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当时学佛法的人，多是墨守成规，道安感叹道：“为众人所推崇的佛学大师们虽然已经去世了，但玄妙的义理还可追寻，应当穷究幽远，探索微奥，使我们后人能够理解佛学的真话。”于是道安开始游方问学，访学佛门经、律。
后来道安因避难，潜居于菠泽。高僧竺法济、支昙讲《阴持入经》，道安跟从他们学经。随后与周门竺法汰迁居于飞龙山，这时僧先、道护等都已在飞龙山上，见面之后非常高兴，他们共同研读经文，妙出神情。
道安又来到太行恒山，创建寺院和佛塔，使河北人都得到了教化。当时武邑太守卢歆欲，听说了道安的事迹，就派僧人敏见再三邀请道安，道安推辞不掉，乃前往讲经说法，获得极大成功，受到僧侣、士人和百姓的欢迎与钦幕。
道安45岁时，又回到冀部，住在受都寺，弟子有数百人，道安常常向弟子宣讲佛经。当时，后赵石虎死了，彭城王石遵即位，石遵派竺昌蒲为使者，请道安到华林园居住，并且大兴土木，修建了很多房舍。但是，道安认为后赵国运将危，石氏的皇位坐不了多长时间，于是他又西行，来到牵口山。这时正值冉闵之乱（冉闵，十六国时期魏国的建立者，夺取后赵*，建立魏国，史称冉魏，后为前燕所灭），世间萧条。道安对其徒众说：“现在天灾旱蝗，寇贼纵横，我们大家都聚集在这里不是办法，散伙各奔东西也不行。”于是率领众人*王屋山、女休山。随后又渡过黄河，来到陆浑，住在深山里，食野果，饮溪水，还是坚持修学不已。没过多久，前燕慕容俊逼进陆浑，道安只好又南下襄阳。当走到新野时，道安对徒众说：“现今时逢凶年，若不依靠国家*，则佛法难立，而我们又需要以佛法广施教化。”众弟子们都说：“愿听从法师的教导。”于是道安就让法汰到扬州去，并说：“扬州有德行的人很多，而且好尚风流。”又让法和到四川去，说那里的山水可以休闲。道安带领四百多名弟子继续南下。一天夜里赶路时，正值雷雨，他们借着雷电的光亮前进，看到前面有一户人家，门前有两个马木昂，两个马木昂之间悬挂着一个马篼，马篼的容量可容一斛，道安便呼“林百升”。主人很吃惊地跑出来。主人果然姓林，名百升。主人视道安为神人，热情款待。后来弟子们问道安怎么知道主人的姓名，道安说：“两木为林，马篼可容百升。”
道安到襄阳后，继续宣扬佛法。当时，在佛教刚传人中国时翻译的一批经书已流传很久了，但这些译本都有很多错误，致使道安感到这些经书中有许多内在的东西还没有被人理解，每到他讲经时，只是讲解大概意思。道安钻研佛典，钩深致远，他所注释的《般若道行》、《密迹》、《安般》等经书，共22卷，他在注释这些经书时，认真地对待每一句话，每一个字，解决了很多疑难问题，挖掘出许多内在的含义，妙尽深旨，文理会通，使经书的内容更加明白、准确，具有开先河之功。
从汉、魏直到东晋，这几百年来，从古印度传来的经书渐渐多起来了，但是传经人的姓名、年代，人们却说不清楚，后人考证也很少有结果。于是道安开始编纂经书的总集名目，标明传经人的情况，排列年代时序，结集为《经录》一书。使众经有据，这都是道安的功劳。《经录》一出，各地的学道者，纷纷前来拜师学习。
当时，征西将军桓朗子镇守江陵，邀请道安到江陵暂住一时，后来朱序又邀请道安回到襄阳，以礼相待，结为知己。朱序常常感叹道：“道安法师是佛门的栋梁啊！”
因为白马寺地方狭小，道安又修建了一座寺院，名为“檀溪寺”，就是用的张殷的旧宅。当地有钱有地位的人，大加赞助，修建一座五层的佛塔，盖起400间房屋。凉州刺史杨弘忠送了1万斤铜，欲用此铜做承接甘露的承露盘，道安说：“承露盘已由法汰营造，我打算用这些铜铸一尊佛像，您看可以吗？”杨弘忠很高兴地答应了。于是铸成一尊佛像，高一丈六尺，每天晚上都放出光芒，照耀殿堂。后来佛像自己移动到万山，吸引四方人士都来瞻仰礼拜。僧人又把佛像迁回寺院。道安觉得心愿已满足，大事已了，对弟子们说：“我就是今天晚上死了也没有什么可遗憾的了。”
前秦苻坚派人送来一尊外国金箔倚像，有七尺高，还有金坐像、结珠弥勒像、金缕绣像、织成像各一个。每逢有法事时，道安就把这些佛像罗列出来，布置幢幡，珠佩迭晖，烟华乱发。使得前来礼拜的信徒们莫不肃然起敬。有一尊外国铜像，制作的形状古怪，当时的人们对它并不看重。道安却说：“这尊佛像的造形极佳，只是发髻的形状不对称。”就让弟子们将发髻回炉，重新冶造，随即佛像光焰焕炳，照耀佛堂。仔细看看佛像的发髻，发现有一颗舍利，众人都非常惭愧而叹服。道安说：“既然佛像灵异，就不要再回炉冶造了。”当时目睹此事的人都说道安早就知道有舍利，故意用这个方法出示于众人。
当时在襄阳有个叫习凿齿的人，口舌锋利，远近知名。他早就听说过道安的大名，曾写信给道安问好，他说：“法师品德高尚，*行正直，既慈悲天下，又严格戒法，僧侣和百姓都得到法师的荫护。自佛教传来我国四百余年，虽有很多信奉者，但象法师这样任当洪范，化洽幽深，得到众多僧人思慕的大师还是不多见的。降甘露于丰草，植檀香于江边，如来之教，复崇于今日；率波溢漾，重荡于一代啊！”待道安来到襄阳，习凿齿立即前去拜访。宾主坐定后，习凿齿自称：“四海习凿齿。”道安回道：“弥天释道安。”当时的人们都认为这是很有名的答话。习凿齿后来又来时带来10枚梨子，正值众僧人正在吃饭，习凿齿随手剖分，一人一瓣，不差分毫。名士郗超派人送来米千斛，并附一封长信，深致问候。道安回信说：“捐米更觉有待之为烦。”
习凿齿给谢安写信说：“我在这里见到释道安，他决非一般法师，有徒众数百人，斋讲不倦。他没有什么变化之术，却可以惑常人的耳目；他没有什么重大的权威和势力，却可以整群小之参差。师徒肃肃，自爱、自尊、自重，洋洋济济，这种情况是我从来都没有见过的。道安法师博学多闻，世上的各种典籍，几乎被他读遍，甚至阴阳术数，他也能通晓，致于佛家经文，他更是游刃有余。他的功力与高僧法兰、法道相似。只恨您不能和我一起来见道安，道安也常常说起想跟您谈一谈。”道安被当世的名士贤人所推重，都是这一类的事情。
道安在襄樊、沔州一带住了15年，每年都多次讲说《放光波若经》，从没有过废缺。东晋孝武帝非常钦佩道安的德行，派使者前往问候，并下诏书，嘉奖道安的学识功迹，道德风范。还给与道安王公的待遇。
前秦苻坚也是早就听说过道安的大名，常常说：“襄阳有个高僧道安，是个非凡的人物，我想让他到我们这边来，让他辅佐朕。”
随后苻坚派苻丕五领兵攻占了襄阳，将道安和朱序等人都送到长安。苻坚对仆射权翼说：“我派出10万之师攻取襄阳，只是为了得到一个半人。”权翼问：“为了得到谁？”苻坚说：“安公一个人，习凿齿算半个。”待他们到长安后，住在五重寺，僧众有数千人。道安在这里弘大佛法，教化民众。
当初，魏晋的僧人都是依师父的姓为姓，所以姓名各不相同，道安认为就佛门弟子来说，尊莫过于释迦牟尼，就以释氏为姓。后来道安得到一本书，名叫《增一阿含》，书中说：“江河流入大海，就没有江河了；无论任何人，一入佛门，皆称释种。”与道安的看法完全相同，由此成为永远固定的方式。
道安还广泛猎涉佛经以外的书籍，还写得一手好文章。在长安，凡是写诗作赋的读书人，都依附在道安的周围，道安在读书人中享有盛誉。当时，在蓝田县出土一只大鼎，能容27斛，边上刻有篆铭文，人们都不认识，请道安来辨认。道安说：“这是古代篆书，说的是这只鼎为鲁襄公所铸。”又把篆书写为隶书。
有个人拿着一个铜斛在市场上出卖，铜斛是正圆形的，斗向下，横梁昂起的地方是斗，低的地方是合（量器单位），梁的一头是个管子，管子连着钟，能容半合，边上写有篆铭文。苻坚请教道安，道安说：“这是王莽时代制造的，上面的铭文说铜斛出自舜时代，用以全国一致律量，发布四方，使量器归于平等，全国统一。”道安就是如此多闻广识，博学多才。苻坚曾下令说：“读书人凡有疑难问题，都要向道安请教。”所以在前秦京城有句很流行的话说：“读书人若不以道安为师，就难以解决学习中的疑难问题。”
当初，苻坚平息了后赵石氏之乱，使百姓殷富，四方安定，前秦的势力范围，东到沧海，西到龟兹，南到襄阳，北到沙漠，只有建业那一小块地方，没有臣伏归降，苻坚常常在与侍臣们谈话时说，他未尝不想攻克江左，让东晋皇帝来当他的仆射，东晋大臣谢安来当侍中。苻坚的弟弟平阳公苻融以及朝臣石越、原绍等人，都来劝谏，也没有说动苻坚。众人认为苻坚对道安最敬重、最信任，于是一同来请道安，说：“皇上将要攻打东南，您在这时候，何不为苍生进一言呢！”
这天苻坚游东苑，让道安同乘一辆车子，仆射权翼劝谏道：“臣听说，天子的法驾，应由侍中陪乘。而道安形貌丑陋，怎么能乘皇上的车子呢？”苻坚*然大怒，厉声说：“安公的道德令人尊敬，朕以天下不易，能与朕同车而乘的，只有安公。”即命权翼扶道安登车。苻坚对道安说：“朕将与公南游吴、越地区，带大军前往巡狩，一直到会稽以观沧海，这不是很快乐的事情吗？”
道安回答说：“陛下按照上天的旨意治理世事，已据有广大的地域，占有八州之富，居中原而控制四方，宜应栖神而无为，可与圣君尧、舜相比美。现在您却欲兴百万之师，去占领那一点小小的地方，而且东南地区地卑气厉。过去舜、禹游而不反，秦皇适而不归，以贫僧看这件事，不敢赞同陛下的观点。而且平阳公等皇亲国戚，石越等朝内重臣，也都认为不能这样做，陛下却未采纳他们的意见。贫僧轻浅，所说的话您必定不允，我不过是受到您的优厚的待遇，尽我一片赤诚之心啊！
苻坚说：“出兵攻打江南，并不是因为我的地盘不广，人民不多，而是要简天心、明大运之所在。顺应天时而巡狩，前代典籍中都有记载，若按刚才的说法，帝王就无所作为了。”
道安说：“若陛下一定要攻打江南，可先到洛阳，积蓄力量，传檄文于江南，如若江南不服，再讨伐也不晚。”
苻坚没有听从道安的意见，派平阳公苻融等率领精锐之师25万为前锋，苻坚亲自带领60万大军随后。东晋派征虏将军谢石、徐州刺史谢玄领兵抗击。结果前秦的先锋部队大败于八公山，晋军向北追遂了三十多里，前秦的军队死伤无数。苻融战死沙场，苻坚单骑逃回，正如人们劝谏时所说。
道安注释过很多佛教经书，惟恐注释有错，�