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谢原道：“我娘在胡闹。我先送你回房吧。明日我会跟她说的。”说完轻轻放开她手。昏暗中，温兰见他走到窗边——她睁大了眼，还没想明白他怎么送自己回房，便听见嘎嘣嘎嘣几下，传来木头断裂的声音。
谢原折断直棂窗上的十来根竖木，回头叫她：“过来。”
温兰慢慢到了他身后，见他从破开的窗洞里翻了出去，然后示意自己也跟着做。
好吧……原来是这样……
窗台到她腰身高度。她双手撑着窗台探身向外爬了上去，准备跳下去时，他忽然探臂过来，一双手轻轻分握在了她两侧肩膀之上，亲而不昵。
再次的近身相靠。温兰憋住呼吸，尽量避免脸庞与他身体相触，觉他将自己抬了轻轻一举，脚已落地。
“好了，我送你回去吧。”
等她一站稳，他立刻便松开她，声音听起来很是平静。
“不麻烦你了，我自己回……”
温兰忙摇手。
“天黑，我送你。”他迈步便往东院方向去。
温兰只好跟着他，由着他背影带着自己在两个院子中间高低参差的花木黑影中穿行，终于到了东边院前，他停住脚步，转身道：“你进去吧。你放心，以后我娘再也不会有这样举动。”
“是，是……”
温兰胡乱应了两声，低头经过他身侧，急匆匆进了院子，头也没回。等快经过马氏屋子前时，知道她听觉很灵，脱下鞋子提手上，踮着脚尖踩过去，慢慢推开自己屋子的门闪身而入，径直躺倒在了床上，轻轻拍了几下胸口，终于长长地松了口气。
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马老太太深为自己的计谋所得意，只等着天亮去收网。眯了下眼，天泛鱼肚白时便醒了来，自己摸索着穿好了衣服，待要穿鞋时，只摸到一只，另只一时却找不着。心里牵挂着西院那边，有些焦急，正蹲□去摸，却听门外有年轻女孩声音响起：“姨母，听见你响动了，若是要起身，开下门我进去服侍你。”
马老太太差点没一屁股坐地上，摸摸自己衣袋里的那把钥匙，还在。耳边外甥女的声音却是没错。定了下神，摸到拐杖，鞋也不穿了，急忙拄着便过去拉开闩，一把拉住温兰，道：“你怎么在这？”
温兰把她搀回到床边按她坐下，这才道：“昨夜你走后没多久，表哥醒了，发现我在，拗断窗棂就送我出来了。”
老太太急火攻心，重重一巴掌拍在温兰大腿上，失声道：“你傻啊，他让你爬窗你就爬窗？你不会赖着不走等天明？实在不行，你就大声喊叫把我叫来，难不成他还敢把你丢出去？”
大腿被老太太拍得生疼。温兰摸了几下，郁闷地道：“姨母，他没娶我的心思，别说我喊，就算我爬上他的床也没用。腿长他身上，我要不走，他自己翻窗走。您锁门有用吗？”
老太太被堵，张口结舌说不出话。只满心的盘算最后这样落空，终究是不甘，唉声叹气不停，念叨道：“我这是造了哪门子的孽，怎的养了这样一个儿子，不就想早点抱到孙子么，你倒是说说，我哪里做错了？”
温兰深表同情，却是无能为力，只能劝道：“表哥现在不肯成家，必定有他的缘由。婚姻这种事，也讲缘分。等时候到了，自然水到渠成，不用您操心……”正说得顺口，忽然听见门口咳嗽一声，抬眼望去，见谢原不知什么竟过来了，急忙闭嘴。
马氏听出儿子的声音，沉着脸不动。
谢原看了眼温兰，踌躇了下，道：“表妹，我有话与母亲说……”
温兰立刻明白过来，急忙站起来道：“那我先走了，去帮春芳做早饭。”说完急忙出了屋子。
谢原支开自己，到底要对老太太单独说什么，温兰确实是有点好奇，甚至生出了偷听的冲动。好在节操还在，最好还是强忍了下来。只是在帮春芳烧火时，自己胡乱猜测一番而已。早饭快做好时，忽见春芳神色郁郁。想起这几日她仿似一直不大说话，便问道：“你怎么了？我瞧你这些天话也少了。”
温兰不问还好，一问，春芳眼圈一红，竟似要哭。温兰吓一跳，急忙上前抱住她安慰，春芳这才哽咽道：“我爹生病，我前次回去就是看他。已经好些天了，还好不起来。”
温兰知道她是白龙城下乐民寨的，父兄都是珠民。珠民之家，养儿至七八岁，便开始浸泡海中锻炼水性，世代操此贱业，不得更改。女儿稍好，可为采珠女，长大后若有别业的人肯娶，也是可以嫁走的，生儿跟随父业。只不过这样的情况极少，一般不会有人肯娶这样家庭的女子，大多是珠民内通婚而已。春芳的父亲据说是一等一的下海高手，认得谢原，从前托他帮忙，才将女儿送出寨子到这里做事的，叫寨里那些要日日下海的同龄女孩儿们好生羡慕。
温兰这才明白过来。平日颇喜欢这个没有心机大大咧咧的女孩儿，急忙拿出帕子替她擦泪，道：“你且回去看你爹吧。我借你些银子带去，万一家里抓药的钱不够，可以救急。”
春芳家里正是因了拮据吃不起好药，父亲这才迟迟不愈。这几日有心想预支工钱，又开不了口，现在听温兰主动要借钱给她，感激涕零，就要下跪，被温兰扶住，叫她等会儿，自己便回去屋子拿钱。经过老太太房门前时，发现门开着，静悄悄不闻声响，探头看了一眼，发现谢原不知什么时候已经去了，只剩马氏一人坐在床榻边，表情出神。
作者有话要说：第七章提到春芳父母职业的那句话略修了下。
☆、第 13 章
老太太平日听觉灵敏，此刻温兰站门口半晌了，她却仍丝毫未觉。温兰轻轻叩了门板，她才惊觉，开口道：“是三娘吗？”
温兰进了屋子，道：“姨母，早饭做好了。”
马氏懒洋洋应了声，却仍不动。温兰想了下，先便将春芳的事提了下，老太太这才终于像是从自己的思绪里出来，立刻道：“春芳这丫头怎不早说，怪道我这些天都没听她在我跟前吱吱喳喳了。银子我借罢，在我屋里六斗橱下面左边第一个抽屉里，拿袜裹着的。你剪二两给她，叫她回家看她爹去，多留几日也没事。”
温兰答应了，照她话取了钱，搀扶马氏出去，把话跟春芳复述了一遍。春芳道：“我不来，这里的事怎么办？”
温兰忙道：“你自去好了，家里就我和姨母，表哥也不大在家，我能应付。”
春芳这才抹了泪，道谢离去。到了晚上，温兰如常那样陪老太太在院子里纳凉，忽听她开口道：“三娘，你可晓得你表哥早上对我说了什么？”
老太太这一天都没怎么说话，温兰心里虽好奇，只她自己不说，自然也忍着不会问。现在见她提了，便与她坐近些，应道：“表哥说了什么？”
马氏沉默片刻，想起一早自己惊怒之下痛骂儿子不孝，他跪在自己面前时的情景，心微微抽紧，伸手摸了下外甥女细软的秀发，道：“算了，不提他了。三娘，姨母先前一心只想让你当儿媳妇，如今看来，是没这福气了。往后姨母再不会有这想头，你也别怪姨母。”
温兰一听，老太太的意思是从此不会再强牵自己和谢原的红线了，如释重负。虽还是不知道谢原跟她说了什么叫她改主意，但有这样的结果，她正求之不得。只也看出老太太情绪低落，所以并未有所表露，只应道：“怎会？姨母放心。”
老太太叹了口气：“在家也无事。明日你替我备好礼牲香火，与我一道去金光寺拜佛。”
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金光寺在白龙城的北郊。次日准备好后，温兰雇了顶轿，两人一道坐了去。马氏极是虔诚，拜了半天的佛，最后还向住持请了一尊开光的小像抱回来，说要供在家中，往后早晚供香。
老太太突然这样殷勤向佛，温兰有些意外。隐约猜想应该是与谢原昨日一早与她说的话有关。忍不住也试探了下，见她含糊其词，知道不愿说，便也作罢，只照她的吩咐办。
娘儿俩从寺里出来时，将近傍晚，仍旧坐轿，到了巡检司所设的卡隘时，常宁认出早上出去时的轿夫，知道轿子里头坐的是温兰和马氏，殷勤地过来招呼，亲自给送进去后才回来。片刻后，忽见官道上远远扬起一阵黄尘，像有大队车马过来。众人纷纷观望，俄而，等再近了些，终于看清来人。一马当先的是个面色晦暗的中年男子，头戴尖帽，腰系涤带，脚踏白靴，脸干干净净，神态倨傲。因城中有太监公馆，常宁立刻便认出了这装扮，应该是个太监。身后跟骑了一名身穿金色绣狮服的男子，官服在夕阳照映之下，闪亮刺目，是七政衙门的人。虽不知道前头这太监是何方神圣，到这里做什么，但连七政衙门这个品级看起来不低的人都随他在后，来头自然不小，急忙叫人大开了隘口。一行人纵马飞快，到了跟前时，没作片刻停留，径直便往城里太监公馆的方向去了。
这时刻，太监公馆里的吴三春正被下人伺候着，袒胸露腹地躺在凉榭里舒舒服服地纳凉，有一句没一句地问着晚膳的菜品。因非完人，所以他也就把全副精力都投入到了敛财与口腹之欲之上。正逍遥着，前头过来了人，报说钦差太监陆终在广东七政衙门千户卫自行的护卫下，刚刚抵达公馆。
吴三春吓了一跳。那个七政衙门千户卫自行，他倒无所谓。虽也知道对方是什么人，但与自己并无相干。作为被皇帝直接指派到此的采珠太监，七政衙门管不到他头上。让他觉到不安的是陆终。这个陆终，十几年前自己还在京中时，曾与他一道共事过，被人暗称“鬼见愁”，两人素有怨隙。这些年，自己到了这个白龙城逍遥称王，那个陆终却听说已经做到了太监副总管的位子，离登顶只一步之遥。从前自己曾上呈的请求减少珠贡的折，便是被他给反驳掉的。至于去年失了贡珠牵累自己受责之时，若非最后走通了太监总管一条路，落在他手上，恐怕也是凶多吉少。
这个陆终，不好好在京中做他的副总管，这时候不辞千里辛苦跑到这个地方，到底什么事？
吴三春一个骨碌翻身下榻，穿戴整齐后急急忙忙到了前厅。
“陆总管不远千里而来，有失远迎，见谅则个……”
吴三春对着陆终，堆出一脸的笑。
陆终双手背后，盯他几眼，道：“多年未见，吴直使瞧着福气了不少，可见这地不错。”
吴三春心里暗骂他娘，面上的笑却堆得更甚。看见边上立着七政衙门的那个千户。论品级，他不过四品，自己是三品。但仍转向他继续寒暄。对方恭谨地施了一礼，算是回应。
“有圣谕！”
陆终脸色忽然转肃，冷冷道。
吴三春急忙下跪。
“下月便是太后六十大寿，凤冠之上的顶珠不慎遗失。你这里从前纳上的珠子都不堪用。咱家奉旨前来，限你半月之内献上珠子，至少需得一寸