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“至于太后方才所言的两家女孩子，臣弟以为，罗、邓两家皆为仕宦之族，其德言工容必定是好的。太后的眼光亦是不容置疑。唯其一点臣弟窃以为：若姊妹共侍一夫，和睦是不肖说了；然，外戚之嗅却未免浓了些。选哪个，还是由长姐定夺吧。儿孙自有儿孙福。小弟还是劝长姐，得放手时须放手。多留几分精神颐养天年，静候含饴弄孙之乐吧。”
太后被一顿绵中针刺相加的话，扎得七荤八素，险把刚进的参汤呕出来。“你这张嘴哟~~还是这么刁钻。哀家就不信，若有朝一日，你那宝贝儿子闹得沸反盈天，你还能如此在旁看景儿似地轻松。”——“长姐难不成健忘了，臣弟当年关于骧儿日后的前途安排，就是不做无谓安排。只要他活的快乐足矣。把他硬扯进这个漩涡的，不是我。”
眼看言来语去的又要成“碰头彩”的口角，尚宫紫萍见情势不善，忙送上点心香茶，好不容易将情绪岔开。
与此同时，随父亲一起进宫的沈骧，则昱伴读鹃儿躲在清涵殿侧厢纱围之后，看着大殿外的景儿。此刻，睿嘉帝正端坐在廊前，亲自挑选着内务司进选上来的侍童。
骧不意间回头，见鹃儿两眼直盯着外面，身子抖个不住；还当他是衣衫单薄。抖开自己的披风将鹃儿一并围住。鹃儿一惊，看到自己身上多出的披风，回过脸向沈骧笑笑：“哦，我不冷···还好。”
那又怎么会抖成这样？骧没有开口问，只依旧吧鹃儿紧紧围住。不提放碰到鹃儿后背，明显觉出他浑身一激灵，显是碰到痛处。
“怎么，身上有伤处？”——“前日听皇上夸赞你，学问好，舞跳得更好。一时忘了分寸说：若能见识一回才好。不料被太后知道，说是：大好男儿偏生把心思放在‘三风十衍’之禁上，尽行些个狐媚之能，便命我领了数十鞭子的赏赐···这几日，好多了。不提这些吧。”
骧望着面前惶惶然的少年，点点头。“适才见你看着外面发抖，莫非那里面，有你相熟相近的人？”
鹃儿凄凄的摇头，“有我一个···还不够？”说着指向室外位于廊前一个手捧花名册的干瘦身影“那是内务司掌印，姓吕。最是阴狠毒辣，私下里都叫他阉驴，恨不得嚼碎他的骨头呢。”似乎是有些腿软，鹃儿牵着骧，就着墙坐下来。“内务司掌管内宫起居，宫妃们为得皇上赐见乃至承幸，都要使银子打点他们。殊不知真能如此，倒也算的简单清白了，那不知是多少人的福气。阉驴是调教太监出身，当今皇上上位这几年，死在他手里的男孩子就不知多少。你且看外面这些人，若是未能于方才的机会，被皇上相中；随后再不能有足够打点，就只能看他自己有没有那么硬的命了。偏生就是这等不是人活命的路，却还有这么多人挖空心思往上挤。”
骧从袖中摸出手帕塞在鹃儿手里，看他捏着往脸上擦了一把泪。“骧儿，我晓得你是好人，才把这话说与你听。你看这皇城好大么？错。其实就是方寸大的一方天地，小的只能插进三只祭拜香。”
“若可能，待年内秋闱开始时，我托骐王向皇上替你求个情，放你出去吧，好歹给自己寻个名分。”——“我岂有你这么好的命数和学问。我是唯有到死，才能出得去这个皇宫的。”
骧能觉出身边的肢体好凉，于是挟着鹃儿溜出这间屋子。拐过假山石影壁，寻了一处阳光充裕，又有僻静的暖亭坐下。二人都不想再提那些沤心的事，骧则就便说起家中“拙而不烦”的扁食，以及关于“掷果盈车”的奇异解释。鹃儿笑得几乎扑到了骧的怀里。
邓绶往内务司交代好暗卫暗查，便拾捷径朝清涵殿而来。
远远可见到有两个少年倚栏而坐，谈笑正酣。一个身上半裹着月白披风，内着幼鸭黄的轻衫，金簪绾发；另一个略微背向坐着，浅石青色素面长袍，银丝冠束髻。俱都是身形细长，样貌精致无比，笑得春花烂漫，端端压倒近旁正值盛放的芍药花。
鹃儿瞥见邓绶走近，来着骧一起回身，透袖挽礼异口同声：“邓大人有礼。”
邓绶两手在体前交握着一搭，似是而非的还礼：“两位公子有礼。沈贤侄未曾随同令尊在松延宫，却在此处。可是听闻此间有热闹看，贪玩溜过来的？”——“家严奉懿旨在松延宫，骧年幼不宜随在长者身边，故奉皇上口谕在此，皇上少时要检看功课。邓大人用‘溜’这个字，是随口说笑，还是见惯了有人在宫里溜来溜去。小侄可是在当不起这个字。”面上一副温良无害，言语上是寸步不让。
邓绶暗地咬牙脸上还是呵呵一笑：“下官岂敢指摘长公子的行动。不过是好意提醒你一句：宫内屋舍游廊众多，莫要走迷路了才好。”方要举步突然想起事情又道：“忽记起一事，好说与贤侄。那年修葺皇城外围屋舍时，下面人送上来一面琵琶。虽有破损但音准扭上刻字清晰，可认出是莹华夫人生前爱物。邓某已寻了匠作把琴修好，现存于鹤卫器物库内。贤侄若有意寻回此琴，尽可来鹤卫公署取。”邓绶极具赏玩兴致的看着那少年的神情，由冷转悲，渐而强行平复下来，真如赏鉴一具线条起伏流畅、品相精致的珍玩一般赏心悦目。
“多谢邓大人代晚辈保存故人遗物。今日委实不便，改日骧当亲往贵处拜访取回旧物。”——“好说。届时贤侄自管对门卫说，是应本阁之约，门上的人必不敢阻挡。”
假意看了四下彼此聊做寒暄，邓绶挽着阔袖先行，临动脚步前，朝着鹃儿阴测测的瞟了一眼。
回府途中，骧对父亲说起了今日遇见，以及对邓绶穿行内宫如入自家庭篱疑惑。沈赫冷笑一声似有些所答非所问：“为父对此早已不意外。邓琚遥视远心高机谋也不浅，手上功夫委实勉强，能坐上鹤卫掌印必有非常人之道。看他现下处处欲效仿礼贤下士，又画虎不成，类犬不得的姿态，亦可猜度鹤卫的前景不复当年辉煌了。我暗品此人多时，雁过拔毛贪心不足，不值深交。再则亦须谨慎嘱咐你务必记得……离这位‘隐姑父’远之再远为上。”
骧愣愣看着父亲，见其面上并无丝毫玩笑神色，便追问了一句：“爹爹说的是‘隐姑父’？”——“正是。多说无益，你记得这个词就够。”
至此沈赫其实已将一个内廷秘密点明。沈骧当然也不需赘言，而对其中事态深浅心知肚明了。
值夏末时岁，虞州、奉节两地分别遣专人送来贺礼，并一式三份。定涛侯送来三顶银丝攒珠头冠，武靖王送来三套上乘青玉雕束带扣。以祝贺沈骧、谢琛、慕超三人加冠之礼。
沈骧奉着遗旨，沿用先皇赐字——仪光。众人借称：正应有凤来仪之言。慕超的表字由沈赫亲选，呈平……化干戈为玉帛望天下呈平。谢琛定表字……芷璘，取意为：品如芷兰，雅当琼璘。为武靖王独孤澹所选。
……
十年映雪寒窗苦，一举金榜题名时。乃是无数莘莘学子朝思暮想的事。
考场龙门再次大开，直如须臾之间，阅尽人间沧桑，看透七情六欲。神采飞扬志得意满者有之；心灰意懒悲怆欲绝者有之；甚或癫狂奔窜心智崩溃者，亦不为新鲜。龙门口何尝不是吞人不吐骨血的虎口。
“好坏与否都成过往，何需道哉。我是再不要被关在那种狭小的境地了。”骧切齿顿足的甩了衣裤鞋子，玉白精光的身子一闪滑进浴桶。“再多关上一刻，说不得我都要疯了。”捧水连着洗了几把脸，又伸长脖子朝外间吩咐：“扁食，你且回去把书房那几堆书，赶紧的束綑装箱，待爹爹进宫好歹还回御书房去。一股馊味可薰煞人了。”
谢琛已洗完穿衣出来，头发还湿着，披散着待晾干。听到室内抱怨忍俊不禁：“寻常子弟十年寒窗，手不释卷，虽遭折败亦不辍青云之志。天下人能得御赐书卷者，除沈仪光再无第二人，端是空前绝后。多少人做梦都不敢想的，偏生你到像被上了刑一般。”谢琛刻意矫正着口音。简单对扁食交代了几句，将之遣开，回身拾起骧的衣服，隔着纱围搭在骧触手可及的地方。
“本就是上刑一般。两军阵前何曾见过华丽辞藻退却刀兵的。连圣人都感叹：君子不可欺方，况乎你我？”谢琛在外面笑出声，早知道他会是这篇“秀才遇见兵”的说辞，也不欲再同他逗笑。只催着他不要赖在水里不出来。
今日出得考场，沈骧和谢琛、慕超，一起随同沈赫径直去了位于城郊的虎贲卫公衙所在。离放榜尚有一段时日，沈赫有意让沈骧谢琛就着校场的方便，好好学一学马术。以便发榜之后京城卫戍开禁时，索性安排这弟兄三人自行出门，或取道奉节，或南下虞州，由着他们的喜好去外面游访一番。
“爹爹，若是我同两位兄长都离开，您一人留下，可不是连个说话的人都没有，更孤独了吗？”帮着父亲解着铠甲丝绦时低声问道。沈赫的动作随之僵了半晌。
终于一顶帅字盔放在骧手中，再后来是父亲的手落在肩颈处，有力的揉了揉。“爹爹不孤独，只是寂寞而已。其实我当年也是散淡贪玩，若不是···责任二字，早已飘游天下去了。骧儿，你可知，有时一己之身看虽单薄，其身后却连着成千上万人的命运。哪怕是不言、不动、不听、不看，只要这个位置在，便有着定全局稳整盘之效。你看天空中的‘六郎星’。虎踞龙盘，岳峙渊渟，也注定其寂寞。”
沈赫缓缓的换衣净手，音色亦是缓缓而言：“你们兄弟三人结伴外出，彼此提点照应。回来时亦可将途中游历心得说与为父听。针对此科未入榜的人，我猜鹤卫那里也会有择能吸纳动作。如此，莫如让你们就此远游离开这个是非窝。安慰的差事朝夕之间生死难卜，有道是：一朝不转明，一朝无功无名。说是皇权特许见官大一级，亦不知多少冤魂永世难登轮回之道。”
每隔数日，从侯府至城郊校军场，连着游逛近月余。眼看将至发榜时候，沈赫也关照兄弟三人适当留意一下。这一日，沈骧和谢琛在父亲那里用罢午膳出来，信马碎步往城内回来。
“滕王高阁临江渚，佩玉鸣鸾罢歌舞。画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨。闲云潭影日悠悠，物换星移度几秋。阁中帝子今何在，槛外长江空自留”【——王维《滕王阁序》】
忽闻有人吟诵，谢琛不禁勒住坐骑，翘首循望声音出处。见是道旁草亭中一白衣男子，倚在木栏边。酒葫芦支在臂肘和腿中间，扬着下颌冲着午后暖阳，品酒吟诵好不惬意。看其年龄约在弱冠，清俊出尘的面貌飘逸淡然，令人望而油生钦慕之感。
“兄台请了。偶闻兄台所吟《滕王阁序》，恰好在下也好此文。故驻马聆听，冒昧相扰望其海涵。”谢琛甩蹬下马挂了马鞭，向亭中人施礼致意。沈骧见之，也随同下马，将马匹系在一旁。
待回到亭中，先行叙话见礼的已经彼此通过姓名。谢琛随后将沈骧唤至身旁为双方引荐：“这位是林公子。这位是在下表弟沈骧。”
双方依言抱拳见礼“在下姓林，单名……筝，字觉风。尚京城有传，凤公子有舞中之妖的美谈，闻乐而�