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润州司马刘延嗣同时被俘，徐敬业要杀他，而魏思温则以他是自己的旧相识请求赦免了死刑。两个人都被关进了监狱。曲阿县令尹元贞率一县之兵往救润州。兵败被俘。徐敬业命人把刀架在他们脖子上，逼他投降，结果“不屈而死”。
李孝逸的大兵就要赶过来了，徐敬业闻讯急忙由润州退兵拒守，在高邮县的下河溪屯兵。命其弟敬猷守淮阴，韦、尉迟昭守都梁山。李孝逸兵进临淮，偏将雷仁智与叛军初战失利，李孝逸就害怕了，按兵屯守不再进攻。担任监军的殿侍御史魏元忠说：“天下安危，在此一举。如今天下太平，叛贼搅乱，人们都盼着尽快扑灭叛乱。今日将军却按兵不动，使远近失望。倘若朝廷得知，改派他将来取代将军，将军打算用什么理由解脱逗留不进的罪过呢？”李孝逸听了吓个半死，才急令进攻。都梁山一战，马敬臣斩叛将尉迟昭于阵前。
十一月，武则天果然派左鹰杨大将军黑齿常之为江南道大总管，统领大军增援李孝逸。李孝逸闻讯，再攻都梁山，而叛将韦坚守不出战。李孝逸诸将在阵前攻守莫定，议论纷纷。而魏元忠建议先攻徐敬业之弟徐敬猷，诸将认为攻敬猷莫若全力进攻徐敬业。魏元忠分说：“不然，徐敬业之师虽乌合之众，但其人数众多，可凭险死战。若战之不利，大事玄矣而徐敬猷是一个赌棍，根本不懂战事，其军单弱。大军一到，立马可克。徐敬业想救，必难及时。今舍弱不先攻取，乃下策。“李孝逸听取了魏元忠的意见，先引兵进攻韦，韦则乘夜逃去。再进击攻淮阴的徐敬猷，徐敬猷果然大败，仅以身免。于是，大军进攻徐敬业。
徐敬业凭河抗拒官兵。官兵后军总管苏孝祥夜率五千人马袭击徐敬业，叛军死战，苏孝祥战死，士卒死者过半。左豹韬卫果毅成立三朗被擒，将被斩杀，成三朗大呼：“官兵大至，尔曹破在旦夕。我死，妻子受荣；尔死，妻子籍没，尔终不及我也”遂不屈而死。
李孝逸督军与徐敬业几战不利，又害怕起来，想退守石梁。魏元忠等再劝说：“现在正是顺风，芦苇干枯，用火攻有利，此时决不能退却”而徐敬业的叛军更是疲惫不堪，互相观望，失去斗志。李孝逸听从魏元忠火攻之计，官兵借风势纵火烧敌，徐敬业果然大败。一阵杀死七千余人，溺死者不可胜数。
徐敬业见大势已去，便率轻骑进入江都城，取出家小，奔去润州，准备在那里渡海，东奔高丽。结果逃至海陵界，被大风阻住，无法渡海。其部将王那相见大势已去，便杀死徐敬业、徐敬猷兄弟，献其投降。唐之奇、魏思温等皆被活捉。唯有骆宾王不知下落。有人说他削躲进了和尚庙；也有人说他死在乱军之死骨不寻；还有人说他隐姓埋名浪迹江湖而终。徐敬业的叛乱被快剿灭，前后不到四个月。
武则天镇压了徐敬业的叛乱，其宗族皆不得免，唯李思被提升为司仆少卿。武则天对他说：“徐敬业把你改姓武，今天就赐你姓武了”＇事见《资治通鉴》，卷o，垂拱元年一月。＇李绩立功三朝，功勋赫赫，最终因徐敬业叛乱，使其宗族被刑，唯李思一脉余存，实令人感叹啊。
徐敬业代表豪门士族顽固势力叛乱反对武则天，不得人心，才迅灭亡。当叛乱生后，江淮各州县顽强抵抗叛乱军队，说明地方庶族地主对武则天的拥护。徐敬业的叛乱，被武则天迅剿灭，避免了广大人民遭受战争之苦。平叛战争仅限于扬、楚两州，没有形成全国性的动乱，对唐初的政治与经济，尤其对人民的社会生产影响不大，使唐代建国六十多年的国内和平得到保持。社会展规律、人心思治的实性，都决定闹军事动乱者不得人心，这是徐敬业叛乱迅失败的根本原因。
高宗一死，武则天就成了众矢之的。过去，懦弱的高宗用男性和正统的皇帝招牌挡着向她射来的暗箭，如今招牌撤去她就成了明靶。一双双恶毒的眼睛斜着向她瞄准，弯了撘箭，理由有的是，光明正大的理由。她是女人，出身卑贱、当过尼姑、侍候两代皇帝的贱女人。她是褒姒、妲己、吕后，是“母鸡司晨”，是个妖怪。赶快杀死她她姓武，不姓李，她用**杀死了高宗、用毒药和绳索杀死了高宗的犯子，又把今天子“幽之于别宫”，李氏的天下就要改姓武了。赶快杀死她，以匡正朔
没想到，武则天也有一双眼睛，一双知己知彼、洞察天下的眼睛；一双明亮、犀利、正义的女人眼睛。一眨不眨地盯着那些貌似公允、实则邪恶的“正统”的眼睛；盯着那些饱读儒学、猎取金钱、美女、高官的男人们的眼睛。盯着那些明里暗里向她弄刀放箭的恶毒的眼睛。
徐敬业们没逃过她犀利的法眼，跑到扬州造了反。她只扬一扬眉，动一动嘴，便镇压了那帮无知无识的狂妄的男人、犯人。她有千手千眼，每只眼睛都各有用处，都在盯着她身边不远的那些假装休眠的狼一样的眼睛。其，最险恶的就是她的当朝宰相、顾命大臣裴炎的眼睛。
武则天明察秋毫，徐敬业乃明将之后，以匡复为名招降纳叛，其声威影响自然不会小，不数日招集千万之众。在这种形势下，朝内官员一定有所反映，他们对她临朝称制本就不满。如今，有人聚众而起，朝内官员也就会以某些形式，与之呼应。监察御史薛仲璋在关键时刻请求出使江都，作了叛乱集团的骨干。而裴炎是薛仲璋的舅父，当朝宰相对监察御史自有控制之权，何况又是他的外甥，能不知其内情？所以，自扬州叛乱的信息传到东都，武则天就密切关注朝的动向，似乎若如其事地观察着，尤其是这位貌似若无其事的当朝宰相裴炎。她心里数着裴炎的以往……
裴炎是山西闻喜人。裴氏家族是山西有名的名门大族，在前朝出了不少高官名将，立有赫赫战功的裴行俭也是山西闻喜世家。裴炎受到过传统良好教育，熟读儒家经史，尤其精《左氏春秋》。举明经冬天及第后，历任监察御史、起居舍人（史官）、黄门侍郎等职。武则天垂帘听政后，一手提拔他为同书门下三品，进拜侍，成了宰相。高宗崩逝，受诏顾命＇《旧唐书》，卷87，《裴炎传》。＇。武则天临朝执政后，对他倚为股肱，重用不疑，以当朝辅宰相，加爵河东县侯。宗李显荒谬，他力争死谏，依靠武则天废黜了宗，立睿宗李旦为帝。他用“春秋大义的儒家思想来衡量这一切，都是符合礼义传统的。
但是，自睿宗即位，他做辅弼大臣，武则天应该坐到后宫做她的皇太后了。谁想这个六十多岁的女人竟把皇帝弄到其他宫殿读书写字，自己临朝做起皇帝的事来。难道他这个辅佐大臣还能跟着睿宗教他读书写字去？他心里好一顿翻腾，便升现了西汉吕后专权的图景来，也就是“母鸡司晨”的强烈威觉，有了让武则天归政睿宗的大主意。
所以，当武则天的侄子武承嗣请求皇太后追封武士彟为王、立武氏七庙时，裴炎便拿西汉吕后的专权误国来劝谏她。武则天没有听他的，第二天就下诏追封五代。此后，裴炎一则心烦恼，生怕李家天下被武则天霸占了去；二则害怕，他知道皇太后何等人物，一旦报复起来他难以抵挡。
不久之后，生了徐敬业在扬州叛乱之事，而裴炎的外甥、监察御史薛仲璋从央跑去扬州一起策划，成了叛乱的主谋。从裴炎劝谏太后不封七庙遭太后拒绝，到扬州叛乱生还有一段时间。
就是这一段时间，让好些人去想。裴炎的外甥由央去扬州谋叛乱，是否裴炎在央的策动？扬州的叛乱是否只是裴炎覆武后的一个行动计划组成部分？裴炎是否还要在央总动？裴炎如动成功后是归政睿宗还是自己当皇帝？
历史就是如此，史作者也无孔不钻。只要有裴炎的时机，史作者就去考究、钻研、猜测，写出令人感兴趣的章来。史书或记闻曾有如下记述：
当徐敬业谋反时，让骆宾王写个行动计划。而骆宾王去找裴炎商量，骆宾王不仅会写章，鬼主意也有一大堆，他一只脚踏在墙上，思考了片刻，一歌谣竟让他想了出来：“一片火，二片火，绯衣小儿当殿坐。”然后教给裴炎家乡和都下儿童诵唱。很快，大街小巷便传开了这童谣。裴炎听到后自己不能解，便找学问大的人解释。实际那浅陋的童谣裴炎哪能不会解，两片火不就是个“炎”字吗？非衣合起来是个“裴”字，加在一起是说他裴炎要当皇帝了。故事书继续写下去，终于找到了采英华的骆宾王头上。裴炎先给他好多礼物，骆宾王不理他。又给他好多美女和骏马，骆宾王尽情享受仍不理他。后来又拿出左代忠臣烈士图来，同骆宾王一起观赏。当翻到司马懿的画像后，骆宾王突然站起来大叫：“这才是英雄啊”又说：“自古大臣执政，多能谋夺社稷。”裴炎听了大喜过望。骆宾王问：“但不知童谣说的是什么？”裴炎便告知片火绯衣之事。骆宾王听了瞪大眼想了想，而后突然离开座位，跪在裴炎脚下说：“您就是人主啊”于是，裴炎以真命天子的设想与徐敬业等合谋起兵，他在朝作内应。而裴炎致书扬州的许敬业，只写了“青鹅”两个字。谁料想竟让武则天得到了这封信，群臣都不能解释“青鹅”的含义。武则天想了想告诉大家“青”字拆开来是“十二月”；“鹅”字是“我自与”之意。合起来是他裴炎要同扬州叛贼十二月动叛乱，于是认定裴炎操纵扬州叛乱，乃捕杀之。
史书上还介绍：裴炎还策划乘武则天出游龙门时劫持她，逼交权，归政睿宗。龙门在洛阳之南，又名伊阙，是洛阳名胜。武则天喜爱名胜，常去龙门。但因当时阴雨不晴，武则天没去龙门，使裴炎的计划落空，才不得不改变计划，举行兵叛。＇《新唐书》，卷7，《裴炎传》；张：《朝野佥载》，卷5。＇
这些史料或笔述为正史所载，虽仍难成信史，但裴炎外甥请使江都，去策划叛乱，如愿而去，裴炎就成了难以摆脱的嫌疑。而当叛乱已成事实后，作为一国宰相、顾命大臣，出了如此大事，不见裴炎的镇叛行动。武则天自然要征求宰相的意见，他却回答：“皇帝年长，不亲政事，故坚子得以为辞。若太后返政，则不讨自平矣。”
裴炎不仅不提只字平叛，反而利用叛乱逼太后归政，司马光就认定“炎欲示闲暇，不汲汲议诛讨”，是在故意拖延时间，让叛乱者有机会从容行事，再用扩大事态，不可收拾，逼太后规政。无论是要自己做皇帝，还是还政睿宗，他仍做辅弼大臣，此时他的狼子野心，已昭然若揭。当时朝就有人看出了他的阴谋，监察御史崔詧（詧，察的古体字）上书说：“炎受顾托，大权在己，若无异图，何故请求太后归政？”武则天早已觉察到裴炎的野心，看到田崔詧的奏书后，即令人左肃政大夫骞味道、侍御史鱼承晔将裴炎拘捕，审理此案。当时有人劝他向太后逊词求免，裴炎知道他自己陷得太深，无法解脱，就说：“宰相下狱，安有全理”表示不向太后低头，自愿赴死。
此时，朝大臣对徐敬业的叛乱几乎无人过问，而当裴炎被捕入狱，却都激动起来。凤阁舍人刘景先、凤税侍郎胡元范站出来说：“炎社稷元老，有功