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夔州（今四川省），萧家大院。
一个披散着秀发、枯槁消瘦的女人在萧松吟怀里剧烈地颤抖着。她喉头涌上一阵呜咽，却强把那口鲜血咽进肚里，不让它溢出来。
“觉得好一点儿了吗？”他难过地望着妻子斐贞，轻轻抚着她的背，语气有一丝怜惜。
她心虚地点点头，不愿丈夫太过担心，也不愿抬起头让他看清她苍白的眼下有层淡淡的黑晕。
近日来，她的病情急转直下；昨天，她连揽镜梳妆的力气都没有了，只能躺在床上，没有间断地呕着血。
她就要死了，她心里很清楚；不过能死在自己爱人的怀里是多么幸福的一件事！虽然抱着她的男人总是那么沉默，但自成亲以来，他坚拒纳妾，此刻又全心照顾病中的自己，这些个体贴和温柔，就足够说明一切，她死也无憾了！
“相……相公……”她撑起身子，抓住松吟的衣襟，一滴泪无声地滴落在她的脸颊上。
“娘子……让我去请大夫好吗？”他轻轻地拭去她的泪，喉咙哽咽地扶起她。
“不……不要……相公，没用的，我知道我的病……”见他欲说话，她急忙开口打断。“相公别说……让我静……静地……好生靠……着你……”那双原本无神的眼睛闪烁着明亮的光芒，斐贞抿抿沾着血丝的嘴唇凄凉地笑了。“不……不要哭！相公，是我太薄命，无缘伺候夫君一生一世，我什么都不怨，我……我只求……只求夫君能答应……咳……”她呕了一口血，剧烈地大咳起来。
“别说了，你休息吧！”他的泪流得更多了。斐贞不该放弃一切随他来的，她的身子骨一向就弱，这夔州又不比京城，就算萧家财大、势大，也请不动江南那一带的名医过来医治她。“你会好起来的，我相信！”他挂着妻子发冷的手，想藉此输些体温给她。
“相公！”她痛苦得直摇头。“……答应我……如果……如果相公见到合意的女孩，你……”她又咳了起来。
“斐贞，都什么时候了？我怎么还有心情谈这个呢？”他拍着她的胸口，叹了口气。
“答应我！求求你，答应我！我……这一生最遗憾的是……没能为相公生下一儿半女……请你答应……请你……”她固执地握住他的手，一对深陷的大眼睛哀求着丈夫给她承诺。
“好！”他温柔地替她拭去唇角那缕血丝。“那你也别再说了，好吗？”
“还有……”她满意地点点头，嘴唇轻轻嗫嚅着几个字；他听不清，伏下身子，把耳朵贴近她嘴边。
霎时，他泪眼迷朦，脸上虽出现了为难之色，最后仍毫不犹豫地点头。
在他承诺应允之后，斐贞终于忍不住哭了。这个誓言对他而言是多么困难，但他却答应了！
原谅我，松吟。她在心里唤着丈夫的名字，伸出手轻轻触摸他的脸。她从不曾这么大胆，丈夫虽然温文有礼，但她一直谨遵着礼教中女子应该有的矜持和举止；然而现在没关系了，因为她就要死了，就容她这么放肆一下吧！愿上苍原谅，谁教她是这样爱他！
斐贞缓缓地合上了眼，留下一抹虽然苦涩，但不失甜蜜的笑容。
那失温枯瘦的手渐渐自他脸颊边垂下，松吟望着爱妻安详的容颜，想着她终于解脱了。
“斐贞！”他伏在床边软软地瘫倒跪下，不住地轻声啜泣。
★ ★ ★
中州（今河南省），卜山，卜家寨。
连年大旱，难得中州这两天飘了点儿雨。今早推开窗子，晓恩才赞叹今天是个好日子，正想吟个“轻风斜雨作小寒”来应应景致，没想到却给老爹三、两句唠唠叨叨给毁了！
唉！早知如此，她溜到后山去找小哥玩就好了，至少还能避开老爹差人召见；不过，一切都来不及了，卜晓恩这会儿孤身站在大厅中央，觉得自己勇敢得像个斗士。
她瞪着老爹半晌，那源自卜家顽固个性的下巴始终昂得高高的。父女俩就这么对峙许久，两人皆默不作声，空气中缓缓凝结着一股风暴欲来的沉闷气息。除了在卜老虎身旁，还有个头发花白的老头仍自顾自地啜酒、斟酒，其他人全都躲在门外，个个把眼睛睁得大大的，生怕一眨眼就会错过什么好戏。
晓恩沉不住气，先开了腔，大叫一声：“不！”
门外众人纷纷掩着嘴大口惊喘，而那坐在一旁的老头却咂咂嘴，大大地呼了一口气，觉得方才人口的美酒甘醇无比。
卜老虎把眉毛高高挑起，脸色变得狰狞难看。
“恩恩完蛋了，这回大当家非抽她一顿不可。”门外一人低声嘀咕。
“才不呢！大当家最疼咱们恩丫头，我出十两银子赌他不会揍人。”另一个声音说。
“我出三两，赌大当家会动手。”一人压低声量，很兴奋地加入赌约。
“我出五两……”
“一两，丫头会没事。恩丫头是咱们的宝，大当家不会不给咱们面子的。”又有人丢了一锭银子进来。
“等等，先别忙，我把数目记一下。你们排好，排好，一个一个来！”那首先提议的汉子叫起来。
窗外一角，一个生得非常美丽的女孩提起手肘蹭蹭身边高瘦的中年男人，望着门前的热络景况，低声轻浅地笑问：“安大伯，您怎么不下注？”
那姓安的男人抱胸冷哼一声，瞪着门里仍在大摇其头的女孩。“老子才不花那冤枉钱！浣丫头，主子跟老爹吵成一团，做丫头的不进去劝劝也就罢了，净跟着这堆没见识的小伙子凑什么热闹？真是越来越不像话了！”
那女孩对这种斥责并不以为意，她耸耸肩膀。“我呀？我帮不上忙啊！那是小姐和大当家的事。您又不是不知道小姐的脾气，她要是肯听话，老早在八百年前就嫁了二当家，现在少说也抱了一大串个娃儿，哪还轮得到大当家跟她在这儿大眼瞪小眼？看着吧！她要是点头，就不叫卜晓恩了。”说完又一阵开心大笑。
安大伯睨了她一眼，咕哝了两句：“啧！有这么个主子，才配得上这种丫环。万一大当家真铁了心要揍人，看你要帮谁？”
“才不……”她急忙收口，这话可不能让门前那堆白痴听到，要不然她可就没收入了。“呵……呵……”她转而干笑两声。
原来众人担心的焦点是卜晓恩，这会儿反而转向卜老虎会不会责罚她的赌约上了。十几名汉子纷纷掏出家当，从银两到衣服，从鸡鸭到牛羊，只要能下注的东西全不放过，跟着后头又陆陆续续加入几位，一个劲儿地全在门外开始吆喝起来；而门里的父女俩面对喧闹的情况却丝毫不受影响。
“不……不……不……”晓恩再重复了一次，摇头晃脑地说着，到最后竟把一个“不”字胡乱哼唱起来。
“快看，快看，恩丫头说话了。”门外众人摩拳擦掌，眼睛亮得似火光，迫不及待地想看他们下注的结果是赢是输。
连听了女儿怪腔怪调地唱了数十声的“不”之后，坐在大厅里最高位的卜老虎早已气得七窍生烟，恼怒地把脚下的兽皮蹬得哈哈作响，毛皮上飞尘四处乱扬。
谁知晓恩仍煞有介事地大唱特唱，唱得门外众人心痒难耐，全都把视线投注到卜老虎身上，想看他有什么反应。
大厅里的卜老虎终于暴跳起来，迸出那震撼山河的吼声：“为什么不？小韬跟你从小就是青……青呃……青……什么竹什么来着？”他懊恼地转头。
那身边的侯师爷早搁下酒杯，面不改色地恭恭敬敬接下旬：“是青梅竹马——大当家的。”
卜老虎大手一挥，自幼识字不多，末了人了山贼这行，也用不上那些有的没有的之呀乎的。“管它什么红梅、青梅，反正……”他转向仍大刺刺地站在大厅中央，猛晃头的宝贝女儿，竭力装出严厉的声音：“我告诉你，老子把日子都挑好了，管你怎么地不情愿，月底就给我嫁！”
“要嫁你去嫁！我说不要，就是不要！”晓恩嘴一撇，根本没把那足以吼死山猪的喝声放在耳里，反而不高兴地回瞪她老爹一眼，扭头就走了出去。
“走开啦！”她推开那堆目瞪口呆的男人，蹬着脚步，气冲冲地穿过院落，连头也不回，只在未了大叫一句：“浣浣，还发什么愣？收完钱就走人！”
“是！”浣浣离开了安大伯，笑得春意融融，她走向那些人，快速地弯腰把众人圈在中央的银两全收进荷包里。
“浣……浣丫头，别这么狠，留一点点给我嘛！”
她不客气地打掉那双伸来的毛手。“休想！我告诉你，愿赌服输，大当家的和恩恩都没动手；所以这些钱，就全由姑娘我接收了。抱歉峻！还有，谁欠下的鸡鸭羊牛，回头来跟我报到！”
她轻灵得像只喜悦的小雀鸟，一蹦一跳地跟着晓恩走了。
“你他妈的……”卜老虎面对这种结果，才意识到这女儿多不给他这做爹的面子，他恼羞成怒地跟着要奔出去，但嘴里粗话才迸出了两、三字，就被半醉的侯师爷给拖回来。
“坐下！坐下！稍安勿躁哇！大当家的，听老头子一句劝。姑娘家的脸皮总是薄了些，恩恩那妮子的脾气您是晓得的，要真逼急了她，往后日子可难过了；再说小韬那孩子也没表态对恩恩中意，您在这头急也没用！”
“那……”卜老虎重重地坐下，整张脸胀得通红，恼得鼻孔直喷气，把下方浓密的胡子吹得胡乱飘。“唉！我不管了，这真是……真是大女不可留，大女不可留！”
“是‘女大不中留’，大当家的，而且这话您好像用错了时候！”侯师爷慢条斯理地指正。
“连你都敢说老子的不是？”卜老虎跳起来咆哮了几句，没两下整个人忽然垂头丧气地缩进椅子里。“唉——罢了！罢了！酸老头，你想办法去替我探探那丫头的心里到底在想什么？要不然问浣浣也行！这孩子就跟她娘个性一个样儿，什么事就爱人家哄哄骗骗，偏偏老子就不会那一套，你替我说说去吧！都十六岁了，女孩儿家不嫁人要干啥？再说我早都考虑好了，让她嫁给小韬，往后咱们爷俩还可以守在一块儿。”
卜老虎垂头瞪着厅堂下方那块熊皮，想起女儿方才倔强相对的模样，禁不住回想往事。当年这娃儿跟着他避人卜山，才不过两、三岁，现在居然也到了要嫁人的年纪，岁月可真不留情啊！
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十三年前中州闭洪水，把数以万计老百姓辛辛苦苦建立的家园和田作一夜之间冲去了大半，接着连年的大旱，对原本就不富裕的柏阳镇更是雪上加霜。饥荒、瘟疫笼罩了整个柏阳镇，附近几个县的县太爷又和米商私下勾结，紧咬着中州地带天高皇帝远，没人盯着看，不但不放官粮赈灾，还趁机哄抬米价，导致许多穷人病死、饿死。
当年他在中州的柏阳镇是个镖头，虽是大老粗，但颇热心助人。他只是单纯地挪出练武场，收容那些无家可归的穷人，却被几位看不过去的商人花钱买通官府，以莫须有的罪名将他毒打一顿，事后还被抓进大牢里，家产全数充�