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张氏兄弟也见形势急迫，女皇病重，一旦有变大臣们必然会杀害他们。于是，也于同党联系，准备利用侍侯之机谋乱。他们的行踪被大臣们觉察，有人便写出招贴，以示相警。大街上出现“易之兄弟谋反”的飞书。女皇仍不相信，也不理睬。到十二月十九日，许州人杨元嗣上书，说：“张昌宗曾召术士李弘泰占相，弘泰言昌宗有天子相，劝于定州造佛寺，则天下归心”。＇《资治通鉴》，卷o7，长安四年十二月。＇女皇听后，命宰相承庆、司刑崔神庆、左台宋共同鞠讯。
鞠讯后，宰相韦承庆上奏说：“昌宗款称‘弘泰之语，寻已奏闻’，准法自者原其罪；弘泰妖言，请收行法。”意思是，虽有此事，张昌宗已经自了，可免治其罪。
但宋却上奏：“昌宗宠荣如是，复召术士占相，志欲何求？弘泰声称筮得纯乾，是天子之卦。昌宗傥以私泰为妖妄，何不执送有司？虽云先已奏闻，终是包藏祸心，法当处斩破家。请收付狱，穷理其罪。”女皇听后好久说不出话来。宋接着说：“傥不收系，恐其摇动众心。”武则天一时拿不出主意，便说：“卿且停推，俟更详察状。”
宋退后，谏官李邕又进谏：“向观宋所奏，志安社稷，非为身谋，愿陛下可其奏。”女皇不听。
武则天只想保住张氏兄弟，就下诏让宋出京去审理幽州都督贪案；接着又让李峤出使陇、蜀。宋不去，向女皇说：地方罪案应由侍御史或监察御史去审，而陇蜀之地并无异变，他是御史丞，按规定不应到地方管这些职外事。
司刑少卿桓彦范接着上奏：“昌宗无功荷宠，而包藏祸心，自招其疚，此乃皇天降怒；陛下不能加诛，则违天不详……苟逆臣不诛，社稷亡矣请付鸾台三司考竟其罪”接着，崔玄韦等也一起上奏。女皇再无退路，只得让法司议其罪。有司立即决定处以死刑。女皇犹说：“昌宗已自奏闻。”宋说：“昌宗为飞书所逼，穷而自陈，势非得已。且谋反大逆，无容自守而免，若昌宗不服大刑，安用国法”＇《资治通鉴》，卷o7，长安四年十二月。＇女皇想让宰相们法外开恩，饶其不死，也受到坚决抵制。武则天没法，只好让张氏兄弟去御史台受审。
御史台上，丞宋立于庭审问“二张”罪案。尚未定谳，女皇派来使者宣布敕令，命特赦张氏兄弟。宋一见长叹一声说：“不先击小子脑袋，负此恨矣”事后女皇令张昌宗到宋家谢罪，宋拒绝，说：“公事当公言之，若私见，则法无私也。”张氏兄弟终于免得加罪。
武则天掩护张氏兄弟，朝内重臣与她当面争执，针锋相对。但她也不认为他们忠心耿直，是朝臣理所应该的作风，因此未见愠怒和加罪。她也知张氏兄弟有罪，但他们长期侍候自己，要杀他们也不忍心。她也知道，“二张”遭大臣嫉恨，全是自己追求晚年娱悦，宠爱他们所造成。因此，大臣们没有错，张氏兄弟也没有错。自己七老八十，只有这点要求，难道不应该吗？
久视元年（699年）正月，突厥兵在赵州吃了败仗而退走，当时在赵州的唐兵将领是吉顼和亲王武懿宗。回朝后，二人在女皇面前争功。吉顼相貌魁假，辩口如流，而武懿宗矮小伛偻口拙心浊。吉顼在女皇面前傲视懿宗，声气凌厉。女皇看了很生气，对吉顼严厉地说：“顼在朕前，犹卑我诸武，况异时讵可倚也”意思是说：“你在我面前还这么卑视我武氏人，何况平时，还让我怎再倚重你啊”过了几天，吉顼又来奏事，正要援正引今，女皇怒道：“卿所言，朕饫闻之，无多言太宗有马名狮子骢，肥逸无能调驭者。朕为宫女侍侧，言于太后曰：‘妾能制之，然须三物：一铁鞭，二铁挝，三匕。铁鞭击之不服，则以挝挝其，又不服，则以匕断其喉。’太宗壮朕之志。今日卿岂足污朕匕邪”吉顼吓得惶惧流汗，伏地求生。又过几天，吉顼的弟弟犯了冒官的罪，连累吉顼被贬官，由天官侍郎、同平章事被贬为固安县尉。吉顼是女皇的心腹大臣，流着泪向女皇辞行，行前涕泣言曰：“臣钤今远离阙庭，永无再见之期，愿陈一言。”女皇很同情他，让他坐下来慢慢说。吉顼说：“合水土为泥，有争乎？”女皇说：“无之”。又说：“分半为佛，半为天尊，有争乎？”女皇说：“有争矣。”吉顼顿接着说：“宗室、外戚各当其分，则天下安。今太子已立而外戚犹为王，此陛下驱之使他日必争，两不安也。”女皇听后，沉默一会叹口气说：“朕已知之，然业已如是，不可何如。”＇《资治通鉴》，卷o6，圣历二年正月。＇
吉顼是女皇的心腹，此人平庸但计谋深思，女皇才把他提为天官侍郎、同平章事，位在宰相相之列，早晚问计。《通鉴》把武则天青年以铁鞭马，与君臣论立太子、诸武为王并立的事放到一起写，饶有深意。
吉顼被贬，临行前生离死别的样子，什么也没说，就说了一件事：即立李显为太子，表明嗣位给李唐，而又让诸武为王，这召驱使李、武两家将来生宫庭斗争，这可是个大祸根啊。但是，这种矛盾女皇哪能不知道？这正是她这些日子思考着的一个大问题。然而，让她无法解决。诸武封王是她作为武姓皇帝必然的结果，也是她武周政权存在的象征，她怎么能去取消呢？取消了诸武的王爵，就宣告她称君的失败。而立庐陵王为太子，是满朝武和她争斗多年的结果，她本人也矛盾重重，不得不如此，而且已成现实。她如果解决李、武两姓的矛盾？尽管她年轻时可以驯服狮子骢，驯不服不杀死，然而当年的锐气已不复存了，她已是七十六岁高龄的老人了
就在几天以前，她命太子、相王、太平公主与武攸暨等诸武姓亲王立下永久和睦的誓，在明堂敬告天地，保证世世代代不互相残杀。还命把誓刻在铁券上，藏在史馆里。这种办法又能约束住谁呢？但她只能这么做了，再也无能为力。武姓外戚和李姓子女，都不是狮子骢，她不能用铁锤和匕消灭任何一方。
其实她既立李显为太子，表示自己死后让李唐复辟，就已经向传统投降了。这是她无能为力的，也是她逊位前一直思考的问题。武则天是非凡的女政治家，有着跨越古人、跨越世俗的豪情壮志。由于她的智慧、能力和勇气，一直在斗争的风浪前行；也正是在不断的斗争产生了做女皇帝的非凡理想。既然形势逼迫她产生了这个愿望，又真的坐到了龙椅上，她就没想过再下来。她要做个历史上所没有过的女皇帝，而且要做一个过前代任何皇帝的一代明君。然而，当她坐到那个龙骑上时，她已是六十七岁的老人，她的龙椅还没有坐稳，马上就产生了继嗣的问题。女人是没有世系的，不管是让儿子继承还是让侄子继承，最终都要失去自己的位置。让侄子接替做皇帝，大周虽存，但她却是李治的夫人，死后要同李治葬在一起，埋在李家的坟墓。让儿子继承皇位，大周王朝立马取消，她建立女皇天下等于昙花一现。
她勇经大胆地设想，把男性世系向女性世氏改，断然把子孙们都改姓武。这样，不管子孙接替还是侄子接替，都还是武周天下，她就是武周开国皇帝，就是女人做出的第一个王朝。她这么做了，世俗认为太荒唐，即使改姓武的李旦，血管里流的还是李氏的血液，一旦她闭上眼睛，变成武姓的太子，立马会改成李姓皇帝。这让武则天苦恼透了，毫无办法总不能让社会变成母系，都让女人做皇帝吧她的女儿如真的做皇帝，恐怕李显、李旦抵不上女儿一根脚趾头。但她没有这么想，看来她也不是“彻底**者”。最终，既向男人投降，又向传统投降，在狄仁杰等大臣的反复争执下，还是把皇嗣让给了代表唐朝的李显，代表男人的李显。当时她就抚着狄仁杰的背说：“爱卿非朕之臣，乃唐社稷之臣耳”是的，这个问题自己无能解决。
但是，女皇仍然想挣扎。圣历二年初，就是在立太子半年后，又赐太子显为武姓，但这只是自我欺骗，现实的一切都在改变，向以往改变、恢复：新设官职除掉，改周历为夏历，激烈反对女人做皇帝的官员也都不再整治，拥护李唐的官员充斥朝堂，武周成了一个废招牌，女皇成了唐朝的第四个皇帝，甚至成了李唐宫殿的值班人，等着真正的第四个皇帝来接替……
女皇改变不了这一切，她无力改变，她太老了，也无人帮她改变。所以，她也消沉了，消沉的表现是寻欢作乐。招来两个小粉脸，加上一个“奉宸府”，吃喝、赋闲、欣赏歌舞、游山玩水。朝野怎么说她也不管了，怎么骂她也不再生气。白天，一群游手好闲者陪她玩乐；夜晚，两个小儿陪在她的龙庆边，只要不把她的玩乐工具抢走，怎么都好说。
后来，一个叫苏安恒的大知识分子、大儒家连续向她的铜匦里投稿件，露骨地教育她，让她赶快退位让权。开始的语言还满柔和，仅为她设想武、李两家将来的局面怎样。武则天见他章定的好，又想到了她的子孙和诸侄的关系。就召见了他，知道他是冀州武邑县的儒生，《春秋左氏传》和《周礼》弄得满熟，问他怎么处理诸子与诸侄的关系，闹了半天他只会背书，实际疑难也没有高招好介绍。于是，便管了他一顿丰盛的宴席，打他走路了。但他仍旧要说话，再说话就不大客气了，就只有劝她让位了。这篇稿件是这么写的：
臣闻天下者，神光、武之灭下也，陛下虽居正统，实因唐氏旧基。当今太子追迴，年德俱盛，陛下贪其宝位而忘母子之深思，将何圣颜以见唐家宗庙，将何诰命以谒大帝坟陵？陛下何故日夜积忧，不知钟鸣漏尽臣愚以为天意人事，还归李家。陛下虽安天位，殊不知物极必反，器满则倾。臣何惜一朝之命而不安万乘之国哉＇《资治通鉴》，卷o7，长安三年五月。＇
女皇也知道嗣位是迟早的事，她不是已经明诏让李显接替了吗？然而她不能在有生之年逊位，那就是自我宣布武周灭亡，宣布由她奋斗几十年建立的女人当政的王朝灭亡，她绝对做不到。你们别着急，等着吧，等她死后再来恢复李唐社稷，那时她什么也管不着了。但别想让她睁着眼就来夺权，让她看着武周王朝覆灭，只要她还能上朝，能上朝指挥百官、控制军队，谁想让她退位都做不到。
神龙元年（7o5年），是武则天建立的大周王朝最后的一年，也是国唯一的女皇去世的一年。这年，因女皇病重不能视朝，张柬之复辟势力乘其不奋动军事政变，逼迫武则天退位，宣告大周王朝结束。
张柬之，字孟将，襄州襄阳人。少年时补进太学，后擢进士第，补青城县丞，但一直很不得志。永昌元年（689年），武则天征召贤良，同时受举者千余人，张柬之是其之一，这年他已65岁。入仕后被女皇授以监察御史，后迁凤阁舍人，时因突厥默啜以女向大周求婚，女皇以武延秀娶默啜女，以解决民族纠纷。而张柬之思想顽固不化，也不懂民族关系，以华夏夷狄观念阻止之，被女皇放远州刺史。后迁为荆州都督长史。狄仁杰生前，女皇曾让他推荐宰相，仁杰一再推张柬之，称赞他“其人虽老，将相才也”因女皇未马上拜之为相，反被狄�