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林准之目光一扫，又道：“赭大人，你引本部人马，往黄牛镇；靖水镇，宝顶山援救，我给你1500士兵，5000担米粮，十车药膏药浆。”赭思泰鼓足音量，高声领命。众人又听林准之道：“其余四处，本官亲自率领3000人去救，各处多派飞骑，大事小事，任何风吹草动，都要立刻来报。”众人齐声应是。
散帐后，林准之从3停人中拨出两停，去救李家集；阳谷坝；凤凰山，自己引了1000人马，往曾家集赶去。随行辎重药草甚多，赶了大半天的路，直到日落西山的时候，才抵达目的地。
“大人，这就是曾家集。”纪典举鞭指向前方一处山坳。
林准之一看，这曾家集夹在两座陡峭崇巅之间，只有十多丈宽，左侧一条小道，仅容三人并行，此刻已被滚木隔断，几列士兵手执明晃晃的钢刀，在道间巡守。
“好一处险地！”
林准之一声长叹，话刚说完，偏将军曹明英已率领左右卑将迎出，自有兵士将满车的米粮药膏卸下。
“大人远途劳顿，且先稍歇，卑职命人去弄些吃的。”
曾家集居民一半逃走，一半被安排到别处居住，坳中几十幢房屋，便作了临时的营盘，曹明英把林准之引入一座大院落内，正要离去，林准之伸手将他拦住，道：“路上已吃过了，明英，今日情形如何？”
曹明英面带忧色，道：“今天已闹了四次，傍晚一次闹得最凶，末将杀了十多个乱民，才把他们吓退。”说完，垂首轻声道：“卑职怀疑有锄龙会的反贼混在其中挑唆。”
林准之叹了口气，道：“我已料到此事，只是苦无对策。”
“三公子对付反贼向来很有办法，大人不如将此事交给三公子。”
曹明英话刚出口，已被林准之喝止，道：“他不给我添乱，我已心满意足了。趁着一点暮色，我们去瞧瞧灾民。”
曹明英唤来两队士兵，左右保护林准之。一行人往山坳北方行了百多步，路愈险峻，耳内渐渐传入哀叹恸哭之声，又走了几十步，眼前豁然开朗，清坪绿原，广袤绵延，只是高低起伏间，尽是神色凄惶；衣衫褴褛的灾民，扶老携幼，哭声不绝，每隔三五十步，便搭了一个草棚，棚内放着馒头；油饼；药膏；清水等物。
“百姓何罪，竟遭此大难！”
林准之在营寨内看了半晌，心中一凛，忽见远处一群灾民哭哭啼啼拥着往西北方去了，一时不解，向左右询问，曹明英道：“凡有新丧之人，都葬在离此十里外一处小丘，这些人都是去送葬的。”
“我曾有条令，新丧之人的尸身必须焚烬，为何还有此事！”林准之勃然变色。
曹明英喏嚅道：“百姓都说：‘不让我们入境也就罢了，为何连尸身都要烧去，你要烧，就连我们一起烧了吧！’卑职好说歹说，百姓只是不依，卑职恐激起民变，所以才。”
“混帐！不将尸身烧去，疫病只会传播更快。你们随我出去看看！”林准之拔脚便往外走，随侍慌忙上前劝阻。
“大人，民怨沸腾，不可以身涉险哪。”
“圣代无刁民，如果连百姓都惧怕，还做什么父母官，让开！”
林准之执意要去，曹明英连忙召集一营士兵，护送他出寨。霎时间，灾民蜂拥而至，涕零如雨，众士卒忙用木盾将百姓隔开。
林准之看着一张张憔悴的脸，也觉心酸，高声道：“我听说，一家失火，邻居都取水来救，如果火势蔓延，连邻居的屋子也一齐烧了，那么，各人都只会去救自己的屋子，结果只能是所有的屋子都被烧毁。疾疫和火一样，段谷百姓有难，邻郡都会想尽办法救灾，但如果瘟疫流传，各郡无暇他顾，又如何能够帮助段谷的灾情呢？”
吵闹声渐渐停息，林准之又道：“天降大灾，疫疾如虎，不让你们入境，是我的罪过，能使一户安康，本官减寿十年，又有何妨。当今圣上乃英明之主，赈灾的诏书已快马送往各州府，大家稍安勿躁，再过几天，本官将郡内空屋迁出一部分，无病者可前往居住。”一番善言安抚，百姓怨怒渐平，信心大增，林准之想把新丧之人的尸身火化，灾民商议过后，也都应允。
“大家不要被这狗官骗了！”人群中陡然传出一声大喝，
“反贼，还不受死！”
曹明英瞧得清楚，搭弓便射，锐失透入人群中一名大汉头颅，大汉应声栽倒，曹明英声如霹雳：“百姓休得惊慌，此乃锄龙会反贼。”百姓感念林准之先前所言，人心已定，并未骚乱，曹明英恐生意外，令士卒护送林准之回寨。
恰在此时，一人突然跃起，往阵中冲来，众士卒刀未扬起，已被杀了几个，露出一个缺口，这人身如鬼魅，逢隙而入。林准之身前几名护卫大惊，急忙阻拦，给这人一撞，都倒摔出去，这人嘿的一笑，伸手抓住林准之，如提小鸡，将身一纵，便出了包围，扬长而去。
曹明英急步追出，只见那人奔跃如飞，几个起伏，已到了山脚，随即隐没不见。
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………【第五章 反贼】………
“反贼，快放了大人！”
林准之被大汉挟在肋下飞奔，初时还听见有人在追赶呼喊，待身体上下颠簸，大吐了几口，险些连胆汁都呕了出来。耳中只听见风声冽冽而过，哪里还有其他声响。他身长七尺，此时却象个孩童一样，被大汉挟着上蹿下跳，但见灌木阔叶接踵而过，只知已进了山。心下骇然：这人登山过涧如履平地，如果是个反贼，自己性命难保。
大汉脚步不停，攀岩过壑，忽拐弯，忽直行，林准之张口欲喊，便是一口急风冲入口中，割得喉咙生疼，他生于宦仕之族，身体本弱，又年过四旬，何曾受过这样的苦，直颤得昏昏噩噩，昏了再醒，醒了复昏，也不知昏了几次，朦胧中亮光一闪，终于不再颠簸。箍住胸腔的劲力一松，整个人便软绵绵的蜷在地上。
他心知身在险境，强撑着侧过身来，倚着一根圆柱，深吸了几口气，大感舒畅，耳中忽然传入一道苍劲有力的声音，震得他耳内嗡嗡直响。
“雪冷江湖，十里长亭会知音。”
林准之睁眼一瞧，灯火忽明忽暗，有一名虬须大汉立着，身如高塔，大汉对面站着三人，却是一个头发灰白的老人和两个青年。
只见老人抱拳道：“剑寒九州，万仞山下擒蛟龙。”
“黄花江畔绿丹橘。”
“绿的几枝几叶？”
虬须大汉表情严肃，道：“两枝一叶。”
林准之听他们念得耳熟，总觉在什么地方听过，忽然忆起上月，林飞来找他领钱，说：“爹，我捉了三个锄龙会反贼，每人300两赏钱，可是你自己说的。”自己当时是说：“你胡乱捉几个人来，就说是反贼，又想诓钱去花。”林飞道：“我和张都头一起审的，贼人都已招了，你问他们几枝几叶，他们报的数字越少，身份就越高。”想到这里，不禁叫苦不迭，暗道：这四人果然是锄龙会反贼，我命休矣。目光往左右一扫，所在原来是间小庙，庙中仅有一张供台，供的并非佛祖，而是一个长须儒生，无眉无眼，无鼻无嘴。庙中唯一一扇门，距虬须大汉只有丈余远，自己如何能够逃走。
“原来是何大哥，久仰久仰。”老人敛去肃容，面露喜色。
虬须大汉抱拳还礼，道：“想必是马兄弟。”目光又朝两名青年一扫，道：“这两位是？”
“这是小弟新收的两个徒儿，最近刚刚入会。”老人指着两名青年，又笑道：“何大哥今日擒来狗官，为本会立了大功，这两年，黄花堂的兄弟可干了许多大事哩。”
虬须大汉哈哈一笑，脸有得色，待瞧见林准之，面色倏的转冷，呸了一声，道：“狗官！”跨步上前，啪啪扇了林准之两个巴掌，抽得他眼冒金星，虬须大汉取出一叠纸和一把匕首，将纸铺在地上，用匕首在林准之食指划开一道血槽，喝道：“写！”
林准之强忍怒气，道：“写什么？”
“叫你儿子割一条手臂，来换你一条老命！”
林准之吃了一惊，起初还在担心自己，这时又替自己两个儿子担起心来，问道：“林某有两个儿子，不知好汉说的是哪一个？”
虬须大汉骂咧咧道：“他***，除了那个屁什么的三公子，还有哪个！”
林准之心想：“又是这孽子惹的祸！”说道：“不知小儿因何事得罪了好汉？”
虬须大汉抓耳搔首，哇哇一通怪叫，吓得几人尽皆失色，声如滚雷，凄然道：“这***在我大哥身上戳了几十道伤，放老鼠把我大哥活活给咬死了，老子不吃他的肉，剥他的皮，誓不为人！”唬得林准之噤若寒蝉。
老人慌忙在一旁劝道：“何大哥，这三公子生性狡诈，咱们需得集齐了兄弟，才能替公孙堂主报仇雪恨。”
虬须大汉脸色一变，冷冷道：“替大哥报仇，自是我们黄花堂的事，不敢劳别堂兄弟费心。”
“公孙堂主被奸贼所害，各堂兄弟都心痛万分，替公孙堂主报仇，是各堂所有兄弟的事，何大哥如此生疏，岂不叫做兄弟的寒心。”老人面露愠色。
虬须大汉怔了半晌，叹道：“小弟悲痛过度，言语冒昧，还请马老哥海涵。”
“自家兄弟，何必说这些客气话。等我神火堂的兄弟一齐赶来乐陵，再去捉这三公子，可保万无一失，那时，千刀万刮，以祭公孙堂主在天之灵。”老人抱拳高举，朝西面拜了几拜。
虬须大汉恨恨的道：“非生啖其肉不可！”
两人又痛骂了林飞几句，稍觉解气，老人黄豆般的眼珠滴溜溜的转了几圈，道：“眼下还是抓紧时间把正事办了，迟恐官兵搜山，寻到这里。”
虬须大汉叹了口气，猛地提起林准之衣口，把他拎在半空，喝道：“狗官，为何不放灾民入境！”
“恐，恐瘟疫，蔓延，死，死更多人。”林准之咳了几声，断断续续的道。
虬须大汉用力一推，把林准之抵在柱上，呸的一声：“放屁，满口胡言，分明是不顾百姓死活，我问你，你想死还是想活！”大手一松，林准之跌落地上。
林准之喘了几口气，嘿的一声，道：“自然是想活，哪有人不顾自己性命的。”
“要想活命，就立刻放灾民入境，否则，老子一刀把你狗头砍下来！”
虬须大汉跨前一步，声色俱厉的出言喝骂。林准之沉默不语，跟随老人的其中一名青年等得心焦，抬脚把林准之踹倒，急声道：“放不放，放不放！”一面说，一面又踢又打。老人将他拦下，喝道：“别把他打死了。”青年这才住手。
林准之连碎牙和满嘴的血吐了几口，呻吟道：“且容我考虑。”铿的一声，颈上已被架了一把雪亮的钢刀。抬眼一看，虬须大汉瞪着眼珠，神色狰狞无比。
“他***，再不答应，老子先把你这条胳膊卸下来！”
林准之怔了怔，忽然放声大笑，道：“你们想借灾民闹事，我如果答应，少则半月，多则一月，同样会被陛下赐死，还会连累族人，与其声败名裂而死，不如今日慷慨赴死，来来来，请速取我人头！”
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