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耿直的蔡小亭怎么也想不透：既然拥有所谓的悟性就得放弃做人的原则，就得放弃对人格、良心、尊严的坚守，那还要这个悟性干什么！那段日子，他苦闷、困惑、孤独、迷茫，心头一片灰暗，对未来几乎丧失了信心。恰好在那时，老同学钱长锋在市委组织部荣升了副科长。蔡小亭前去祝贺时，就诉说了自己的满腹苦恼，虚心向他讨教。春风得意的钱长锋那天喝酒喝得满脸通红，满嘴酒气，他直言不讳地说，老弟，亏你还在机关混了这么些年，真是白混了！你还不明白啊，要想活得自由自在，就不要在机关混；要想在机关混，就得学会虚伪，就得善于伪装，就得长点悟性。什么叫悟性，简单说就是把握两条：领导说的话，错的也当对的去听；领导想办的事，不该办的也当该办的去办。至于你说的什么人格呀、良心呀、尊严呀，换不来半顶乌纱帽，统统狗屁不值！钱长锋酒后这番*裸的话，让蔡小亭听得目瞪口呆。他想，钱长锋在大学校园里曾是一个多么愤世嫉俗、我行我素的人，只在机关呆了这么几年，一身的棱角就全被磨光了，竟变得这般落俗、这般世故、这般练达！机关真是锻炼人啊！那天钱长锋的酒后吐真言，让他感到了强烈的震憾，感到了难以忍受的锐痛，感到内心深处有一种东西在撕裂！
经过几个月的彷徨和挣扎之后，蔡小亭终于向世俗低头了，终于决定改变自己了。谁也没有想到，他不变则已，一变竟然变得那么彻底，变得那么果决。很快，昔日那个蔡小亭消失了，一个崭新的蔡小亭出现了。很快，机关里开始有人夸他长悟性了，夸他变成熟了。再后来，长了悟性，也变成熟了的蔡小亭就顺理成章地接受了老王介绍给他的女友、老婆李小娜，就在老王的鼎力相助之下顺利地当上了办公室副主任……
4、台阶逼仄
一阵电话铃响，把蔡小亭拽回了现实。电话是孟局长打来的，要蔡小亭到他办公室去一趟。接过电话蔡小亭感觉心跳突然砰砰加快了，他想：老孟在这个时候找他，莫不是要告诉他，自己快走了，在走之前，将想方设法拉他一把，为他提拔副局长据理力争，请他也作好思想准备。他知道这种可能性其实非常小，可就是要无来由地、鬼使神差地这么想。
蔡小亭出了门，去找老孟。局里这幢老式办公楼只有三层，其中一楼是大小两个会议室和档案室，二楼是各科室的办公室，三楼整个楼层都是局领导的办公室，被称为“局长层”。蔡小亭在二楼虽然是单独一间办公室，面积也有近二十平米，但跟局长们的办公室却根本不可同日而语。副局长的办公室都有五十多平米，分里外两间，外间办公，里间休息，装修得十分漂亮。一把手老孟的办公室则又上了一个档次，装潢更加考究，连木地板都是巴西进口的，而且面积更大，足有八十平米，共有三间房，最外面是接待室，中间是办公的地方，最里面一间是休息室，其中卫生间、热水器、电冰箱等一应俱全。三楼“局长层”的豪华和气派，让蔡小亭时常生出一种敬畏感，同时也艳羡和向往不已。
蔡小亭穿过二楼长长的走廊，来到楼梯口，停下脚步，抬头往三楼望了望。他清楚，从二楼到三楼的楼梯共有十八级台阶，其中从二楼到中间转折处的平台有九级，再从平台到三楼还有九级。这十八级台阶，他当年刚分配到局里时就用心数过了，也牢记在心了。当时他到底太嫩，年少轻狂，还曾轻描淡写地想过，为了实现自己的报负，为了满足父亲的愿望，他要加倍努力地工作，用不了多久，他就会真正跨过从二楼到三楼的这十八步，成为“局长层”中的一员。只到干了两三年，冷酷的现实让他深受挫折和打击之后，他才明白，机关并不是那么好混的，光靠埋头苦干有时并不顶用，向上的台阶原来如此逼仄、陡峭，他不由为当初自己的不知天高地厚而感到惭愧了。那时，沮丧而迷茫的他觉得连通向办公室副主任位子的几步路都是那么遥不可及，至于跃上“局长层”的那十八步，就更是“难以上青天”了。而经过一番撕心裂肺的洗礼之后，已脱胎换骨的蔡小亭慢慢又觉得向上的台阶其实也并非那么望而生畏、高不可攀。其时他已不再原地踏步，先是爬上了办公室副主任的位子，几年后又坐到了办公室主任的宝座上，已兵临“局长层”下了。可是，由“科长层”到“局长层”的那十八步，却是最难跨上去的。因为局里科长、主任有七八个，都虎视眈眈着呢，而一届里从局内部科长、主任中间最多也只会提一个副局长，僧多粥少，竞争激烈，上去的机会很小。前三任办公室主任包括老王，都未能上到“局长层”去。因此，蔡小亭曾灰心过一段日子。但后来他终于赢得了老孟对他的依赖和信任，并得到了老孟含蓄的承诺。这承诺让蔡小亭心头涨满了希望，又让他忽然觉得迈过那十八步也不过如履平地而已。他想，做上了副局长，他就可以独当一面，放开手脚干点事了，就可以告慰老父亲说，父啊，您当年卖血供儿读书，儿总算没有辜负您！蔡小亭翘首以待，望眼欲穿，在梦里不知把那十八级台阶攀爬了多少回。眼看就快要瓜熟蒂落了，哪想节骨眼上形势突变，再生枝节，老孟的即将调离，使蔡小亭的升迁梦顿时又变得模糊、渺茫起来了。蔡小亭哀叹着世事难料，人算不如天算，迈上了三楼。
蔡小亭进了接待室，推开里间的门，叫了声孟局长。老孟正在伏案看一份文件，抬头瞥了他一眼，就又低头继续看他的文件去了，同时用手示意他在办公桌对面的椅子上坐下来。蔡小亭却没有立即就坐，而是习惯性地端起桌上老孟的不锈钢茶杯，到饮水机上续满开水，再用双手端过来毕恭毕敬地放回桌上，然后才落了座，等待老孟开口和他谈话。
老孟很快就让蔡小亭感到了失望，他不仅根本没有谈关于蔡小亭提拔的问题，而且连他自己即将调走的消息都丝毫也没有透露。老孟大概以为蔡小亭不知情，还想瞒着他。蔡小亭伤心地想，老孟肯把消息透露给谭鹏，尽管那是在喝了酒之后，却始终对他蔡小亭三缄其口，看来自己这个办公室主任还真不如司机谭鹏与老孟的关系铁。老孟连调走的消息都不肯向他透露，就更不可能在临走之前关心他的升迁与进步了。不过不关心也好，说不定这最后的关心反倒会坏事。老孟身材短而粗，脖子短而粗，脸又有点黑，此时歪在水牛皮的高级老板椅上，活像一只蛤蟆。这个修炼到家的胖蛤蟆像往日一样表情淡漠，脸上看不出一丝异样。他和蔡小亭谈的是这样一件事：他准备马上动身去澳大利亚考察，想叫蔡小亭陪他去。
蔡小亭在心底不禁有些愤怒了：这个老孟，在调走之前居然什么正经事都不考虑，只是想着自己出去游山玩水，不放过最后的机会花掉局里一大笔银子。但同时他又有点高兴，老孟肯带他去，说明他在老孟心中还是有位置的，虽然他也知道更重要的原因是由他陪着去老孟用钱更方便，想做出格的事也方便。要是平时，这样的好事他立马就爽快地答应了，乐颠颠地跟着去了。但现在他却不能去，哪怕澳洲的风光再迷人。他还来不及认真思量，只是凭一种直觉就拿定主意坚决不能去，打死他也不能去。于是他装出十分诚恳的样子，对孟局长说，感谢您的关心，这几年也正是在您的关心下，我先后跟您跑了美国、日本和欧洲的几个国家，增长了见识，开阔了眼界，对我做好工作启发很大，帮助很大。您作为一局之长，出国考察当然是工作需要。可我只是个办公室主任，您每次出国都带我去，从未带其他同志，机关里就有一些闲言碎语。上次开*生活会，很多同志都提了这条意见，特别是齐科长，长这么大还从未跨出国门一步，对此反应尤其强烈。所以我建议，这次去澳大利亚我就作出点牺牲，让给齐科长去，我想这样做恐怕更有利于机关团结，有利于干部稳定。
老孟从本意上肯定不愿齐科长陪他去，因为齐科长一直跟老全走得很近。蔡小亭的一番话让他有些意外，但他又觉得蔡小亭说的也有些道理。再说，他已是快要调离的人了，在临走之前安抚一下那些过去和自己不是很热乎的下属，也体现了自己的大度，同时也免得他走之后那些人乱戳他的背脊骨。这么想定，老孟不露声色地、口气淡淡地说，也好，也好。
出了老孟的办公室，蔡小亭才感觉到自己已浑身是汗。好险啊，他想，幸亏自己当机立断，反应机智，不然可就惨了。这段日子多特殊、多敏感、多宝贵啊，他怎么能跟老孟去优哉游哉地逛澳洲呢！他如果真的傻乎乎地去了南半球，首先这个行动本身就表明他死心塌地跟老孟一条道儿跟到底了，老全对他将会加倍地感到厌恶，同时更使他丧失了主动出击，赢得老全好感的最佳时机，这岂不是“捡了芝麻，丢了西瓜”么！而自己不想去却推荐齐科长去，则有一石双鸟之功效，既解救了自己，又把姓齐的推进了漩涡，最终都有利于自己。齐科长只比蔡小亭大一岁，俩人是局机关最年轻的两个正科级干部，齐科长的工作能力、业务水平又和蔡小亭不相上下，因此齐科长无疑是蔡小亭潜在的竞争对手，是蔡小亭升迁路上的绊脚石。如果老孟继续主政，蔡小亭倒不怎么在乎齐科长。但老孟走后如果老全当了家，他就不敢忽视齐科长了，因为齐科长和老全关系不同一般。这也正是他最大的担心和忧虑之一。现在让齐科长在这敏感时期跟随老孟出了国，齐科长在老全心目中的良好印象恐怕就要大打折扣了。想到自己这一着棋下得如此妙绝，蔡小亭不由有些自鸣得意了。
5、闪电行动
下午一上班，蔡小亭便开始了行动。上午接到省厅的传真通知，下周星期三将有一位副省长在厅长等人陪同下，前来视察“121工程”。他立即敏感地意识到，机会来了，正好可以利用省市领导视察做点文章。这个旨在改善农民生活条件和环境的“121工程”，最早是蔡小亭想出的点子。他提出建议后老孟十分赞同，老全等人也觉得主意不错，充分体现了心系“三农”、贴近群众的意图。于是去年就开始实施，具体操办者正是老全。老全对“121工程”抓得很扎实，一年下来就抓出了成效，在全省成了经验。“121工程”无疑是老全的得意之作，是他当前最大的政绩。这次省市领导视察时又正好老孟出国不在家，老全便得以有机会唱主角，充分展示自己，而这种关键时刻展示的好与坏，对他将来能否顺利接任局长显然会有不小的影响，所以老全对这次省市领导的视察活动决不会掉以轻心。只要老全高度重视，蔡小亭就可以借机大显一番身手了。
蔡小亭连续打了两个电话，都是打给老同学的，其中一个是市电视台新闻中心主任，另一个是市党报要闻部主任，说的都是同一件事，请他们帮忙分别在电视和报纸上搞一个关于“121工程”的专题报道。两位老同学二话没说，爽快地答应了。蔡小亭又把徐磊叫过来仔细叮嘱了一番，要他对前来采访的记者热情接待，不要怕多花钱，确保把专题报道弄好，同时在报道中要突出全局�