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耿怀忠当时已过而立之年，中了武举是习武之人鲤鱼跃龙门的唯一途径，岂能轻易放弃。他没有收那张银票，生硬的请那位说客离开他的房间。
第二天，耿怀忠来到擂场，发现与往日的气氛不一样，四周比平日多了一倍的士兵。他提刀上了擂台，看见那个幕僚隐藏在士兵当中，在向他指指点点。他也没有在意，准备最后一场决战。他的对手李公子来了，看模样不到二十岁，长得一表人材。
锣声响了，耿怀忠提刀向对手施礼时，李公子咬着牙狠狠的说：“我是谁你知道不？”
耿怀忠摇摇头：“在下孤陋寡闻，不识公子是何人！”
李公子骄横的说：“当今兵部侍郎，是我祖父，湖州总兵，是我父亲，谁敢挡我的路，我叫他死无葬身之地！”
“公子何出此言？朝廷开设这擂台，是为国选拔有用之人，非一家一人之擂台，人人可以上台比武，何来挡路之说？”
“别给脸不要！你若败给了我，我再给你一百两纹银，如何？”
“公子，就是我答应了，我手中的刀也不会答应！”
李公子恼羞成怒，再也不搭话，趁耿怀忠不备，向他举刀就砍。耿怀忠是个血气方刚之人，恼怒此人不受打擂规矩的约束，比武的锣声未响就扬刀劈来。他一闪身躲过，用刀一拨挡开了他的刀。李公子见他第一刀落了空，双手握刀照着耿怀忠的胸膛从斜刺里劈来。这一刀又准又狠，若非耿怀忠用刀挡得快，他必死无疑。耿怀忠虽然挡住这一刀，但李公子的力量从刀上惯来，震得他手发麻。公子收了刀，刀在空中舞了个弧形，横着旋向耿怀忠的脖子，耿怀忠迅速下了个矮桩，同时头向后一扬，刀伴着虎虎风声擦着他脸滑过，削下他帽子上的英雄结。
擂台上的规矩是点到为止。李公子刀刀劈向耿怀忠的要害，欲置他于死地。耿怀忠顿时怒火中烧：“小子，你别逼人太甚！殊知我这把刀不是吃素的！”
李公子见他三刀没有伤到耿怀忠，更加气极败坏，不顾一切的杀向耿怀忠。
“小子，这是在比武，不是战场上的撕杀，我已经让了你三招，你若是再苦苦相逼，我还手了！”
耿怀忠见李公子对他的警告置若罔闻，便使出他惯用的五步刀。何为五步刀？即他脚走梅花步，手舞柳条刀，一步一转身，三步刺连挑，刀比电光快，五步必斩腰。他还未走上三步，刀已经挑破了李公子的战袍，他跨出第四步时，飞舞的刀就将李公子的刀打掉在地上。耿怀忠一扭身从梅花的花瓣跳到花蕊，一个扫堂腿将公子打倒在地。他扬起手里的刀，望着倒地的李公子，在李公子眼里闪出一丝恐惧的神情时，他心软了。
忽听台下一声喊“拿下那名钦犯”！
耿怀忠一看，喊声正是那幕僚发出的，随即十几名士兵向台上跑来。他用眼扫视着四周，寻找逃走方向，只听嗖的一声响，李公子向他发出袖箭，射中他的右胸及左臂。耿怀忠来不及多想，跑向台口纵身往下就跳，他在空中连续几个飞跃，正好落在幕僚的面前。
耿怀忠手起刀落，一刀宰了他。
官军在李公子的指挥下蜂拥而上，欲生擒耿怀忠。
耿怀忠忍着剧烈的伤痛，拼死杀出一条血路，沿着大街向城外奔去。官军紧紧追赶，耿怀忠身后传来呐喊声、奔跑的脚步声。耿怀忠跑到山上，到处是断壁悬崖，前面是深不可测的峡谷，后面是穷凶极恶的官军，他一咬牙，纵身跳下了悬崖。
不知过了多久，耿怀忠醒来了。他发现自己躺在山洞里，下面垫着褥子，身上还盖着薄薄的被子。身边燃着一堆火。火光映照出一个面容枯槁的老人，火上放了一个罐子，在煮着什么东西。罐子里散发出食物的香气，耿怀忠闻到香气，一下感到肚子饿极了，他轻轻动了一下，想坐起来。身上剧烈的疼痛使他不由哼了一声。
老人扭头看着他：“醒了？”
耿怀忠听着老人的声音，像是从远古发出来的，虚无飘渺。
“老伯，你是谁，我在哪儿？”耿怀忠仍然想撑起身来。
“你别动，你身上的伤还在出血……我是谁不重要，这儿是山里，山下就是通往湖州的大江。”
老人从罐子里倒出一些汤水在碗里，捧到耿怀忠面前：“趁热喝了，你已经昏迷了三天三夜！”老伯伸手扶起耿怀忠，把碗端到他嘴边。
耿怀忠喝了一口，虽然煮的是残汤剩饭，此时却是美味无比。他一口气连吃带喝，很快碗就空了。老伯一连喂了他三次，将罐子倒空了。耿怀忠意识到他把食物全吃了，老人吃什么呢？他带着歉意的看着老人。
“我已经吃过了，这是给你准备的，我在饭汤里加了药……”
耿怀忠想起了所发生的一切：“老伯，你为什么要救我？”
“不是我救你，是水把你冲到我的洞口，我看你受了伤，还有一口气，不忍再将你推回水中。”
耿怀忠在跳下悬崖后，才看清下面是一条大江，在落入江中的一瞬间，他想必死无疑，因为他不识水性。他摸摸胸膛与肩膀，几支暗箭已经拔掉，伤口不知老人给他敷的什么药，滑滑的，上面还贴着一层布。
“是谁把你伤成这样？”
耿怀忠把他的遭遇，给老人讲了一遍。
老人睁开一直眯缝着的眼看了他一眼，很快又闭上了。耿怀忠觉得他的眼睛与常人不同，像是能看穿人的心灵，黑暗中还隐隐闪出萤光。
“睡吧……”老人不再说话，端坐在火堆面前。
第八部 第一章 往事如烟（2）
早晨，一阵轻微的波涛声及水鸟的鸣叫声惊醒了耿怀忠，睁开眼睛一看，一抹强烈的阳光射进山洞，把洞里照得半阴半阳。老人不知到哪儿去了，火堆里还残存着余火，一缕轻烟在阳光中袅袅亭亭。耿怀忠试着撑起身子，他感到比昨日好多了，就扶着洞壁站起来，慢慢向洞口走去。没走几步，他一阵头昏眼花，赶紧站着不动，闭上眼睛。等他再睁开眼，望见阳江直射的洞壁上，刻着许多图形与他不认识的字。他望着那些神奇的图形，不知道是什么。笔划奇特的字，就更辫不清了。
这时，老人提着罐子从洞外进来，见耿怀忠在看壁的图形与字，他一声不吭的走到火堆前，把罐子放上去，加了一些柴禾，引大了火。
耿怀忠摸索着来到火边，在老人对面坐下。
“老伯，那上面画的什么？那些字，写的什么？”
老人看了耿怀忠一眼，什么也不说。
耿怀忠看清了老人的眼睛，是蓝色的。
阳光照射到老人身上，他的头发没有在头上挽个髻扎住，而是任由头发四下散落，有时会遮住他整个脸。他非常瘦削，脸上已经没有肉，一层皮紧紧贴在骨头上。身上也是如此，一件辫不出颜色的长衫，可以清晰的看到他凸出的骨架。他唯一引人注目的是，他的头发、眉毛、胡须，白如银霜，在阳光中闪着光。
罐子里冒出热气，空气中弥漫着清香。老人待煮好后，用碗倒出汤饭，递给耿怀忠。
“老伯，你为何不吃？”
“我吃过了，你吃吧……”
待耿怀忠吃好了，老人叫他脱下衣服，说是给他换药。他搬出一个小箱子，从里面取出一些形状奇异、透明的瓶子，还有几支用精钢打造的夹子。他用夹子夹住一小块棉花，往瓶子里沾着什么，然后在耿怀忠的伤口上擦拭，他闻到一股刺鼻的酒味。随后，老人又抹上一些膏药似的东西，再用一块干净的布盖在上面。
耿怀忠穿上衣服：“老伯，我如今走投无路，举目无亲，你的救命之恩无以为报……”他一下跪在地上，向老人磕头。
老人一把抓起耿怀忠：“我要图报，就不会救你……”
耿怀忠惊讶的看着老人，没有想到他会有这么大的力气，竟然将他从地上提了起来。
入夜，耿怀忠从昏睡中醒来，一看老人不在洞里，他起身向洞外走去。此时，他觉得精力似乎恢复了一些，起码行走自如了。洞外星光灿烂，一轮明月照耀着滚滚东去的江水。江水离山洞很近，涨潮时会淹没洞口。耿怀忠看到老人面向东方匍匐，不时起身向天上朝拜，他注意看着老人仰望天穹的方向，竟然是倒转斗柄的北斗七星。
老人是什么人？耿怀忠猜不出。为了不惊扰老人，他又悄无声息的回到洞里。
夜里，耿怀忠一直在思索困扰他的事情，难以入眠。令他奇怪的是，煮好的东西老人从来不吃，偶尔从一个瓶子里倒出水来，喝上一点儿。他也从不多言多语，有时一整天也不说一句话，就那么闭眼端坐着。说他是在修行的佛陀，倒有几分相象，达摩祖师也曾像他那样没有剃度，不吃不喝面壁十年。仔细一揣摩，又不像，他发现老人不时在唉声叹气，一副心事重重的样子。成佛之人，早已六根清净，哪来的世间烦恼？
耿怀忠几次想问老人，一看他那副不可侵犯的模样，又打消了这个念头，只好似睡非睡的挨到天亮。
天亮了，老人不在洞里，耿怀忠撑起身来，看见阳光不及的暗处，有东西在发出耀眼的光。他走过去一看，是一颗拇指大的宝珠，因阳光的反射闪烁出异彩。他没有动那颗珠子，在火堆旁，他又看到一块有手指长的绿玉。玉石通体透明，发出圆润的绿光。
耿怀忠没有多想，走出洞来。
老人端坐在江边，两眼望着远方，晨风吹拂着他满头银发。
耿怀忠实在是忍不住：“老伯，有何心事，请讲出来，怀忠说不定能帮上你？”
老人默默起身，向洞里走去。他在火堆边坐下，看了一眼耿怀忠没有动过的宝珠与绿玉，眼里闪出一丝欣慰的光，但很快就消失了。他给耿怀忠换了药后，叫耿怀忠在他面前坐下。告诉耿怀忠，那颗宝珠与绿玉，都价值连城，有了这两样东西，一辈子都吃喝不尽。他问耿怀忠，为什么不据为己有。
“老伯，君子爱财，取之有道。它再贵重，不属于我，怀忠不会有非分之想！”
老人眯缝上眼看着耿怀忠：“要是我送给你呢？”
耿怀忠坦然答道：“无功不受禄，怀忠自有自知之明！”
老人睁开眼睛，以异样的神情看着耿怀忠，他拾起宝珠与绿玉：“既然你不授，它们就没有存在的必要，我将它们扔进江里……”
耿怀忠无动于衷。
老人做出要扔东西的架势：“它们是属于你的，你现在后悔还来得及，否则，我真的扔了！”老人见耿怀忠没有任何反应，一扬手，将宝珠与绿玉扔进了洞外的大江。他问耿怀忠：“这么贵重的东西扔进江里，你不觉得可惜？”
“生于斯，还于斯，岂不正好？”
“说得好！”老人夸奖道：“如今世风日下，似你这般毫无贪恋之心的人，实是难得！但愿，我没有看错你……”
耿怀忠感觉老人有话要说，也是为了解开心里的疑惑：“老伯，有话请讲！”
“几天来，我知道你对我心存疑虑……然而，我不知你心术如何，也不知话从何说起。这么说吧，”老人指着洞外的天穹：“我是从那儿来