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房中只剩下紫琼，她虚掩上房门，却没有躺上床去睡上一觉，而是坐在了书案前，托颐沉思起来。她是在想什么？是在想她未来的旅途？在想她那从未见过面、尚未拜天地合巹的夫婿？还是在回味她刚才的那句话，追忆少女的生活？她真能再回到少女时代的生活中去么！？或者她想的是些别的什么呢？！”
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在一座较具规模的坟茔前，立着一块石碑，上面刻着“故显考黄老大人讳永辉之墓”旁
妣 孺 杜氏
刻一行小字：“不肖女黄紫琼泣立”。墓前点着香烛，摆着供品。此时紫琼挨了一身白色衣裙，跪在双亲坟前烧着纸钱，口中祈祷看：“爹、娘，你们的女儿紫琼回来看望二老了。女儿此去甘州，希望二老在天之灵，保佑女儿此行一切顺遂平安。”烧完纸钱，又磕事两个头，方站起身来。
跟随前来的小兰和菊儿，也上前磕了头。
紫琼又在双亲坟上培了土，三人这才站起身来，收拾好东西往回走，刚刚走出墓地，便迎面碰上了一个人。
这是一个青年男子，书生打扮，年龄的二十许，长得来面如冠玉，一双剑眉，一对虎且，人苦玉树临风。他和紫琼两人对面，四目相视，卜下都怔住了。
半晌，还是紫琼先开口说道：“真巧，是你呀！你好吗？”
那书生道：“我还好。妳好么？刚从那边回来？来给伯父、伯母上坟？”
“嗯。”
“还走吗？”
“过两天就走。”
“回贵阳？”
“不，我要北去甘州山丹卫。易之上任在那里，已有许久没书信回家了，二老十分惦念。所以我要去看看。”
那青年书生听了，脸上露出一丝兴奋、喜悦之色说道：“真巧哇，我也打算近日去一趟甘州，也是山丹卫。我们正好结个伴，路上互相也有个照应。”
小兰道：“瑞公子，怎么会这么巧？我家小姐去山丹卫，你也要去山丹卫，你去山丹卫有何贵干呀？”
原来这青年书生复姓皇甫，单名一个瑞字，比紫琼大一岁，父亲也曾在朝为官，与紫琼两家比邻而居，是小时候的玩伴，说得上是青梅竹马。后来皇甫家搬到内江城里去了，但两家仍不时往还，皇甫瑞与黄紫琼有时也能相互见上一面。所以小兰等丫头都喊他瑞公子而不呼姓。
皇甫瑞听小兰这一问，到没有显出局促、脸红，而是认真地回答道：“不错，天下往往确实有这么巧事。我有一位表哥，名叫张文达，现在甘州山丹卫任卫丞，前些日子他托人捎信来，要我到他那里去一趟，说是他那里正碰上一件棘手的事，亟需我去帮助他一下。我中举以后，也没有打算进京去考什么状元进士，也不想搏取什么官职。反正闲得无事，西北那塞外风光，什么‘大漠孤烟直，长河落月圆。’什么‘胡天八月即飞雪，’‘春风不度玉门关’。什么‘西出阳关无故人’……等等，尚未曾领畧过。所以想趁机会前去走走，去欣赏一下也好。说不定我也能像前朝诗人高适、岑參那样，写出一本边塞诗来留传后世哩。这真有这么巧，你家小姐也要去山丹卫，那不正好同路而行了吗。”
紫琼：“你那表哥任山丹卫丞？”
“是呀，他叫张文达。妳那位叫啥子名字，在山丹卫任何职？”
小兰：“我们姑爷叫谌易之，在山丹卫作主簿。”
紫琼：“如此说来，你表哥应该是他的上司了。”
皇甫瑞：“果真如此，我去了络表哥说说，让他好好关照关照一下。”
正在此时，忽听得远处人声嘈杂。四人抬头向人声处望去，只见那河岸边上聚集了不少人。话声隐隐传来：“快来看啊，上头放河灯了啊！快要流下来了。”
皇甫瑞、紫琼、小兰、菊儿也放开脚步，向河岸边奔去。
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第六回 江水无情河灯急
皇甫瑞、紫琼、小兰、菊儿四人赶到河边，河坝果已是密密麻麻地站满了人，大人细娃、老人妇女都有，都是听到哄传来看热闹的。
皇甫瑞、紫琼四人，也挤进人群，要看看河灯放的是何许人。
在这沱江岸边，站满了人，一直排到上面河湾，估计这时在内江城内看热闹的人还要多。
忽然从上面传来喊声：“来了，来了。从上头飘下来了。”“你快看，河中间那流下来的黑点就是。”
那河灯顺着沱江水飘下来了。那黑点渐渐大了，也变得清晰起来。皇甫瑞、紫琼四人也看清楚了。
所谓放“河灯”，却原来是一块大门板，门板上钉了一个全身**的人，这人被钉绑成一个“大”字，在他胯间，有一点光亮在闪烁，那原是一盏灯。这就叫放河灯。
原来在川黔滇这西南地区，一些帮会、宗族，凡是帮中、族中出现了被认为是大奸大恶、滛乱犯上、万死难赊的人，帮中、族中经过长老讨论，帮主、族长决定，可以将这犯有十恶不赦的人，钉绑在门板上或小竹筏上，点上一盏油灯，将这钉绑人的门板或竹筏推进河中，任其漂流而下，自生自灭。这就叫放河灯。放入河中的河灯，一般不允许人把它从河中捞起。有人要去救也可以，但必须要瞒过那放河灯的帮会、宗族，严守秘密，不能让他们知道。一旦知道，麻烦就大了，这个帮会或宗族便会向捞救河灯的人兴师问罪，会把你当成生死仇敌，一旦缠上了你，就犹如阴魂不散，麻烦得很，也令人头疼不已。所以，历来沿河之人，大凡见着放河灯的情景，都只是看看热闹而已，几乎无人敢伸手去管这档闲事，免得惹上大麻烦。这放河灯的来由，皇甫瑞、紫琼也都是知道的。
这时那“河灯”渐渐地从上游飘了下来。小小的一扇门板，在江水波浪中颠荡、沉浮着。那人胯间的油灯盏，在江水中一亮一亮的，犹如萤火虫，一个浪花打来，一股江风吹来，会把它熄灭似的。
突然有人说道：“是个女的。”“没错，是个堂客。一定是奸夫滛妇，遭逮到起了，才被族中弄来放河灯。”有人接口道。
“咳！不知是哪家的娃，前世作了什么孽，今世来遭这个罪啊！”一个头发斑白的老婆婆叹息着。
皇甫瑞、紫琼早已看清，那门板上钉绑着的是一个年青妇女，全身*，*地绑在门板上成一个“大”字，头上黑黑的长发，一半浸泡在水里，胯间点着一盏油灯。
小兰和菊儿不忍再看，别转头去。低声咕哝道：“这些人好残忍哪！恁个来整人。”
皇甫瑞和紫琼长这么大，虽然是所说过这放河灯的事，可是这却是第一次亲眼目睹。
那“河灯”已飘流到他们所站的这一段河面上来了，眼看就要往下流漂去。突然间，从人群中两条人影冲天而起，向河中心飞去，直扑那江心中的“河灯”。只见这两条人影，在飞临那“河灯”的上空，各各的向江中击出一掌，那江中被击出两股巨大的水柱，那正在江中飘流的“河灯”，被这两股水柱激起，一下从水面飞向空中，大约有两三丈，那两条人影，往下一落，从两头伸手捞住正往回落的门板两头，在空中一个转折，两人脚尖在水面一点，一式“燕子抄水”，又向岸上倒飞而回，一下稳稳地落在岸上。
这一突兀其来的变故，把在江岸上看热闹的人群都惊呆了，开头不知发生了什么事。这
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下才看清楚，从江中把这“河灯”捞上来的是一对青年男女，这对青年男女不是别人，正是皇甫瑞和黄紫琼。
两人托着门板，飞回岸边，把门板放在沙滩上。不知是谁喊了一声：“有人捞河灯了！”“哗！”一下子，在岸边看热闹的人，一下子四敬狂奔，一哄而散，生怕给自己惹来麻烦。
皇甫瑞和紫琼看不惯这种残忍无人性的“放河灯”，加之看见又是一个年青少女，怜悯之心顿生，二人天生侠义心肠，碰上此事，不能不管。二人心意相通，一齐飞身而出，把这被放河灯的青年女子救了上来。
来到岸上，皇甫瑞忙把自己的长袍脱下，一抖手，那件长袍如一片轻云飞了过去，将那个*的女子身体盖住。他背过身去对紫琼道：“拜托妳快点给她检查一下，是否还活着，有没有救。”
紫琼这才端详这被钉在门板上的女子，年纪和她相仿，姿色不恶，五官端正匀称，肤色较白，一头长发披散，而色苍白，已然人事不省，她伸手探探鼻息，又摸了一下脉搏（这女子的手足还好是用牛筋缚在门板上钉的大钉上，而不是更残忍的用大铁钉从手心、脚踝钉在门板上，所以紫琼检查时已揑断了捆她的牛筋绳），还好，人还未无，只是由于在水中飘流有一段时间，加上惊吓、饥饿，昏死过去。她从身边摸出一只玉瓶，倾出一丸丹药，揑开那少女的下巴，喂进口中，用指一点亷泉穴，使那女子将药丸咽了下去。她对小兰道：“喂她一点水，再看看她身边有些什么。”
她站起身来，走向背对着她们的皇甫瑞道：“她只是因为惊吓，加上绑在门板上在江中飘流、颠簸有时，还因饥饿昏死过去，我已给她吃了家师的‘一元丹’，谅来已无事了。到底是因为什么会被人‘放河灯’，等她醒来后问问便清楚了。”
这时一个老者走近他们道：“皇甫公子、黄小姐，你们不该管这门闲事。这下犯了人家的忌讳，那放河灯的人一定会来找你们理论的，这下你们惹的麻烦可大了。你们二位千万要小心才是。要不然你们干脆离开内江，出去躲躲，等这事情冷了再回来。这个女子你们最好就不要管她了。”
皇甫瑞对那老者道：“赵老伯，谢谢您老的关心。您老放心，我和紫琼小姐既然伸手管了这档子事，我们就不会怕麻烦。我们救人会救彻，不会半途而废的。您老不用躭心，我们不会有事的。”
老人道：“好吧，但愿像你们这样的好人，老天爷保佑你们平安无事吧。”老人也自离去。
小兰手里拿着一张纸条走过来道：“小姐、瑞公子，我检查了她身上没有伤痕，只是在她身下还有一张纸条。” 皇甫瑞接了过来看去，那是一张写上字后用桐油浸过的纸条。用桐油浸过，上面的字迹，江水就洗不去了。两人看那纸条上写着：“通奸*，罪在不赦。议放河灯，任其自灭。沿江人等，不得救之。如有不遵，人神共殄。”下面落款“*帮”。
皇甫瑞笑道：“这大约便是放河灯之人，惯常用的恫吓阻止施救被害者的话语。我们既然救了，又何必去理会它。这人放在这里可不行，我们得就近找户人家，把她救醒过来，问清情况才好定下一步该怎么办。”
紫琼道：“你说的甚是。”她转问菊儿“菊儿，妳可和这附近有我们认得的人家没有？”
菊儿道：“有，黄仁的家就住在这上面。”
黄仁，原是她们家的一个家人，紫琼父母去世，紫琼被夫家接去时，把家人、使女全都给了生活银子遣散，只留老管家黄信一家照看屋子。
紫琼道：“就到黄仁家去吧。”小兰、菊儿抬着门板，离开河岸，向坡上走去。坡上有一所房屋，那就是黄仁的家了。
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