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一个堂主问：“咬金，寨主怎么说？”
杜彦水说道：“咱们三请，张盟主三辞，礼数已经周到，盟主定是应承了。”
那个堂主见咬金面色不对：“咬金，到底寨主跟你说了什么？”
咬金看众人对自己虎视眈眈，有些发慌：“三哥嘛……三哥他……三哥……唉！说便说！三哥说瓦岗寨没人想当皇帝，告诉三十六路烟尘的人，想要皇帝的话，自己去找好了。他又说，若硬是要一个人做皇帝，就让李靖登基……我觉得三哥说得挺对，李靖当皇帝，我老程第一个赞成！”
寨主们哗然、堂主们面色大变。
杜彦水大怒：“好哇！瓦岗寨张寨主恃着武功天下无敌，如此侮辱轻慢天下好汉。我们走！看你瓦岗寨怎样一统江山！“
三十六路烟尘众好汉领着手下离去。
程咬金慌忙说道：“各位大哥，请留步，请留步，万事好商量！”
众人散去，咬金赫然发现李靖原来就站在刚才的人堆中。
咬金责备道：“李兄弟，原来你在这儿！怎么刚才你不帮忙说句话啊？”
李靖苦笑着摇摇头：“你看不见吗？他们一听到我的名字，就大怒离开，我不说话才是帮忙。”
众人来到嵩山山脚下，一路上走得筋疲力尽。
平阳疲倦不堪，叹气道：“此际步步荆棘，不知什么时候才能到嵩山。”
众人皆摇头，独世民抬头向山上望去：“大家静一静，听。”
大家静声凝听，果然听见远远地传来一阵钟声。
平阳笑道：“原来这就到了，定是老和尚在敲钟。”
众人都不禁喜形于色。
“这里便应该是嵩山少室山了。”世民带众人走山道上山，“这次绝处逢生，令本王更确信一件事，如果不扫平天下，本王一定死无葬身之地。所以老天如不让本王死，就要让本王成就大业。这不是应了易经的卦象：或跃在渊，或飞在天吗？”
后面跟着他的众人频频点头。
2
李靖在树林中练枪，练得不是很顺畅，满头大汗，仍不放弃，又重新来过。
虬髯客走出来：“虽然只是寸进，但比以前，总是强了不少。”
“三哥，你来了。”
“第一次见你自动自觉练武哩！”
李靖落寞一笑：“现下军议已没人听我说话，闲来无事，不如练练家传武功，一来胜过虚度光阴，二来对祖宗少一分内咎，总是好事。”
虬髯客鼓励道：“当然是好事！世间人，十有八九，遇不如意事，不是纵情酒色，便是自怨自艾，你练武自遣，志气胜过他们百倍。”
“就是练来练去，都练不好。”
“所有文武艺，都是功多艺熟而已，多一日苦功，便强一分。想我最初练刀之时，也曾经握不稳，单刀脱手，笑坏了师父……”虬髯客取过李靖手中枪，轻轻舞动，长枪越舞越快，李靖看得出神，手里也学着比画。
“三哥这样的武功，如果退隐江湖，倒真是可惜了。”
虬髯客停下来：“武功越高，就越是到退出的时候了。”
“三哥难道已无意于天下？以后瓦岗寨的兄弟何去何从了？三十六路烟尘的人又如何应付？”
两人望着山岗上的飞鸟。
虬髯客慨叹：“人生无根蒂，飘如陌上尘，每个人都要自己掌握命运，不能老是期望一个无所不能的人来拯救天下。瓦岗寨的前途，要由瓦岗寨的人来抉择。”
“不是每个人都可以掌握自己的命运，如果每个人都是强者的话，这世间也许早就完蛋了，是强者带领弱者也好，是弱者追随强者也好，世间向来就是如此。”
“做人真是高深的学问……”虬髯客无奈一笑，摇摇头，然后伸手搭李靖肩，“那么你呢？你是自决命运的强者，还是随波逐流的弱者？”
“我……当然要做强者。”
“哈哈，有这份心就好。”
李靖叹息道：“但是如果做不到强者，安分做个弱者是否会开心很多？”
虬髯客神秘一笑：“跟我来。”
虬髯客在练功房内踱步，李靖四处观看。
“我在瓦岗寨已好一段日子，居然不知有这个地方。”
李靖抚摸墙壁，上面写满密麻麻的字和零散人形图案：“这是你们三个人的武功心法口诀？”
虬髯客哈哈一笑：“当然不是了，再好感情的兄弟，也不会将自己的救命绝技让人知晓。画在墙上的，是心得。”
“心得？”
虬髯客点点头：“没错，主要是我们三个为步兵、骑兵构思的精简武技。另外还有我们自己想不通的武学问题，常在这儿讨论，想到什么，立刻写在墙上，以免遗忘。”
“原来如此。”
虬髯客取出一柄折扇：“你来试着抓我手中这把折扇。”
李靖伸手抓扇，虬髯客闪开，一轮急攻，李靖无论如何碰不到扇子。
红拂女贰拾肆（2）
“三哥，我真的想不通，怎么每次快要抓到，便给你闪开。”
虬髯客重重叹气：“你这不是已经想到了吗？”
李靖细想：“你是说……因为……我很想抓到扇子……你又知道我想抓扇子……所以我一出手，你便移开，我便永远抓不到……”
虬髯客点点头：“孺子可教！再来。”
两人对峙，李靖左手一抓，虬髯客移开扇子，李靖右手准备着，一把夺去扇子。
“你看，你拿到了。不过你可花了好一番工夫。”
“是我资质太差吧？”
“我看过你练的李家十式枪，第三式以后，愈加困难，你却不专心练习。而前三式你明明已练得滚瓜烂熟，却还经常耍出来。咬金有三板斧，你也有三招枪法，然而你却不及咬金，为何如此？”
李靖垂头思考：“我……”
“别再逃避了。那是因为你畏难、敷衍，即使危急如白刃相对，你也就这样将枪法照式搬出来，没当对方是活人，也没有推算对方的后招。”
“三哥，你一语点醒梦中人，都怪我自己。”
“你得承认，这个就是你，李靖就是有这个没毅力、没恒心的缺点，如果你永远改不过来，你的一生就是如此。”
李靖定一定神，坚决地问：“我应该怎样做？”
虬髯客点头嘉许：“从今天起，练武，锻炼身体，一个人最能控制的就是自己的身体，连一举手一投足都做得不好，还怎能控制三军？”
李靖点点头：“嗯！”
3
红拂正在大宅的书房里整理书籍，她将一本本残破的书仔细擦干净，整整齐齐地排列起来。
红拂没有回头，边做边说：“独孤城，给我一盆水。”
没有人回答她。
红拂提高声音喊道：“独孤城……”
还是没有人回答。红拂回头四处看了看，没有见到独孤城的身影。红拂有些着急，向屋外跑去，一边跑一边叫着：“独孤城，独孤城……”
红拂一路奔跑到院子里，院子里也没有人。红拂突然感觉到一阵害怕，大叫起来：“独孤城，独孤城，你在哪里？”
突然院门被推开，独孤城拿着一卷红纸，手里提着一条鱼和一些蔬菜，走了进来。
红拂紧张地走了过去：“你去了哪里？”
“你在找我吗？”
“是的，看不到你，我觉得很害怕。”
独孤城一笑：“你是不是每时每刻都想看到我？”
“是的，不要留下我一个人在这里。”
“我到镇上去买了一些东西。”
“你出去也不告诉我一声，害我担心。”
“以前的你可不是这个样子，你从来没有这样依赖过我。”
“以前的我，是什么样子？”
“有时候你爱我，可更多的时候，你又很恨我。”
“我为什么恨你？”
“因为……有时候我也会很懦弱。”
“以前的事情，我一点也记不起来。可是有一个模糊的感觉告诉我，你曾经是我最亲近，最值得信赖的人。”
独孤城深情地望着红拂：“我答应你，不会将你一个人留下了。”
独孤城在做鱼，红拂拉着风箱，里面的柴火熊熊燃烧。
“我给你做一个洛阳的名菜——鲤鱼跃龙门。”
红拂往灶里添着柴，火势熊熊。
红拂问道：“你到底会不会做啊？”
“当然会，不过你要当心，不要被火熏黑了脸。”
红拂抬起头，用手在脸上抹了一下，抹了一道黑，问道：“有吗？我脸上黑吗？”
独孤城看着红拂，一本正经地扳着脸：“没有，你的脸很干净。”
一盘色香味具全的“鲤鱼跃龙门”摆上了桌。红拂擦干净脸出来吃饭。
红拂嗔怪道：“我的脸都熏黑了，你还说干净。”
独孤城一笑：“现在很干净。来，尝尝我做的鱼。”
红拂吃了一口：“很好吃。你也尝尝。”
独孤城拿起筷子也吃了一口。
“没想到你做的鱼这么好吃，以后我要你天天给我做。”
独孤城突然沉默了，他放下筷子，正色道：“初尘，你要做好心理准备，如果有一天我不在了，你一定要好好的生活下去。”
红拂紧张地问：“你说什么？你要走？你要去哪里？”
“我……我只是说如果。”
“不行，不管你去哪里，都要带我在身边。”
独孤城看着红拂，心中隐隐作痛。
4
众人齐集聚义堂。
虬髯客说道：“今日我请大家来，是有一件事要宣布。”
堂主们有的忧心、有的期待。李靖站在不起眼的一角，背靠墙，静听虬髯客讲话。
一个堂主说道：“盟主，登基一事，已无法再拖，无论如何，日内定要有个定夺。”
虬髯客斜眼看了看：“这算不算是一种威胁？”
那个堂主应道：“当然是一种威胁，但不是属下威胁盟主，而是三十六路烟尘！”
虬髯客淡然一笑：“我今日要宣布的事，也跟登基的问题有关。”
虬髯客说罢望向李靖，李靖淡然点头。
红拂女贰拾肆（3）
“我从今天起，金盆洗手！”
众堂主哗然：“这怎行？盟主，万事好商量！盟主是说笑吧！”
咬金忍不住插嘴：“三哥，我老程虽然不懂国家大事，但起码会赌钱。这道理也是一样，现下瓦岗寨已经赢了对手好几把，三哥怎会就此收手的？”
虬髯客一笑：“再赌下去，再多的老本也不够输。”
刚才那个堂主再次发难：“因为嫂子去世，你就要丢下兄弟，不问世事吗？”
“这种质问，多说无益，择定吉日，我便会下山离去。至于谁来掌管瓦岗寨，我推荐李靖，这当然只是个建议，你们的路，该由你们去抉择。言尽于此。”
刚才那个堂主离坐抗议，余人不知所措。李靖悄然退出了聚义堂。
李靖为虬髯客送行，虬髯客驾着一辆马车，马车上放着一具棺木。
直到马车不见，李靖离去。这时李密从一棵大树后现身，他将一切看在眼里。
瓦岗寨内，程咬金走来走去，不知如何是好。
一个军士跑上前来：“程堂主，大事……大事不好了。”
“有什么事你就快说，不要结结巴巴。”
“李密他回来了。”
咬金怒气冲天，提起大板斧就要冲