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诸位皇子之中，优秀的不少，他心中也有一两位属意的人选，但是立了这个，那个便要不服，若是他尚在皇位之上，还没什么，一旦自己百年之后，这些个儿子说不定是要大打出手的。新朝初立不足几十年便要内乱，那么他设想中的大明江山将会传至千秋万代，又岂能实现？
所以，洪武帝内心的纠结，不是那些个整天撺掇着立太子的官员们能够理解的。
而这次一病，他就更看着这些刻意逢迎拍马屁的儿子们不爽了。当然，他这些儿子内心或许是真心实意关心父皇的，但一想到他们所图的皇位，洪武帝便忍不住要将他们的真心打了折扣。
现下一病，洪武帝看着最顺眼的反而是宫中的皇长孙——朱允炆。
朱允炆今年十二岁，还是个半大不小的孩子。然而，皇长孙的身份和父亲早亡，让他年少早熟。行事稳重、进退得宜，面上几乎找不到小孩子的天真无邪之色。
朱允炆除了样子长得像父亲，性格也与父亲极像，从小勤奋好学、为人宽厚。自古做祖父的，哪怕对儿子不甚喜爱，也不会不喜欢孙子。洪武帝虽然贵为九五至尊，从内心来说也和普通百姓无异，更别说他一贯还是喜欢朱标的，因此，对朱允炆，也是自小疼爱至极。
从前但凡洪武帝病了，朱标必定衣不解带在床前伺候、克尽孝道。而现下朱标不在了，小小的朱允炆居然主动承担起了替父亲尽孝的责任。给爷爷端汤送药、床前伺候，都不假他人之手。
当然，洪武帝现下身子骨还硬朗呢。今年也就年后病了一回，现下又病了一回，每次养个三两日的，也就痊愈了。可就这么两次，朱允炆都乖巧孝顺极了，并且不像他那些个叔叔一样心怀鬼胎，这便让洪武帝感动不已。
现下，朱允炆刚服侍爷爷喝了药回宫去了，洪武帝躺在龙床上看着孙子那瘦小而挺拔的背影，忽然有些感慨，遂感叹道：“允炆可真像标儿啊。”
一旁伺候的陈锦接口道：“皇上又思念故太子了呀！”
“唉，这大明江山，若是交到标儿手中，朕也可以放心去了，只可惜，天不遂人愿啊……”这话说到这里，本是没什么问题的，但洪武帝顿了顿，忽然问到：“陈锦，你觉得朕立谁为太子好呢？”
“……”陈锦闻言，冷汗瞬间就泌了出来。皇上最近接二连三的问题真是要折腾死人了。这样棘手的问题，皇上若是问百官大臣，他们自然可以说上一套冠冕堂皇的长篇大论，可是问他一个太监，就算他心中有想法，嘴上也是万万不敢说的呀。
然而，洪武帝似乎今日就这么与陈锦杠上了，见他久久不语，又说了句：“朕只是与你随便聊聊，但说无妨。”
“……”他也知道并不是他说什么，洪武帝就会去照做，但是这话一不小心没说好，还是容易掉脑袋的呀。不过无论如何，皇上既然追问了，陈锦便不能再装木头。
“皇上您是真龙天子，子孙俱是龙子龙孙下凡，个个出类拔萃，要奴婢说谁更优秀，还真难以抉择呀。”
洪武帝冷哼一声，这话分明是实打实的奉承，他的子孙个个出类拔萃？恐怕不见得吧。藩王之中，是有几个优秀的，可是成天只会吃喝玩乐、骄横跋扈的也不在少数。
“陈锦，最近京中不平静啊，这血案一桩接着一桩，面上看着没什么，其实暗地里都是朕的儿子们在撺掇，他们以为朕久居宫中什么都不知晓，其实朕心里明白得很。”
“是，这天下之事，自然是瞒不过皇上您的法眼的。”
“嗯，”洪武帝轻哼一声，继续道：“椿儿在象姑馆遭了暗算，借此端了棣儿的一锅走狗；而棣儿又悄悄放出些端倪，图的还不止是报复椿儿，现下看来定然要掀起一番腥风血雨。”
“最愚蠢的是樉儿，他是个没心机的，哪斗得过那两人，这边有人弹劾椿儿，他就急着也给朕上了一封数落椿儿的奏折；那边有人说棣儿抓了封绩，碍于蓝玉和李善长不敢报予朕，他又赶忙写了一封弹劾棣儿的奏折。真是个猪脑子！”
其实洪武帝还是挺疼爱朱樉的，若是朱樉是个成气候的，按长幼排序立了他为太子，情理上倒也压得住百官和诸王，偏偏他没一点心眼伎俩，若是真让他坐在了帝位上，洪武帝还真担心不出几年奸佞横行，大明江山就这么给败光了。
“陈锦，立谁为太子，朕还真是为难啊。”
这句话倒是洪武帝的肺腑之言，陈锦跟了他这么多年，也确实觉得皇上不是不愿立太子，而是实在难以定夺。
“皇上，您身子骨还健朗着呢，其实也不急于一时，”陈锦说罢顿了顿，“不过……有一句话，奴婢不知当讲不当讲。”
“说，朕恕你无罪。”陈锦伺候他多年，一贯谨言慎行，口风也很紧，因此洪武帝也习惯了在他面前议论些朝政之事，只是陈锦会顺着他的话主动说些什么，倒是不常见。
“奴婢觉得立谁为太子并不是当下最紧急之事，几位成年藩王久居京中，却着实不妥。”
洪武帝点了点头，陈锦此话没错，其实他心里也是这么想的，之前没出手干预，不过是想看看这些儿子在京中能干出些什么，再者，当然也有痛失太子，突然舍不得几个儿子离开身边的意味。不过……此时再这么放着他们呆在京中不管，却是不能够了。
“陈锦，你所言极是。”洪武帝轻轻一笑，对陈锦投去了一个赞赏的目光。
陈锦赶忙俯首道：“奴婢不过是跟着皇上耳濡目染多了，这些事情，其实皇上心中都有数，是奴婢多嘴了。”
皇上既然这么说，但愿听了他今日一言，能有些行动。等那些成年藩王都走了，他效忠的那位主子才好进一步博得圣宠不是？近水楼台先得月的道理，大家都懂。
洪武帝的风寒，不日之后便痊愈了。而他痊愈后上朝下的第一道圣旨就是——所有成年藩王即日就藩，不管任何原因，不许再滞留京中。包括刚刚大婚的蜀王，也须即日动身赶赴成都。 周庭错愕地问到：“判罚那么快就定下了？不可能！我要上禀圣上！”
狱卒不齿地“呸”了一声，“就凭你的官职也想上禀圣上？做梦吧！周大人，你好歹也是在朝为官的，斩立决，就是不允许上诉的，别说不能上禀圣上，要想改判也不可能，知道吗？”
他当然知道，只是实在不知是何人欲如此急着置他父子于死地！
“今日就要行刑？定在何时？”
周庭话一出口，狱卒带着讽刺地笑意看着他，并未回答。
周庭也知道自己情急之下问了个极傻的问题，遂闭口不言了。处斩犯人，必然是在午时三刻，这是自古定下的规矩，因为那是一天之中阳气最重的时候。
“好了，两位周大人，小的只是个办事的，有什么话你们跟我说了也没用，还是赶紧饱餐一顿上路吧，做个饱死鬼总好过做饿死鬼。”这诏狱，来来往往不知迎接了多少官员，能活着出去的少之又少，作为最底层看守的锦衣卫，对狱中人的生死早已麻木。
看到狱卒转身要有，周兴才如梦初醒般地大叫道：“不不！庭儿是冤枉的！他什么都没做呀！官爷，求您代为上禀，都是我周兴一人之错，放了我儿吧！”
狱卒脚步顿了顿，回头道：“哟，周大人，您才是官爷，我只是个混口饭吃的小卒罢了，您让我上哪为您上禀去？”
周庭隔着木栏伸手抓住父亲的手，说到：“爹，您冷静些，别为难他了，没有用的。”
这一刻，周庭倒是比父亲要冷静几分。
反握住周庭的手，感受着周庭掌心传来的热度，周兴忍不住老泪纵横。他死不足惜，可是庭儿，他还那么年轻，想到自己的一时糊涂，要累得庭儿与他一同赴死，周兴就悔得肠子都青了，还有……作为一个父亲，对儿子深深地疼惜。如果能救得庭儿一命，就算要他死十次他都愿意！
看着父亲悲痛欲绝的模样，周庭伸手轻拍着周兴的肩膀，就好像他与父亲的身份对调了一般。
“爹，刚才那狱卒说得对，既然判决下来了，我们起码不能做饿死鬼吧，”周庭说着把几个大土碗端到了两间囚室相邻之处，“爹，孩儿也有许久没陪您一同用膳了，就让我父子一同用了这最后一顿饭吧。”
周庭说罢，拿起酒壶在两个碗中倒了些酒。他近来忙于研究火铳，经常与匠人们同食同宿，倒真是有月余没与父亲一同用膳了。
想他高中探花之前，除了偶尔与友人聚聚，哪日不是一家三口其乐融融，在家用膳。现下挣得功名，得皇上重用，却顷刻间就要赴死，所谓功名利禄只是过眼云烟，说的就是他这样的吧。
周兴见周庭从容淡定，遂也冷静了下来，虽然仍是泪流不止，却安静坐下，端起了儿子酙好的酒。
父子两这饭才用到一半，不想又来了两个锦衣卫，直接开了周庭那间的牢门。
周兴如惊弓之鸟，大吼道：“午时不是还未到吗？你们要带庭儿去哪里？”
“宋同知要见你。”其中一个锦衣卫淡然答到。另一个锦衣卫则拉着周庭就要往外走。
周兴见状死死抓着木栏，撕心裂肺吼道：“不不不！你们不能带走庭儿！”
“请两位小哥宽限片刻。”
周兴此刻已是接近崩溃，周庭征得两人同意之后，移步过去握住周兴的手，道：“爹，他们适才说了是一位同知要见孩儿，此事或有转机，爹爹不要担心，哪怕是死，孩儿也要和您一起的。”
得了周庭的安慰之后，周兴才复又冷静下来，不再大吼，在狱中踱来踱去，目视三人离去。
周庭随两位锦衣卫来到一间隐秘的值房之中，只见上座上坐了两个人，一个是身着金线飞鱼服的中年男子，应该就是适才二人口中的宋同知。
而另外一位，则是身着白衣锦缎华袍，俊逸不似凡人的——蜀王朱椿。
周庭打量朱椿的时候，朱椿也正在审视他。虽然衣襟染渍、发鬓微乱，但周庭两眼清明，状态还算不错，比起入了诏狱就吓破胆，几近崩溃的不中用之人，还算是好了几分。
“周庭，见了蜀王，还不快快下跪。”见周庭直视蜀王，并不行礼，宋同知蹙眉喝到。
朱椿却摆了摆手道：“不用了，现下情势紧急，礼数就免了。周庭，本王便直言吧，我今日到此，是应了夏子凌要救你一命。”
周庭闻言心中一暖，没想到夏子凌真肯出手相助，而且还能说动蜀王到诏狱中走一趟，看来他在蜀王面前，果然是第一红人啊。
“不过你也知道，你爹爹犯的事，说严重了，是要夷三族的，要免你不死是不可能的，除非……”
朱椿不耽搁时间，一来就说明来意，现下却忽然顿了顿。
周庭道：“请王爷明示。”
“没入