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“妇人之仁”——耿苍怀对自己有这么一句近于否定的评语。年过四十后，他才终于苦涩地发觉：自己是不适合做大事的。
他为此苦涩，但如毕结所倡的‘反袁之盟’该是大事吧？耿苍怀却无论如何也不能以道义相妥协。他明知欲成大事，必善妥协。连袁老大的功成名就也是以无数次妥协退让换来的。——起码荒唐如冯小胖子、靡费如尉迟恭之辈得以名列缇骑，就不会是袁老大的初衷。
可耿苍怀虽为人仁恻，生活中可以退让处他往往主动谦退，但他无法象很多“豪杰”那样以别人的性命来妥协，那会是他最不能接受的道义上的妥协。
可不妥协又如何呢？这二十年来，寸功未成，枉负声名。所成也不过就只是这一身功力还算日益深湛吧？可以毫不自惭地列入江湖绝顶高手之名场。“通臂拳”炉火纯青，“块磊真气”已达一崭新之境，而自己所精研的“振臂一呼，千峰回响”的“响应神掌”也已臻于神妙。想到这儿，耿苍怀心中还略有安慰。
——但纵是功力再深，不能干预世事，不能福延天下又有何用？
这个念头一直是耿苍怀心中之痛。也许就是为了这个，他才会年复一年地在江湖风尘中劳碌奔走。但他这一生都花在了“小事”上：救一个投井的被欺孀妇，惩罚一个乱发淫威的乡间小吏……这些事，对于他并不比拯万民于水火，杀高官恶吏于庙堂大殿为小。
也许，这就是他成不了‘大事’的原因。又也许，还有一个原因：他知自己不能静下来，如果自己一静下来，他不知该怎样面对聘娘，也不知该给她和给自己一个怎样的结果。
他总是不自觉地在聘娘的小楼里把自己生命中最重要的一些事想起，宛如自浴、宛如洗心。出神良久，他才发现聘娘正在自己身前三尺处站着，一双眼微微哀伤，有些关切地望着自己，手里拿着一封质地粗糙但没有题签的信封。
耿苍怀一愕惊觉，不好意思地笑道：“站了多久了？不好意思，我好象睡着了。”
聘娘淡淡一笑，说：“这儿有封信是给你的。”
耿苍怀一愣，这儿怎么会有信给自己？难道是聘娘有什么不好当面说的话？但这不似她平素为人。
他接过信封，心中疑惑重重，顿了下才把里面的信瓤抽出。只见一张八行笺上，力透纸背地写着几个字：
耿苍怀兄：
近日舍弟与阁下困马集一晤，得益良多。
闻另有骆兄在座，年少高拔，剑气凛人，故愚下甚渴一见，以聆清教。烦耿兄代为传言，以求一晤如何？
冒昧相扰，不胜惶恐之至。切切。
袁辰龙敬上
耿苍怀一下从椅上弹起，疾声问：“这信你是怎么收到的？”
聘娘道：“三天前，我一早起来，下去吃饭。那期间，我和伴姐儿都没上来过，就守着楼梯口。等上来时这信就有了，放在那个绣架上。我真不知他们是怎么进来的。”
说着，她叹了一口气：“看来，他们是一早就料到你会来了。”
她抚了抚小六儿的头：“你还说他们不会猜到。”
她的语意浅浅带笑，但其实已隐约感觉其中潜藏的杀机无限。
耿苍怀却一握拳。然后，就发觉窗外有人。他不动声色，缇骑——今日他总算明白了缇骑倒底是如何的无孔不入。
他看着信笺上那个“袁”字，想起一个瘦削的中年男人的脸，那就是袁老大。十年之前，自己与他也曾数度相会。对袁老大的武功修为、果决善断，耿苍怀口中不说心中也是佩服的。
但袁老大——你就能一直都这么耳目灵敏，洞烛先机吗？
那袁老大信中的语意若凌厉、若温和，阴阳难测，耿苍怀也不知其用心所在。他思忖了。，窗外那人还在，耿苍怀于呼吸之间已听出那不过是个小角色。暗想：看来，袁老大也不想太过张扬，大概也料到了有人会借骆寒出现之机大做文章。俄所以希望自己传话，与骆寒暗中一见，单打独挑，将事情解决，而不想闹得轰传江湖。
耿苍怀正自沉思，窗外人忽道：“耿大侠，请放心，贵红颜知己和小六儿我们都不会碰，也不会知会李若揭——那是他的案子，不关缇骑的事。但我们袁老大所烦请之事，务请用心。芜湖城东正有武林大会，阁下何不前去一看，也算凑个热闹。”
话未说完，那人人影已杳。
耿苍怀并未追出。他知那人不过是个小角色，所知不多，追上也无益。
他似甚信任袁老大这个承诺。有了这话，心下略安。
叹了口气：看来自己就算想避让，也避让不开这场江湖风雨了。
耿苍怀一直腰，振起精神——只不知他们叫自己去城东是何用意？武林大会？那又是什么劳什子！
耿苍怀却不知，自那日活鱼酒肆中号称‘江南武林峰会’之后，毕结和与会之人就已约定，以徽州莫家、并州李家、吴下颜家、端州端木、以及汝州姚家为中心，回去以后，在各处共开五个当地的武林大会，好联络一方豪雄。
他们会上将不提反袁，只是另竖旗帜，以为一方之盟。
——在袁老大缇骑治下，江南武林，久已不敢聚会结盟了。一干名门大派，纷纷封山闭门，约束门徒。不少绿林瓢把子也纷纷洗手，退隐江湖。连世家大族的子弟也多有远离世事的。这一切只是因为缇骑不许。
袁老大论官职只是从四品，但一言既出，天下皆震。他最恨的就是地方帮派迭出滋扰生事，还有世家巨族割据一方。按他说——朝廷之积弱、百姓之不安，就是起因于此。所以袁老大曾有一句名言：“儒以文乱法，侠以武犯禁。这前一句我不太管得着，后一句，我忝当此责，岂能不办？”
其实前一句缇骑又何尝不管了？袁老大自己其实也深知，宋室已成积弱之朝廷，如果由着下面文士新见迭出、武人并起、世族各兴异帜，以如此衰弱的朝廷政权、昏君奸相，又如何约束得住？只要一招失错，恐怕天下星散。到那时金人南下，就更无一骑可以抗敌之兵了。
但天下大势，本就仁者见仁，智者见智。他虽组建缇骑，网罗天下，可缇骑为害之烈却也酷甚，这些袁老大也不是不知道。但袁老大本是极有自信之人，他相信那是他不得不做的妥协。而缇骑所有能为害之处，毕竟还在他控制之下。
他与耿苍怀本是旧识，但政见之上，两人却素不相能。耿苍怀虽杀昏官，但心中其实还是忠君的：他衷心地希望朝廷上有个好皇帝；如果不是好皇帝，他宁愿杀身成仁以将他改造成一个好皇帝；实在不行，他宁兴义兵，拥立一个好皇帝。在政事上，他只想朝廷之上尽是贤臣，劝出一个好皇帝。那时帝在庙堂，龙行布雨，君君臣臣、父父子子，整个天下也就太平了。如果贤臣少，奸臣多，那他杀尽奸臣如何？
所以他虽处江湖之远，说到根底，他还是忠君的。
袁老大却不这样。他虽看似拥护朝廷，但在他心中，并非忠于君上的。他想：皇帝总不过是这样的，换个人又如何？如果换的代价太大，他情愿不换。
宋室天下如已患上病入膏肓之症，在他看来，大手术是动不得的。他不忠于君，却忠于事。如果他认为天下还需要这么一个昏君来做做招牌，那他也就不许任何人动他。
袁辰龙是尝过靖康之难后，天下崩离之苦的。也亲眼目睹过众多的百姓流离。他曾发誓：只要他在位一日，有力量一天，他就不能容许那种局面再度发生！
耿苍怀是把小六儿寄放在聘娘家后，才匆匆赶来白鹭洲的。
他知道自己形貌显眼，江湖中认识自己的一定不少，此时也不欲让人知道他现身芜湖——为了聘娘与小六儿的安全，所以特意乔装改扮了一下。
一出了聘娘家，他就溜进了附近一家酒馆的厨房，取了些柴灰和水，又和上点儿面，将脸上皮肤揉得皱皱的，让肤色看着暗淡了不少。路上又顺手买了个舀水的瓢和一套乡老儿前服，把瓢扣在背后，穿上那乡老儿的土布衣衫，用一根旧布带缠住头，插上根旱烟杆，戴上个斗笠，勾腰驼背，十足一个乡老儿的形像了。
快到白鹭洲，他向一船家租了一条船。见那户人家正有人病着，熬的还有膏药，索性买了一帖贴在脸上，又借了那家的蓑衣披上，自划了船遥遥地向白鹭洲而来。
舟行荡荡，将近白鹭洲时，耿苍怀已看到沙洲中心坐着十几个人。这十几人显然是首脑，坐在洲心一座古台的废基上。另有百数十人各样装束，一群一群散落水边沙际。那白鹭洲甚大，洲心有个荒废的台基，耿苍怀也不知叫何名目，只记得从前来玩过，好象还是前朝的遗迹。
耿苍怀才把船靠在沙洲边，就有个汉子过来发问：“老头儿，你什么人？没看见为白鹭洲上今日有事吗？这么大年纪，还不长眼，真算白活了。”
看来这沙洲上还盘查很严。耿苍怀暗暗好笑，却也略惊：毕结代表湖州文家这次这么大张旗鼓，简直是明目张胆地跟袁老大干上了，背后必有更深的背景。看来秦相对袁老大的不满已近于极限。
他装就要装得很像，“咳”了一声，不理那汉子，自顾上岸来，然后弯腰拿起个木楔，在沙土上一按就按了下去，把船拴好。
那汉子见他用手指只是轻轻一按，一个一尺余长的木楔就透过浮沙钉入沙下实地，不由略惊。口中喝道：“你是谁？”
耿苍怀不答，向前就走。那汉子伸手待拦。耿苍怀如何把他这三脚猫儿似的功夫看在眼里，随手架了下，那汉子胳膊就一震，几乎脱臼。他一激动，就待拔刀，耿苍怀手指一伸，在他腰刀柄上弹了一下，那汉子的手不由就被刀柄震开。只听耿苍怀嘿嘿笑道：“你是莫家的人吧？老朽姓钱，这芜湖大会是你家主人莫余主持的是不？嘿嘿，睁开你的狗眼，跟着我好好走，小老儿可是你家主人请来的贵客。”
那汉子已被他的功夫骇服。这时旁边已有人望来，耿苍怀只想暗探，不欲人知，当下就力若不支，伸一只手扶在那汉子肩上。那汉子只觉肩上如压千斤之重。耿苍怀笑道：“乖孩儿，扶爷爷到沙洲中间去。”
那汉子犹有犹豫。耿苍怀一用力，那汉子如何抗得住？只有乖乖听话转身向沙洲中间行去。旁边人远远问：“孙七儿，你接的是什么人？”
那汉子才待开口求救，忽觉一股阳和的内力由肩井涌入，然后自己喉间就觉一滞，竟发不出声音了。他虽位份低下，但也身在武林世家，见闻颇广，心头一骇，知自己已被制住了哑穴，只是没想到还有人可以这么点穴的。
其实这是耿苍怀“块磊真气”的牛刀小试，与点穴功夫大不相同，细论起来倒是别有一功。但那汉子如何识得！那汉子方觉惊恐，听耿苍怀冲他耳边道：“好好回答”，忽然喉间气息一通，又可说话了。忙笑应了一声：“是一位武林前辈。”才应付过去，便又觉喉头被制。等走过了几步，耿苍怀才又松开他的禁制。那汉子这时已心服口服，低声对耿苍怀讨饶道：“老爷子，您下手轻一点儿好不好。”
耿苍怀微微一笑，手头力道略轻。不一时，两人已走到离那台基数丈远处，耿苍怀就此站�