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沈秀笑道：“竟有如此人物？他叫什么？”陈子单摇头道：“这个只有徐海大人知道，我也不知。”
沈秀面色一沉，寒声道：“你既是徐海的谋主，怎会不知？”陈子单尴尬道：“老弟休怒，此事吴某委实不知，徐海大人的事，我也不是事事皆知的。”
沈秀眼珠一转，笑道：“那么徐海如今在哪里？”陈子单道：“大人就在乍浦。”
沈秀笑道：“子单兄能道出令主上的驻地，果有诚意，但归降之事细节繁琐，待我禀告胡大人，再行定夺。”陈子单忙作揖道：“全奈沈秀老弟周旋。”沈秀笑道：“为避嫌疑，不能同行，子单兄请先走一步。”
陈子单笑道：“那是应当。”一拱手，掉头便走，未走丈许，沈秀忽一张手，掌心迸出一蓬白光，倏将陈子单浑身罩住，竟是一张蚕丝大网。陈子单大惊，欲要挣扎，那丝网遽然收紧，纤细蚕丝变得坚逾精钢，一根根陷入他的肉里，陈子单惨叫一声，欲咬舌头，孙贵早已抢到，吧嗒一下，卸了他的下巴。
沈秀叹道：“子单兄，对不住。沈某笑纳了你八万两银子，也只有等子单兄下辈子再还了，但依子单兄做的孽，下辈子多半只能做猪做狗，既然做猪狗，沈某这银子自也不用还了。”说罢哈哈大笑。
此时陈子单已被捆绑起来，两眼望着沈秀，无比怨毒。沈秀伸出一根食指，忽地前送，陈子单喉间发出喀喀之声，左眼流下血来。
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风刺鳞（14）
沈秀掏出手绢，拭去指尖血渍，笑道：“我最不爱别人瞪我，留你一只眼珠子，不是我舍不得，而是怕爹怨我下手太狠，只知威压，不知怀柔。你也知道，老人家年纪越大，嘴巴越碎，心也变得慈悲了。”
陆渐虽厌恶这沈秀笑里藏刀，阴阳怪气，但这陈子单假倭出身，生平作恶无算，受此折磨，也算罪有应得，当下懒得多管，任由那些锦衣仆抬起陈子单，塞入一驾马车。
沈秀将染血手绢丢入滚滚江水，翻身跨上马匹，笑道：“孙贵，今晚我陪妈歇在庵中，你将人带回城里，交给我爹。”说罢，挥扇夹马，悠闲如踏青游客，向“妙化庵”而去。
待矶上众人散尽，陆渐叹了口气，摇头道：“真是恶人恶报，那陈子单是恶人，但遇上沈秀这等恶人，也算倒霉。”又问道，“丑奴儿，你知道乍浦是哪儿？”丑奴儿摇头道：“不大清楚。”
陆渐皱眉道：“谷缜也到处找徐海，这个消息，须得叫他知道。”丑奴儿冷哼一声，道：“你当陈子单说的话是真的？”陆渐吃惊道：“不是么？”
丑奴儿道：“自然不是，你当他白痴么？这陈子单也是狡猾人物，只是不知为何鬼迷心窍，竟然相信了这个沈秀。这姓沈的别的本事也罢了，这骗人信任的本事可是厉害得很。”
陆渐听得满不是滋味，悻悻道：“厉害什么？就知道骗他妈，骗尼姑。”丑奴儿道：“你别不服气，这也是他的本事，你做得了么？”陆渐怒道：“我做不了，也不会去做。”
丑奴儿道：“做不了却是真的。”陆渐瞪她一眼，道：“你这个丑奴儿，怎么老将人想得这么坏。”丑奴儿道：“你若去妓院里待大半年，你也一样。这世上便没几个好人，就有几个，也活不长的。”
陆渐本就烦心此事，丑奴儿这话更如雪上加霜，令他一时没了言语，低了头，闷闷走路。进了城门，二人来到总督府附近监牢，果见牢前人多，有官有民，有提审犯人的，也有探望亲人的，陆渐正想打听一下，却听有人在身后嘻嘻一笑：“老爷子，要喝酒么？”
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北落师门（1）
饶是谷缜镇定过人，乍见此蛇，也不由两眼睁大，气不敢出，眼看着那条怪蟒嗤嗤吐着蛇信，旋风般盘起一座蛇阵，上下两丈，血红蛇眼静静盯着北落师门。
北落师门口一松，前爪忽挑，将那枚紫芝远远挑出。只听嗤的一声，蛇头骤晃，向紫芝噬到。
北落师门忌惮蛇头高昂，不易跃上，有意抛出紫芝，诱那蟒蛇低头。蛇头甫低，它便跳将上去，挥爪要抓，狂飙忽起，粗大蛇尾疾扫而至，北落师门立足未稳，便被千钧之力远远抛出，凌空翻身，悄然着地，身如弯弓，发出尖声厉叫，湛蓝双眸迸出灼灼凶光。
嗤的一声，怪蟒忽地转头，盯着谷缜，嗤嗤尖啸，大有愤怒之意。
谷缜猜到怪蟒此来，必和北落师门及紫芝有关，不由瞪了那猫儿一眼，心中大骂。原来他所服紫芝，本是一件异宝，禀受山水灵气、日月精华，经历数百岁月始才成形，能够益气轻身，固本培元，治不治之症，愈不愈之伤。因其神异，芝成之日，禽兽觊觎，一场争斗下来，终被这怪蟒所占据。
北落师门亦是灵兽，得知紫芝所在，仗着小巧多智，趁怪蟒外出觅食，前往偷食。怪蟒先时不觉，岂料北落师门贪得无厌，不但自吃，还带回送人。紫芝本就稀少，不出数日，所剩无几。怪蟒知觉之后，怒不可遏，不吃不喝，终日潜伏在巢窟附近，北落师门再去，立时与之遭遇。
怪蟒千年寿元，灵异无比，北落师门使尽解数，也难取胜，但这猫儿行事强梁，不占便宜决不罢休，既然不能取胜，便于蛇吻下掠走一枚紫芝。怪蟒不肯罢休，一路追来。谷缜亦曾服食紫芝，沾染紫芝香气，怪蟒嗅得，愤怒欲狂，巨口张大，露出长剑般一对尖牙，蓦地将头一晃，闪电般向谷缜噬来。
谷缜忙使“猫王步”，闪开蛇吻，翻身跃上蛇颈，大喝一声，伸拳要击，不料那蛇将头一甩，谷缜如遭电击，似乎浑身上下几百根骨头都要散架，身不由主跌出两丈。所幸他多日磨炼，矫捷许多，落地一滚，又闪过蛇尾扫击，尚未起身，蛇口又至，腥风毒气，中人欲呕。
一声厉叫，北落师门跃上蛇背，猛抓蛇身，但那蛇鳞坚厚，只留下五道淡淡白痕。但怪蟒对这灵猫十分忌惮，霎时弃了谷缜，头尾齐至，北落师门不敢硬当，纵身跳开。
双方疾如旋风，往来缠斗，那蟒力大无穷，攻守灵动，以一敌二，竟然不落下风；而这三者之中，又以谷缜最弱，屡屡遭受惊险，不由得心念疾转：“《孙子兵法》云：‘率然者，常山之蛇也。击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾皆至’，这条蛇大约就是‘率然’之类，所盘蛇阵暗合兵法，首尾呼应，十分难以对付。当务之急，便是破掉它的蛇阵。”目光一转，忽见那枚紫芝就在不远，怪蟒和北落师门相持，不及夺回。谷缜想了想，举目再看，遥见一株参天桧树，三人合抱，高出林表，大有凌云之势。
谷缜心念疾转，忽使“猫王步”，贴地抄起紫芝，直奔桧树而去。怪蟒发出嗤嗤怒啸，奔行如风，随后追赶，但北落师门从旁袭扰，怪蟒且斗且走，追到桧树下方，谷缜早已爬到树腰。怪蟒缠绕树干，急游上树，谷缜在前攀爬，耳听得嗤嗤蛇啸，越逼越近，不由得手足发软。这时忽听一声猫叫，北落师门跳上蛇头，只一爪，怪蛇左眼便流出血来。
原来怪蟒盘绕树干，上不着天，下不着地，首尾不能呼应，蛇阵顿时被破，蛇阵一破，既不能摇头甩掉对手，也不能摆尾攻敌，要害处尽皆暴露在北落师门爪下。它左眼受损，一时痛极，逆转身形，欲要退回，不防北落师门将口对准眼角伤口，身子鼓胀数倍，雪白长毛根根耸起，旋即收缩如初，乍胀乍缩，将一口气吹入伤口之中。怪蟒头上应势鼓起一个大包，抑且越胀越大。怪蟒尖啸不已，拼命扭动，俨然遭受极大痛苦。
谷缜瞧得暗暗称绝。原来那蛇年岁已久，鳞甲坚厚，北落师门纵有裂骨分筋的手段，也难伤它，此次能够抓破蛇眼，全因为蛇阵被破，出其不意，一旦怪蟒闭上双眼，落回地面，决计伤不了它。不料北落师门别出心裁，由细微伤口鼓入空气，顷刻间竟令怪蟒皮肉分离，遭受重创。
北落师门（2）
只听呼噜呼噜之声不绝，北落师门有如一口风箱，身子忽胀忽缩，将气不住鼓入蟒蛇体内。那蟒眼瞧着膨胀起来，倏尔松开树干，重重跌落地面，激起泥土四溅。北落师门得势不让，任它如何翻滚，始终抱住蛇头，大力鼓气，那蟒身亦是越胀越粗，纵然落地，也不能如以往一般扭曲翻腾，体内痛苦难当，恨不能一死了之，更不用说盘成蛇阵了。
不多时，那蟒胀粗了一倍有余，腹大如鼓，眼珠迸出。北落师门这才跳开，蜷缩一旁喘气。谷缜却怕怪蟒临死反噬，不敢向前，过一个时辰，见其不动，始才滑下树来，拨弄蟒身，却已死去多时了。
谷缜望那死蛇，只觉不可思议，又想这几日与禽兽为伍，离尘绝俗，颇得隐士之乐。然而沉冤未洗，陆、姚二人生死不明，实在不是逸乐游玩的时候。如今“猫王步”小成，又有灵猫相助，上古异蛇尚且授首，各方强敌，何足为惧。
想到这里，谷缜豪气陡生，稍事歇息，将北落师门挑在肩上，向南方大步走去。
行走一夜，鸡声报晓，晨曦初露，天地在蒙蒙微光中慢慢变亮。谷缜立在山口，极目眺望，平林漠漠，烟云如织，茅庐炊烟淡如水墨，在穹隆中画出数点苍痕，阡陌水渠则如棋盘纵横，将原野分割成无数细小方块，一望无际。
谷缜数日来首次见到尘俗景象，心中忽生感慨：“这大千世界何尝不就是一方广大棋盘，其中的芸芸众生，不过是造物手中的双陆棋子，任由摆布罢了……”
叹息一阵，下了山冈，摸索身周，分文也无，敢情被擒之后，随身物品均被白湘瑶搜去，所幸谷缜早有防备，将传国玺诏、财神指环藏在别处，才没落入对方手里。谷缜询问路人，得知桐城就在不远，不由忖道：“这几年桐城赵守真、江船之、姚中行，个个大发横财，老子若不打打秋风，岂非不讲义气。”
一念及此，微微一笑，沿路前行，不久便入桐城，来到城东“真字绸庄”之外。这货栈是桐城首富赵守真开设，从生丝到绣货，无不收罗转卖，方圆数百里的蚕农织户均知赵大官人的大名。此时绸庄门庭若市，客商进出，落到谷缜眼里，这些客商仿佛不是真人，而是一个个硕大元宝，骨碌碌滚进庄内，叫人瞧着，十分惬意。
谷缜正要入内，门首伙计见瞧他衣衫脏破，当即拦道：“叫化子，做什么？”
“能做什么？”谷缜笑道，“自是买绸缎了。”那伙计瞧他一眼，心中狐疑，说道：“本庄只做大买卖，少于一百斤生丝、五十匹缎子的生意，断然不做。若要买缎子做衣服头巾，奉劝你沿街直走，转过街角，左边正数第三间便是绸缎铺子。”
谷缜见这伙计眼角势利，不由笑道：“狗眼瞧人低，你怎么就知道爷爷不做大买卖？”那伙计鼻子里哼了声，神色冷淡。谷缜看他一眼，径直入内，那伙计伸手去拦，谷缜将身一晃，伙计拦空，谷缜已到他身后，蓦地跳起，大喇喇往柜台上一坐，叫道：“掌柜，掌柜。”
这一下满堂皆惊，一众伙计掌柜叫骂起来，尽往前拥，谷缜一只泥脚踩住柜台，高叫道：“怎么，这是卖缎子的铺子，还是打架的武馆？”众人均是一愣，那掌柜分开人群，上前道：“阁下要买缎子？”谷缜笑道：“不错，先买五万匹缎子来揩脚。”
那掌柜�