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一股淡淡的墨香萦萦绕绕，叶孤城用丝绢擦了手，拿起案角一把六耳牡丹缠花壶，替自己斟上一盏热茶，执在手中：“已过元服，倒确是也可娶亲成婚了。”
西门吹雪抬眼看一下正慢慢品茗的男子，道：“习武之人，若求精进，则不宜过早婚娶。”
叶孤城微微颔首：“不错。”又继续道：“其实倒也不算早，我十四岁时，便因母亲病危，管家曾私下与我商议，不如尽早娶一门亲，既可冲喜，亦可让母亲放心我终身之事。”
西门吹雪手中的笔略停了片刻，道：“后来如何。”
叶孤城饮了一口热茶：“我当时心中，无非习武与飞仙岛二事罢了，除此之外，并不在意其它，便也当即随口应了此事。”
西门吹雪放下笔，略倾过身，就着叶孤城的手，将杯中剩下的大半茶水喝了，叶孤城见状，便又重新倒了一盏：“后来将此事禀告母亲，她并未允准，于是此事就也搁了下来。”
袖中露出一只绝白的手掌，握住了西门吹雪微冷的左手，叶孤城神情不变，唇角却已略略稍抿：“她说我此刻轻率成婚，他日若遇倾心之人，又当如何。。。因此不允我行此事。如今，果然言中至此。”
西门吹雪深黑的眼底逐渐柔和下来，反手握住了叶孤城的手掌，然后低头在男子的掌心里轻轻一吻。“。。。我应谢她。”
叶孤城凤目微眯，伸手替对方掖了掖鬓发，眼中虽不能显现出笑意，可西门吹雪却知道他此时就是在笑了。。。叶孤城的目光不经意掠过桌案，随口道：“教中有事？”
西门吹雪扫了一眼纸上的密报，语气漠然：“暗门密报，掌戒部右执使，四日前贪匿部中白银十九万七千二百两。”
叶孤城听了，从一旁拿了几只软垫堆叠在一起，倚靠在上面歇了，一面道：“你待如何。”
西门吹雪拉过一条薄毯，替男人盖在身上，然后便坐在他身边，并没有说话，只用手轻轻顺着那丝缎一般的长发。叶孤城揭起毯子，将西门吹雪也一起拢在毯内，道：“西门，你可知治国之事，何为首要？”
西门吹雪抚摩着掌下凉滑的发丝：“治国者，治吏而不治民。”
叶孤城点头，“按功则赏，论罪则罚。。。一人之力有限，如何审治万民，不过是统摄直辖的官员罢了。”
一只手松松环在男人的腰上：“叶氏既为前朝皇族，因而我自幼便要习那统驾驭下之术。。。其实朝廷中官员调配，清官直臣自然不可少，但贪官小人一流，亦不能或缺。直臣大多忠谏，却也有因刚直而不通时务者，但小人既有攀附登位的本事，便定然或是左右逢源，或是政事通明，自有其可用之处。”
“驭下之道，不过在于‘平衡’二字而已。天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。贪官何以谋利？不外乎是凭借手中之权，而权柄所在，自是上位者授与。既是这般，他自知所得的一切，皆是由上位者所赐，因而为保证既得的利益，自然就需维护上位者的统治。如此，属下之人，无论贪直忠奸，自会尽数拥戴。”
叶孤城半阖了双目，神情淡淡：“人无忠奸愚贤，只看如何驾驭。他若做得好，就且留着，以权谋私取利亦属正常，只要敛掠有度，就不必过于在意。而若有一日胆敢越了雷池，就自可当即将其覆灭，一来可以平息民怨，以示上位者明断秋毫，博得众人感戴，二来，则可用以警诫旁人，震慑宵小。”
叶孤城说罢，微微闭上眼，道：“你近年执掌教中，自有心得，我亦知你向来通睿机明，必然是有自己一套统摄经管之法。。。只不过闲来无事，只于你我二人之间，随意说几句罢了。”
西门吹雪低首吻了吻男人的眉心，“我知道。”
叶孤城睁开眼，用手轻抚着对方线条分明的脸颊，“我自幼便习统驭之术，虽非所愿，却也不得不研习。。。”
“无黑白之分，无明暗之分，无正邪之分，无爱恨之分。。。”
微微抬首，在男子的薄唇上亲了亲。
“一切只以统掌全局为目的，是为帝王心术。”
已是即将入冬，气候萧冷，风深凉寒。
金舆缓缓朝懿馨殿行去，叶孤城端坐在上方，容色肃静，正兀自闭目养神，旁边一只小矶上则坐着叶玄，正偎在父亲膝头，看着道旁开得颇盛的菊花。
半柱香之后，舆旁一名内监道：“回太子爷，懿馨殿已到了。”
叶孤城微微抬了眼帘，随即金舆停住，男人从上面缓缓步下，叶玄也随之下来，牵着父亲的衣袖，朝懿馨殿走去。
还未入到懿馨殿宫苑，就远远忽看见一群华衣丽裳的女子正站在侧殿一处的小偏门门前，由十数名内监管束着，静静等候在外，无人发出一丝声响。
叶玄瞧着，不禁好奇地道：“父亲，她们是在做什么？好象不是宫人啊。。。”
叶孤城见状，这才想起一事，便淡淡道：“选秀。”
朝中有例，每三年便会有一次选秀，从适龄的官家女子中挑选，经过层层审筛，将德才貌艺皆全的未婚少女选入宫中，以便充实后宫，为天家绵延子嗣，而眼下，已恰好到了这一次的年限。
叶玄虽小，却也已经知道选秀这两个字是什么意思了，于是不禁多朝那边看了几眼，一边慢慢随着叶孤城走向懿馨殿。
殿中空阔，梁椽撑柱皆以五色云纹绘饰，间接金龙旋绕，景帝坐在琉金座上，穿着件明黄例服，头上九龙冠间镶着的东珠熠熠生辉，下首则坐着一身寻常打扮的瑞王。
景帝见了长子与孙儿进来，不由得满面笑意，招手道：“好孙儿，快到朕身边来。”一面吩咐左右：“给太子看座。”
瑞王起身见礼，朝叶孤城笑道：“未想皇兄今日会来此。”叶孤城微点一下头，有宫人搬了椅子过来，叶孤城便在景帝稍下首的位置上坐了。
叶玄蹦蹦跳跳地跑到金座前，景帝将其抱在膝上，笑道：“最近只从你父亲那里听说，你日日练武，兼习那弓马骑射，忙得不得了，方才有人通报时朕还在想，南康今日怎么有空来见朕了？”
叶玄脆声道：“孙儿这些时候勤习骑射，是想给皇爷爷猎一张熊皮，做褥垫子用。”
景帝笑了，摸着男孩的头，道：“好孩子，朕没白疼了你。。。只是那野物猛恶，待你以后长大了，再去为朕猎来罢。”
叶玄眨了眨乌溜溜的眼睛，想了片刻，便点点头，过了一阵，忽问道：“皇爷爷，外面那些人就是秀女吗？为什么不让她们进来，外面很冷的呢。”
景帝听了，便笑道：“好，南康既这么说，就让她们进来便是。”回头对身边伺候的内监道：“时辰可到了？”
内监回道：“回皇上的话，还有半刻钟。”
景帝于是抬了抬手：“也罢，宣进来就是。”
在此之前，入宫的秀女已通过两轮筛选，留下了最出众的四十六人，今日，便是最后一次，要让众人亲自面见天子，由皇帝当场甄别挑选，被选中的，则先暂回各人家中，待取吉日后，便可入宫。
叶孤城坐在下首，道：“既是选秀，儿臣等人在此，多有不便。”景帝漫不经心地笑一笑，摩挲着叶玄的头顶，淡淡道：“不过是走个常例罢了，有什么要紧。”话毕，又指着瑞王笑道：“今日朕叫了你二弟进宫，却未想到你父子二人也过来了，其实朕此次重在为勖儿选一名侧妃，亲王按例可纳一正、四侧，勖儿府中尚有一侧妃之位空缺，适逢此次大选，朕便替他择一名端持稳重的好女子就是，其他的，倒在次要。”
像这般将秀女配与皇子宗室，原本也属寻常，瑞王笑道：“父皇如此，可是愧煞儿臣。”景帝面上似有一抹意兴阑珊的模样：“朕原本也无心这些，不过是按常例走个过场罢了。”
正说着，就见一行秀女十人由内监引着，徐徐步入殿中，其余的，则仍在外面静等，听候传召。
一时间只见满殿馨香袭人，花影交互，深远的大殿中，十名秀女心中忐忑地站在当地，安静得不敢发出一点声响，唯闻偶尔一两声环佩叮当，随着殿内专司导仪的内监训令，一同跪下行礼，于是莺啭柔婉之声齐齐响起，口称万岁，然后才一道立起身子，等待司礼的内监指名，一一上前等候问话。
景帝看过两名秀女，随口问了几句后，见膝上叶玄正瞧着下方不远处的秀女，便逗他道：“南康在瞧什么？你如今年纪尚幼，今日只为你皇叔选妃，你莫非也眼红了不成？等你大些，朕自然替你挑个好媳妇就是。”
叶玄听了，便嘟着嘴道：“孙儿不要她们。”想了想，忽然得意地笑道：“孙儿自有比她们好得多的人。”
景帝听了，便不由得哈哈笑道：“哦？咱们的南康，倒是人小心大了，这么一点子年纪，就自己相了个小媳妇儿？还不快跟皇爷爷和你爹与你二叔说说，是哪家的？”
叶玄吐一吐舌头：“不告诉你们。”
景帝摇头而笑，捏了捏男孩的脸蛋，既而便继续选看秀女。众女平生第一次亲见龙颜，一个个皆是紧张不已，殿中空旷深阔，只闻内监一一报着每个人的家世，姓名和年岁的声音。
众女方才已听见景帝所言，就知原来主要是为瑞王拣选侧妃，一时间，倒也并不觉得失望。原本景帝并不如何喜好女色，众人一旦入宫，大多只是充做低等嫔媵之属，即便终身不得被召见，也是正常，而瑞王年轻有为，身分尊贵，若是做了王府侧妃，却是比入宫要好得多。一时之间，不少年轻少女都忍不住偷偷看向殿上，待瞧见景帝下首一名丰俊英逸的华服青年后，不由得立时放心不少，但及至目光落在另一人身上时，就不禁瞬时间心神一震，随即一颗心，就在那胸膛里面怦怦跳得厉害，忙深深低了头，再不敢看上一眼。
那人端坐在景帝略下方的位置，一身白滚绣团龙长袍，神情冷淡，只兀自静坐，并不向殿下众人扫上一眼。几名女孩心知这就是当朝太子，一国储君，素来只听说其丧妻多年，不曾再纳过妻室，平时也偶听家中父兄提及，说是这位太子爷品貌世间难匹，今日一见，才知天下竟果然有这般的男子。。。又想起这位贵人他日位登大宝，眼下却还不曾有一妻半侍。。。思及至此，心中皆不禁暗暗存了万一的指望，忙偷眼查看自己衣饰是否齐整，环铛缀钰是否搭配得当。。。
叶孤城高坐殿上，神色沉静，耳中听着一众年轻少女用清婉动人的声音或是紧张，或是大方有序地回答着景帝的问话，待看过几拨秀女之后，景帝忽然对瑞王道：“勖儿，眼下已看过三十人，可有你中意的女子不曾？”
瑞王淡然一笑，道：“万事只凭父皇做主。”
一旁伺候的内监手中捧着只金盘，景帝含笑从上面拿起一只宫廷御绣的五彩香袋，递给瑞王：“你自选就是。”
瑞王双手接过，步下阶来，在转身的一瞬间，眼底斜斜闪过身旁的一道白影，同时攥紧了手中的香袋。
自选。。。若当真能够自选。。。
手里的香袋被随意递到一名穿着月白裙衫的少女面前，女孩一张粉面登时红了，又惊又喜的模样，随即便用双手轻轻托住了那只香袋，紧紧攥住，含羞带怯地盈盈跪下，道：“臣女李氏恭谢陛下厚爱，敬谢王爷厚爱