑势从右斜刺出，运剑行云流水毫不霸道，忽然剑锋一转，起如怒雷奔流，式如龙虎相搏，一剑之中变数无穷，挽出几道剑光将左近两头狼一一刺死。足尖一点人已掠起，凝聚着的剑气忽然当空破开，只见清光一点如同金乌西坠，剑气飒然扫开眼前万物，竟似意在天下山川。
姬燕歌在群狼之中不见头狼，心下正疑，忽听一声马嘶。原来那头狼狡猾之极，竟然转去攻击马匹，一旦失了坐骑，等众人战疲，安有生还之望？
姬燕歌心下一惊，足下几计轻点飞掠到马堆之前，一连几招“梦影雾花”、“万悲同寂”、“河清海晏”将它连连逼开。
狼畜的力量却比人大出许多，那头狼已中十剑竟也不死，姬燕歌提剑逼至内力纵出，岂料云葭的青剑不如寒虬，被内力一催竟折成两段，断剑顺势没入头狼腹中。
头狼狂啸一声，拼力扑到姬燕歌身前，露出利齿对准她的颈间就要咬下。
却听身后一个男声惊叫，姬燕歌情急生智，忽然掌聚十成内息挡在身前，头狼扑至倒地，她只抽出那断柄的青剑，以剑当刀，反身纵出左格右挡，近身相搏之间，转眼已将周围三头狼毙杀。
怀尧拼杀之余见她这般不要命的打法，不由心中惊道：云葭师妹武功虽好，向来胆小娇怯，今日竟这般拼命？
剩下的七八头狼包围了众人，两相对峙。
村民们站在高地上看着这番情形，有人握住手边的斧头，却终是战栗着放下。
姬燕歌忽然抢出人群，纵声清越而啸，狼群立朝她去！
沈秋水纵出欲拦：“云葭！”“师妹，不可！”
姬燕歌扬声道：“无妨！”话犹在耳，人已凌空几丈纵出，左手拾起地上一盏灯笼擦亮火折点燃，朝地上奄奄一息的头狼扔去，毛鬃点燃，只听头狼凄厉狂嚎几声，竟被活活烧死。
说时迟那时快，姬燕歌右手挥剑拼力割断几束黍苗，引到那火堆中点燃，伸着手朝狼群步步走近。
风吹来，黍苗烧出的火光泛出蓝紫，似有熄灭之兆。若火光熄灭，七八头狼便会立时扑来。
头狼的尸首在火堆中烧化。群狼的眼中露出惧怕之色。
终于，群狼开始后退，过了片刻，才从平原上尽数退去。夜色照下，一切又恢复了死一样的宁静，只有焦土上几点暗沉火星缓缓燃尽。
姬燕歌怔在原地大口大口地喘气，稍回过神，回头却见沈秋水掩着右臂伤口，一袭青衫被猩红血点染了半边，脚下一软，登时委顿在地。
怀尧等人叫了一声，忙拉她起来。
沈秋水伸出左手拉她到身前，见她脸色被唬得惨白，不禁微笑道：“方才那般机敏勇敢，现在怕什么？”
姬燕歌见他手指上那道徒手握住仇无名的剑而留的伤疤还在，臂上又添两道深深血痕，心下大恸，脸上泪珠大颗掉下。
沈秋水任鹤山替他包扎伤口，赶紧柔声安抚道：“师兄哪有这么容易死了？不怕，不怕。”
那些妇孺百姓见狼群已然走远，这才从高地上下来，朝众人拜倒，口称“恩公”不迭，这才相扶着离去。
沈秋水道：“风紧露重，我们这就继续赶路。”
众人应了一声，纷纷去牵各自的马，却听怀尧道：“啊呀！”，众人一看，原来姬燕歌所骑的马被头狼咬伤了前腹，失血甚多，一时虽然不死，却也决计救不活了。
鹤山一看，亦蹙眉道：“这……”
姬燕歌见那马横陈在地，痛苦挣扎嘶鸣，咬牙上前几步，索性一剑将它杀了。
沈秋水轻轻一叹，随即解下斗篷披在她身上，只道：“不碍事。诸位各自上马赶路，云葭与我坐一匹马就可。”一面走近翻身上马，俯身问道：“还不上来？”
姬燕歌脸上蓦然一红，幸得夜色如幕，遮去了所有尴尬，便跟着纵上马背，坐在他的鞍前。
抬头而望，夜中繁银数点，迢迢递递，仿若天上一道星河，广袤的平原上，只有风声吹动而已。
忽听沈秋水轻声似叹，道：“两国时战时和，商路虽未断绝，个中强弱却有谁人不知？这些百姓连夜赶去榷场，便是为了开市争个好价，不至吃太多的亏。连年累月，不知遇到过多少艰苦。”
姬燕歌扬剑分开眼前黍苗，又听他道：“道家所说的空明寂灭、至情至兴，便是要人尽其事、各安天命。对人世一切愈是期盼，愈会心死如灰；相反，若对人世一切熟视无睹，毫无人性，又何必修道？
“那年我背你从江宁来到武当，一路遍看各地人情。如此家国天下若亡，谈何武林江湖。师兄平生大愿，若能一臻武学绝顶，守护耳闻目见的所有妇孺百姓，便已无憾。”
姬燕歌一怔，缓缓微笑道：“说得你跟官家似的。”
沈秋水一笑，抚了抚她头顶道：“师父告诉过你不曾？剑客的真谛不是剑本身，而是执剑之人的心意。官家虽然励精图治，只怕山长水远，不能天威遍及。江湖人比百姓多了手中兵刃，危难关头，若他们都不挺身而出，还有谁可仰仗？虽然结果未必很好，至少你的剑曾经护卫过一方的百姓，是不是？”
沈秋水的声音一派温存，姬燕歌闻言，大为动容，心下疑道：这样的人，会是杀了商山四怪的凶手？她一面道：“师兄，你看此地现在灯火遍野，平安得很，你高不高兴？”
沈秋水摇了摇头，道：“你知道的。”
姬燕歌暗道：子珣和云葭说过什么事？只得“啊？”了一声。
“小丫头，竟没有在听我说话”，沈秋水失笑一声，轻声道：“祖师有命，武当历任掌门无论寿命几何，一满九十岁，便要传让衣钵，由亲传弟子接任掌门。师父明年便要九十高寿，我却有何德何能？岂不让江湖豪杰笑我武当无人。”
姬燕歌心道：子珣的武功在江湖中已算一流高手，他怎么会这么想？便故意道：“师兄别说这个，听着难受得慌。”
沈秋水道：“无妨，咱们师兄妹间难得一起说说话。你上次怪我为何不愿接任掌门、为何不杀仇无名，怪我不像个江湖英雄。师兄那时生气，对你说了重话。有时候我想，我一人之于天下，不过蜉蝣之于大海，死生性命又有何妨？恨不能立时做出些大事来；可有时候又想，若是身死，我的师门也许伤心，我未来的妻儿也许流离失