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这年十月，契丹叛首李尽忠死了，孙万荣代领其众。默啜乘机袭击松漠，俘虏了李尽忠和孙万荣的家属。武则天拜默啜为颉跌施大单于、立功报国可汗。
孙万荣则列加穷凶极恶，便收拾余众，向河北进攻。于是，先攻陷冀州（今河北冀县），杀刺史陈宝积和官吏人民数千，既攻瀛州（今河北保定）。河北震动，纷纷逃散。形势极为凶险。武则天想起了被贬为彭译令的狄仁杰来，便下诏起用为魏州（今河北大名）刺史。前刺史。独孤思庄为防契丹进攻，正在组织老百姓运土搬石，修筑城垒，紧急备战。狄仁杰到任后，便下令解散，让百姓回家各安其业。守将们不理解，狄仁杰说：“贼犹在远，何烦如是万一贼来，吾自当之。”官民人等，人心顿安。契丹人闻狄仁杰之名，竟不战自退。百姓们都编出歌来颂扬他，立碑纪念他的功德。武则天又令狄仁杰为幽州（今北京市）都督，抵御契丹的进攻。
被贬为原州司马的娄师德也被起用，都是用来抵御契丹的。
决战时机到来了。神功元年（697年）三月，助工则天命王孝杰率17万大军进攻契丹军，与孙万荣在东硖石谷大战。契丹被打得大败而逃，王孝杰督兵紧追不舍。行至绝险的山岭上，契丹军回兵再战。王孝杰的后军苏宏晖竟然自乱其阵，弃甲逃走。王孝杰兵力单薄，被契丹人马迫上悬崖，坠谷而死，兵将也死亡殆尽。
武则天闻此军情，派使者至军中斩苏宏晖，但使者尚未到达，苏宏晖又立了战功，得免其死。武则天追赠王孝杰的官爵。
武则天愈愤契丹人的叛恶行径，再派大军前往讨伐。
孙万荣攻破王孝杰军后，在柳城西北方400里处依险筑新城，留下部队防守，自引精兵攻幽州。此时，默啜得到了武则天的赏赐，发兵攻袭契丹的新城，围城三日而破之。尽俘其众，获其财物而还。孙万荣正与唐军对峙，闻新城被毁，后备尽失，大为恐慌。唐前军总管张九节乘势攻击，孙万荣大败，逃至潞水。息于林下叹曰：“今欲归唐，罪已大。归突厥亦死，归新罗亦死。将安之乎”当时随行的只有几个家奴了。见他穷途末路，便把他杀死，向唐朝投降。自此，契丹叛乱才被平息。
此后，边疆虽仍烟尘不绝，但大规模的战事未再发生。直到她逊位之前，又置北庭都护府于庭州，这是武则天为抚边安疆设置的第五个都护府。有唐一代，总计设置了六大都护府，武则天就设置了五个。对太宗设置的安西都护府，也扩大了辖区范围。这说明，女皇的武功在历史上也是卓著的。
泰山封禅是中国古代帝王告祭天帝的最盛典礼，唐代以前只有秦始皇和汉武帝进行过这种盛典。行此大典目的有几个，一是帝王自以为取得了天上伟大的文治武功，而自己本是“受命于天”，向天帝祭祀感谢、报告功绩；二是当四方平服，海晏河清之时，通过泰山封禅大典，向“四夷万方”宣示声威，使他们服服帖帖，永远迎合。三是尊“泰一”，借助神权来强化皇权，实现中央集权的“大一统”。
秦皇汉武泰山封禅目的虽三者都有，而偏重在强化皇权，加强中央集权制。
秦始皇灭六国统一天下，到泰山祭告天地，宣布自己“受命于天”，是唯一的、永久的统治天下人间的皇帝。汉武帝泰山封禅之前，在为什么去泰山祭吉天地，更有一番宗教上的定论。先秦（包括秦）时的宗教信仰为天帝至尊，但根据神化传说，尊奉的天地都不止一个，而是四个，即白帝、青帝、赤帝、黄帝，四帝无尊卑。平时的祭祀，在故都雍（今陕西凤翔县南）设总祠坛，在密、上、下、畦设四帝坛分别祭祀。
西汉刘邦则尊五帝。汉王二年（前205年），刘邦东西项羽而还，入关后又增一黑帝，在雍立黑帝，名北。汉文帝采纳原赵国人新垣平的建议，在渭阳建五帝。汉武帝时，为进一步加强中央集权制，在原始宗教上也进行了改革，如他“黑黜百家，独尊儒术”一样，要罢黜五帝，独尊“泰一”。元光二年（前133年），方士毫人廖遵从武帝意，提出了独尊“泰一”神的宗教理论。胡说天帝虽五，然五天神都是“泰一”神的辅佐，所以只尊五帝不尊“泰一”，是对天上“真君”的极大不尊。他又附会“泰”者极，“一”者壹统。又经多方宣传，“泰一”成为汉代独尊之“天神”。既尊，泰一，又把五大名山分别了尊卑，以泰天最尊，称“五岳独尊”。因此，泰山是封禅祭告天地的地方。
古代帝王凡认为统治有功于天地者，都想借封禅表达功绩，但多受大臣们阴挠而未能成行，连齐桓公那样的霸主也为管仲所阻止未能做到。因为大臣们知道，皇帝组织这么个大型活动，要耗费巨大的人力和财力，国力不强绝难做到。秦始皇虽去了泰山，但上山途中却遇上了暴风骤雨，没能完成封禅大典。因此，要想封禅必得具备三个条件：首先，必须天降祥瑞，表示天帝承认了你是受命于天，也做有巨大成绩；其次，受命的帝王必须功德卓著，恩泽文布四方；再次，必须天下太平国有余力，人有闲情，不能勉强使百姓怨恨。三者缺一，就不配封禅。
以武则天的知识、才华，尤其在宫内的读书、听闻，上述内容她是通晓的。她更知道太宗贞观年间，因文治武功的成绩，百官力劝封禅，太宗也很想做，但魏征却极力反对，认为当时的国力还不够，边疆四境没有平静，不足以达到封禅的资格，若硬是实行，是“崇虚名而受实害”。以太宗的气魄之宏伟，还是没有去泰山封禅。
但武则天认为她有资格，她的国家也有资格，无论国力、朝政、四方武功，都超过了唐太宗的“贞观之治”。她到泰山封禅还有她的特殊想法、特殊目的。因为她是女人，如今是她武则天、一个女人在治理国家，是她一个女人打倒了关陇士族男人集团，是她指挥边陲征战，取得了远比贞观年要辉煌的成绩。这些事都是由男人们做的，如今却由她去做，做得不比男人差，却比男人好，连唐太宗那样的伟大的男人没做好的，她却做到了，也做好了。
封禅，是宗都仪式，男人们几乎剥夺了女人的权力。所以，今天她就是要打破这个规矩。过去的礼法都是男人定的，认为女人一无权力，既无政治权，也无祭祀权。男人还认为女人不洁，是阴霾，但男人却又争抢女人，当作物件争抢。这太不公平，今天她武则天就是要打破。向男权宣誓，向男权挑战。
如今，令她讨厌的长孙无忌们被她打垮了，她正好去封禅，谅也无人敢阻挠了。所以，她在朝堂直接向百官提出去泰山封禅。果然百官们像应声虫一样，赶快为她找封禅的根据，为她的提议而欢呼，而迎合。
高宗像个摆设，在朝堂上他是个摆设，所以一摆就同意；不给他作主，他也不会想到去封禅，他无此气魄。
于是，由“二圣”下诏：准备封禅大典，由司空、英国公李勣，少师、高阳俊公许敬宗，右相、嘉兴县子陆敦信，左相、叵鹿男窦德玄界为检校封禅使，先行准备，并议定礼仪。
在旧制封禅礼仪中，根本没有皇后的位置。祭天时，皇上为首献，亲王为亚献，德高望重的重臣为终献。祭地时，皇上为首献，皇太后为亚献，而且皇太后的亚献也是名义上的，实际仍由公卿代行。武则天认为这不公平，也不像话，她要给改过来。于是，武则天表称：“封禅旧仪，祭皇地祗，太后昭配，而令公卿行事，礼有未安，至日，妾请帅内外命妇奠献。”＇《资治通鉴》，卷201，麟德二年十月癸丑。＇就是说不仅皇太后的“昭配”（即名义的祭献）不到位，如今她要作为皇后的身份亲自祭献，要率领宫内的所有妃嫔和皇姑、皇姐妹、皇女、皇太子之女、王之女和所有官员妻女，一同参加实际的封禅祭祀礼仪。武则天决定的，没有人敢反对。
武则天的决定，乃旷古之创举，封禅典礼是封建礼仪中最高的礼仪了，几乎排斥了所有的女性，连皇帝的母亲也只能是名义出席，实行仍由男官代行。而武则天要亲自出席，并率领内命妇和外命妇，其人数不会比百官少。这就表示，男权与女权，男官与女官，完全对等，不能让男权、男官专断。女人在最高的典礼上，要表现出与男人的平等，就是要在最能显示的时间和场合显示。
武则天的行为，是妇女解放史上最光辉的一页，应是中国女性的骄傲。她如此向旧礼教、向男权挑战、张扬，无怪那些守旧的史家们要下决心否定她、涂抹她、侮辱她、伤害她、打倒她。
由于大批女性要出席封禅大典，跪拜祭尊就不能像旧仪上说的，跪在蒿秸、芦秆上。所以，在同一天她让高宗下诏，封禅坛所设的上帝、后土位，要改用茵褥等铺垫。当天还诏告祭祀的乐曲也得改，不能用过去那种阴森的乐曲，要改为“功成庆善之乐”和“神功破阵之乐”。别小看乐章的改变，这是武则天要把那传统的祭神祭鬼音乐，改成喜庆的和勇武的乐章，这正代表了武则天的非凡神彩。
《资治通鉴》写到驾车远行泰山的阵容时，是生动而有情感的。尤其是描写的结束语用当时粮食的价格便宜、差一点的粮食品种市场上见不到，说明那时的丰稔、富足，可见史作者为武则天的举动所感染，是较为自然思想的流露。由于文字不多，抄写于下：
丙寅，上发东都，从驾文武仪仗，数百里不绝。列营置幕，弥亘原野。东自高丽，西至波斯、鸟长诸国，朝会者各帅其属扈从，穹庐毳幕，牛羊驼马，填咽道路。时比岁丰稔，米斗至五钱，麦、豆不列于市。
如此浩大的阵容，仅队伍自身即数百里长，行程数月之久，当时不光在中国，在世界上也是难有的壮举。不是一个气魄无比宏伟的指挥者，是很难会有这种想法和举动的。
当年的十二月，封禅队伍达泰山之下。有关部门做好了迎驾和封禅准备，只等封禅队伍休息准备好，即行封禅大典。
所谓封禅，要在泰山和泰山南面的梁父山两个山上举行。在泰山上筑坛祭天叫做“封”，在梁父山上辟地为墠祭地叫做“禅”。《白虎通义？封禅篇》说：“王者易姓而起，必封升泰山何？报告之义也。始受命之日，改制应天。天下太平，功成封禅，以告太平也。”可见，封禅对帝王的重要。如果不去封禅，在礼制上上天还没有承认你是合法的受命天子；如果天下太平了，你不去报告天地，那是对天地的最大不尊重。
古代帝王百官，都十分重视这一礼制，只是条件不允许，无法做到而已。在汉武帝封禅泰山时，司马迁的父亲太史令司台谈，被武帝留在洛阳没能去，气得一病不起。他拉着儿子司马迁的手哭诉：“如今皇帝承千岁之统，封禅泰山，这是旷世的盛典，而我缺不得同行，这就是命啊”可见，百官对封禅大典是多么的重视。
武则天的封禅准备，大约仿照汉武帝。在泰山南坡筑起圆坛，直径12丈，高一丈二尺。在泰山顶上另建一坛，直径五丈，高九尺，名“登封坛”。在社首山上也建一坛，坛分八隅，八面都有台阶，上以黄色土