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胡炭立在大街上，看形形色色的人群行来走往。
杂声喧天，却全是陌生的声音。人面千百，却没有一张脸容识得。
他才两岁半，小孩子心性，哪肯老老实实呆着的？站了片刻，不见秦苏折转回来，胡炭便向她追去的方向寻找。
“姑姑！”小童叫着。一边走，一边举头四顾。害怕之下。也忘了吃手中的糖糕。身边高高矮矮的行人，或绸袍光鲜。或着布衣百纳，都在各忙生计，没人听得见他恐惧的呼叫。间或有人匆匆一眼，也只漠然擦身而过。
“姑姑！”委屈的声音被身边的洪流淹没了，灯火耀夜的江宁府城各种生息齐作，他的叫喊只是浪涛中的一个小水泡。小胡炭越走越远，看看天色全黑了，陌生之感和害怕无助尽涌上心来，小童开始哭泣。眼泪汪汪的边走边喊：“姑姑！爹！”
“姑姑！爹——”没有人应答。胡炭在一家店铺的墙边停住了，他不知道自己走到了哪里，只记得已经走很久，腿已经酸麻。他呜咽着又叫了一声，但墙里一阵猛烈的狗吠，又把他吓得赶紧站起来远远逃开。胡炭不敢再哭，攥着一支糖糕重又漫无方向的找寻。
“姑姑——”他拖长了声音叫喊，向经过面前那些络绎不绝的人群。
有人来了，慢条斯理踏步走来。蓝色文士衫。脚踏玄青绣丝革翁鞋。胡炭抬头上望，却看到一张笑盈盈的脸庞。正是先前跟姑姑说话那恶人。
“小娃娃，你找不着姑姑了？”贺江洲蹲下来，看着胡炭问道。其实他跟在胡炭身后转了半个多时辰。早把小胡炭的一番惶急恐惧都看在眼中，他心中另有打算，却直到此时才站出来问话。
胡炭看见是他。眼中颇有戒备之色，只看他眼睛。却不回答。
贺江洲微微一笑，轻声道：“姑姑坏。把你一个人扔在这里，你很害怕是不是？”这句话登时大获胡炭之心，小娃娃扁了扁嘴，眼眶一红，又抽嗒起来。
“叔叔知道你姑姑在哪里，你要不要跟我去找？”
胡炭点点头，又摇摇头。贺江洲笑道：“姑姑正在吃饭，吃鸡腿，很好吃的，你想不想吃？”此时距胡炭吃完晚饭已有三个多时辰了，胡炭肚中早饿，听见恶人形容得诱人，他心中已大有松动之意，只是小孩子家天生提防陌生人，不肯轻易就相信他。
小孩儿毕竟好骗，再片刻工夫，小胡炭便被食物击败了。老老实实，让贺江洲抱起来，去吃鸡腿，吃果子，吃炸糕……当然，顺便‘找姑姑’去。
他哪知道，那个不称职的姑姑现在正忧心如焚，也在满大街寻找他呢。
秦苏现在的感觉，就如同落到荒井中一般。井上面无人经过，让人绝望；自己身陷烂泥，腐臭气味熏鼻，让人心情烦躁；想要叫喊，无人听见；想要揍人，没有对象；当真是处处不如意，事事皆煎心。
偷银子的盗贼扔出一个钱袋，使金蝉脱壳之计逃得无影无踪。等秦苏千辛万苦下江捞回一看，只恨不得吐血当场。那个钱袋里哪还有银两金珠？只有一把碎石头！料想正是那盗贼先前跌倒时，抓入怀中换掉的。
秦苏全身皆湿，提着一个空钱袋欲哭无泪。她摇摇晃晃循原路回到街中，才发现更令人绝望的事情还在后面，小胡炭竟然走丢了！
这下子，秦苏连跳河自尽的心都有了，急如风火，在街道上来回寻找了无数趟，却终无果。秦苏身心俱废，颓然坐倒在江边，吞声饮泣，万念俱灰。
她恨自己为什么如此大意，为什么拿着大票盘缠却疏于提防，以至被贼人所趁。为什么钱财被偷掉以后，不先想着安置小胡炭，却先着急追夺那些身外之物……老天待她当真残忍，客居他地，盘缠失窃已经是人间悲惨之事，谁料厄运不单行，现在连小胡炭都走丢了，秦苏想到悲愤处，‘啪！’狠狠一掌拍在大腿上。
热辣辣的感觉，很不好受，但却仍然消弭不了一丝一毫对自己的愤怒。
她不知道自己是怎样回到客栈的。面对胡不为那张毫无表情的脸，她直感心虚万分。胡不为空洞的双眼此刻似乎也变得出奇犀利和苛责，不管秦苏坐在那里，都感觉胡不为正悲哀的看着她，让她坐立不安。
“胡大哥，你别生气……我再去找炭儿，我一定要找到他！”秦苏心中低声道。歇了一小会，到底压不住忧心如煎。又冲下楼，到胡炭走失的街道上重新找寻。
长夜寥落。喧嚣繁闹也终有落幕的时候。丑时刚过，不夜的秦淮两岸也渐次静消下来。许多店铺酒楼已经熄灯打烊了，大街上一下变得空阔许多。秦苏噙着泪，口中低声唤：“炭儿——炭儿——你在哪里？”一边沿街寻找。
这般疯狂的找了四五个来回，路两边的黑暗处都翻查无遗，然而就是没有小胡炭的踪迹。秦苏终于抑不住心中哀恸，一下坐倒在大街中央，大放悲声。
天中轻云掩月，地下万户安眠。偌大的江宁府城开始进入养息之时，为明日的哗者云集积蓄生气。这个繁华暂收的富贵所在。此刻变得空寂而冷漠了。大道上再无旁人，只有秦苏坐卧长影，高一声低一声的凄咽，和着城中零零落落的失眠狗儿的吠声。
连着两天，秦苏再睡不着半点，也无心吃食，镇日只在江宁府的大街小巷上逡巡寻找。心忧之下，她到底放下了矜持和羞怯，开始向路人询问胡炭的下落。然而两日过去。却仍没得到一丝线索。问的人都摇头不知。
怀中只有先前换的几两碎银，不够住几天客栈的了。可秦苏不敢结账出去另寻更便宜的住处，她还希望胡炭是被好心人带走了，还能记得这个客栈。再找回这里来。
日子一天天过去了，秦苏的希望也一天天破灭。她终日郁郁寡欢。早晨黑着眼圈出门问人，夜深方归。但倒在床上又睡不着觉，自责与担忧如同两条毒蛇。无时不刻不在咬噬她的心。
到第八日，终于囊中见底。没奈何之下，只得带胡不为搬离客栈，寄宿到城郊的尼姑庵中，为求生计，秦苏又花两天工夫，在城里寻了一个帮闲活儿，好伺机打听胡炭的下落。
而她的这一切行动，全落在一个人眼中了，那人便是贺江洲。
却说那天晚上，贺江洲抱着胡炭来到城南的一所大宅子中。胡炭左顾右看，不见秦苏的身影，连叫：“姑姑！姑姑！”
贺江洲哄道：“姑姑吃完饭，出去买糕饼去了，你先吃鸡，吃得饱饱的，姑姑就回来接你了。”说话间挟着胡炭穿过前堂，到庭院中去。
扶疏的花木之间，灯火掩映。其时夜色已渐深，庭中仍有几人在练术。一个白胡子老头儿是师傅，三个徒弟一个九岁，一个六岁，最小的是个小女孩，四岁多，着一身白色练功装，在师傅的厉声喝斥下念咒捏决，从掌中催出一蓬火花来。
胡炭大感惊奇，当时便收了哭声，睁大眼睛看几个小孩。那小女孩也瞪圆眼睛滴溜溜的在他脸上转。
老头儿见贺江洲抱个哭闹小童进来，大为不悦，皱眉头问道：“江洲，这个孩子哪来的？”贺江洲哈哈一笑，道：“是朋友的孩子，我要带他来住几天。”说着就想望屋里钻。哪知老头儿一声：“站住！”把他喝止住了。
“我话还没问完呢你就想走？”
贺江洲无奈，只得住了步，转身道：“你还想问什么？”
老头儿看了胡炭一眼，肃容问道：“这不是你在外面生的孩子吧？你把他带回来？”贺江洲苦笑：“爹，你把你儿子看成什么人了？我要是有这么大的孩子……我就……我就……嘿！反正，他不是我孩子，是朋友的，过两天我就把他送回去。”
老头儿放了心，又再告诫：“你一天到晚游手好闲沾花惹草，不好好练功，过一段时间丁叔叔他们来考较法术的时候，你可别给我丢人。”
贺江洲笑道：“当然不会，我现在只是觉得累，等歇几天就好了。再说了，有这几个根器上好，资质奇佳的小师弟小师妹，足够给你挣脸面了，丁叔叔他们羡慕都还来不及，你又怎会丢人？”
老头儿面有得色，看了一眼正在和胡炭对眼的三个幼徒，掩不住心中自傲。但他话里可仍不容情：“师弟是师弟，你是你，你是他们的大师兄，若是做不好榜样……”老头儿还想再说教下去，可贺江洲摇晃脑袋，连嚷“知道了知道了”，快得一溜烟般，带着胡炭到饭厅中去了。老嬷子把饭菜端上来，让胡炭吃得油光满嘴。
次日一早。贺江洲把他练完早课的小师妹诓了来，和胡炭关进小屋里。自己大摇大摆出门去，一日不见人影。
房中两个小童怕生，一个靠在门板上，一个背靠墙壁，谁都没有说话。片刻后，小女童想起师兄交代的任务，一定要跟胡炭好好玩，让他舍不得离开这里。便自顾自说起来：“咱们院子很大，很好玩的。有小鸡，有小鸭，花池里面还有金鱼，我最喜欢了。”
胡炭骨着嘴，含着一泡唾沫，大睁眼睛看她，也不回答。
小女童道：“师傅待我很好，从来不打我，有一次我弄坏了他的花瓶。他也没有打我。”
“……”
“叔叔阿姨也很好，他们总给我们做好吃的，我喜欢吃葡萄，他们就给我买。”
“啵！”胡炭吐口水。低下头。专心致志看爬在衣襟上那条透明的黏丝，研究里面究竟有什么奥秘。
小鸡和小鸭关在同一个笼子，除了对眼相看。还能有什么好说的？
一个上午时间便这样过去了。小女童说了片刻便再没话说，两人大眼瞪大眼。谁都不敢挪步。等到中午临近，怒气冲冲的老头子推门进来。大喝道：“璇儿！你躲到这里干什么？不去练功？！”
小女童倒没什么，胡炭却被他恶形恶状的模样吓坏了，“哇！”的一声大哭，涕泗滂沱，好不凄惨。老头儿没理会他，牵起小女童出门就走，也不闭门，任胡炭畅快飞洒泪水磨练声带。
胡炭待在房中哭了半个多时辰，发现没有听众，自己便抽噎着渐渐止住了。见大门敞着，慢慢挨出去，上了走廊，却正看到庭院中那坏老头正在训练徒弟。
三个孩子一字排开，闭目端坐在蒲团中，老头儿满面严肃，负手慢慢巡视。胡炭不知道他们正在静思练气，但见三人坐得古怪，便不霎眼的看着。
半个多时辰后，胡炭百无聊赖，又想念姑姑，扁着嘴就想抽嗒哭泣。余光瞥处，看见老头儿眉峰一耸，把一道严厉的目光射来，小娃娃吓得赶紧躲到廊柱后，立时住嘴。
未几，庭中师兄妹三人收功敛气，老头儿开始考较