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“哦，原来将军是行军出身，身经百战，”狄仁杰言辞之间有些怪异，他明明早已知道蔡陵的出身事迹，却仍在此时明知故问。蔡陵虽不明言，却心中隐隐觉得有些不妥。不及他细想，狄仁杰又再问一句，道：“不知蔡将军这身经百战，所战为何？”
“阁老……”蔡陵更是有些负气，想狄仁杰堂堂一朝重臣，岂会连军人为何而战都不懂？分明是他有意相询，只猜不透他意在为何。蔡陵本想直言，话到嘴边却还是咽了下去，机械答道：“……男儿从军，自然是为了保家卫国，为天下黎民百姓而战！”
“好！”狄仁杰终于将远眺的目光挪回蔡陵身上，大声喝彩一句，道：“好一个保家卫国，为天下黎民百姓而战！那么，敢问将军，你口中所提到的头颅可算是黎民百姓所有？”
“这……”蔡陵一时语塞，本想答了狄仁杰那些明知之问之后便教他快快上路赶往甘州，却被他这一句话生生问住。一时间，一众人皆是鸦雀无声。
“我再来问你，何谓民，何谓社稷，何谓君？”狄仁杰不及蔡陵答话，又连问三句，问得蔡陵哑口无言。听他不答，狄仁杰脸上冷冷一笑，又道：“我来替你答罢。孟子曰，民为贵，社稷次之，君为轻！身为士卒，当以军令如山，但身为武官，当知为国为民，岂可将这冠冕堂皇的道理作一纸空谈？拘泥情义之人未必能当好官，但无情无义之辈则必定不是好官！”
一番话说得蔡陵哑然失声，更不敢去看车上小窗里那双睿智严正的眼睛。此时此刻，车内端坐的老者全不是当初那个和蔼健谈的老人家，更不像那个夜半惊魂的老父亲，他是真正的当朝重臣，真正的护国良相。正在此时，突听不远处又有人大声呼喊而来：
“不好了，不好了！大人，出了大事儿了！”来人正是龙威军头李朗，只见他一身风尘灰头土脸好像在烟灰里滚了几圈似的，脸上只剩了两只眼睛看得清楚，到了车前便急急拜道：“……不好了，原来不止一个人头，我们在附近的草堆里共找到二十三个人头！”
车旁众人听得此言无不大惊失色，蔡陵更是目瞪口呆脱口道：“这么多……”话音落处，蔡陵才敢怔愣愣去往小车窗里看，却见小车窗里面那双睿智严正的双眼不见了，另一边狄仁杰已然小心翼翼抬步下车来。张环李朗见状疾步迎上去搀扶，狄仁杰却将手一推拒绝了这二人的好意，眼见狄仁杰脸上阴云密布，众人皆不敢再多言，只等他开口问话。狄仁杰上前两步，正眼看了蔡陵，正看出他心中有些愧意，也便买他背后几分薄面不再训斥，径直与蔡陵擦肩而过要去看那二十三个人头，却听得蔡陵高喊一声：
“狄阁老……”两相神色互不见，二人只相背而立，狄仁杰在等蔡陵说话，蔡陵却只叫了这一声，再也不知从何说起。僵持许久，狄仁杰沉沉叹下一口气来，迈步往前行来。听得这老者步调缓慢，渐行渐远，蔡陵蓦然闭上双眼去，仿佛内心万千挣扎霎时压下。
狄仁杰一身正气，步履慢而沉稳往钦差卫队最前面来。张环李朗二人一左一右在他身边细细讲了刚才发生的经过，张环道：
“大人，刚才蔡将军和刘将军走在最前头，突然从草丛里窜出来几只豺狗争夺那个人头，又把刘将军的马惊了，那个刘将军可不好惹，别看他精瘦如猴，力气可大的很，三两下便教那马稳下来，又挥起哨棒打死了那几只豺狗，这才消了气。小人和李朗赶紧过去要将那几只死狗拖开，却看见那个人头滚落在中间。小人看那人头已经面目全非血淋淋的，也看不出是啥子相貌，只看见这人头的颈口断处切口平整，不像是被那些畜生强行自尸体上撕开，所以起了疑心，那人头呈给刘、蔡二位将军，谁知那刘将军蛮不讲理，不但出言奚落，还用哨棒将小人手中人头打飞，那时候，狄春正好从后面赶来，可巧这人头正落进他怀里，这才吓得他魂飞魄散！”
“正是，”张环话音刚落，李朗急急接上，“我们要呈报给大人，那两位将军诸多阻拦。小人便趁了那蔡将军到大人那里去的空档，带了几个弟兄沿山去搜，就在那一人多高的草丛里，又找到了二十二个人头。这些人头个个都发白发肿，只看得出颈部的切口十分平整，必定不是豺狼咬开，应该是被利器一刀切开的。再说，这荒山野岭的也不见有山贼劫财的痕迹，一下子冒出二十几个人头来，想着都心里毛毛的。”
狄仁杰听他二人叙述，不由得心中阵阵疑雾翻涌上来，手中轻捻了长须，又随意问道：“如今共有二十三个人头，那么，必然就该有二十三俱尸首，那些尸首呢？”
“尸首？”李朗闷闷一愣，道，“是了，怎么小人刚才没有想到这个，我们就找到了二十二个人头，没见到尸首呀！不然，小人再带弟兄们往山坳里去搜！”
“还搜个啥？”张环看他一根筋没通气过来，忙指着那秃了一半的山体道：“你看看那山，都光秃秃烧得只剩下一半儿了，就是有尸首也烧成灰了！大人，您说是不是？”
一语虽轻似惊雷，狄仁杰没来由眼前一亮，猛抬头去看那秃了一半的山体，见那半山腰上一株大古杉一柱独天，忙问道：“此处可是唤作朱家岙的小村？”
张环与李朗被他这突然而来的一声问话一惊，面面相觑一阵，李朗才上前答道：“正是！依前面的一条山路往里进去不到半里路就是朱家岙了！那是个小村，满打满算才百来口人……”李朗倒是知无不言言无不尽，狄仁杰才问此处是否朱家岙，他便竹筒倒豆一般全数讲了出来。狄仁杰听闻此处有人烟，哪里还听得他下面那些话，顾自加快了步子往前走来。
待狄仁杰走到卫队最前面，迎面走来一名千牛卫将军打扮的男子，但见他约是四十出头，身型小巧精瘦，一双眼睛生得灵活，眼珠子不停打转，若是没有那身将军甲胄，活像是一只瘦皮山猴。此人便是适才张环口中那不好惹的刘飞将军。刘飞见了狄仁杰，还是循理先向他抱拳行了一礼：
“末将刘飞，见过阁老！”言辞之间语调轻松温和，又赔了笑脸，凑上去道，“蔡陵也不知道是怎么办事，竟然把阁老请出来了，少时我再跟他理论！阁老已届高龄，若是累坏了，皇上那里可怎么交差呀？”狄仁杰抬眼来看他，只是看他笑容满面，便也不好多言，心里只寻思这刘飞真是大大不同于秉性坦率的蔡陵，以后凡是也须得小心应对于他，遂灵机笑道：
“呵呵，听闻刘将军在此发现了大案，才来看看！刘将军深受皇上器重，秉性清正，为国为民，故而本阁深信，刘将军定会为此二十几名死者讨还公道，以正法纪。”狄仁杰此话不可谓是不用心，明为夸赞，暗为下套，教这精明的刘飞推托不得。刘飞又岂会不知，平白得了狄仁杰一句褒奖，脸上瞬即转为哑然失笑，尴尬道：
“……是……这个当然，这个当然！这种人命案子，我一个只懂打仗的草莽哪里会办，刚才正是让蔡陵去请阁老来做主，不想阁老如此上心，立刻就赶过来了！”听得刘飞此言，狄仁杰脸上不禁露出笑意，也不知是笑这刘飞圆滑，一件事能说成正反两个面，还是笑那蔡陵木讷，不懂得刘飞这等变通。
“不知刘将军派人找到的人头现在何处？”狄仁杰引君入瓮之后，才将话茬切入正题。
“正放在路边，就等着烧……就等着阁老查看了！”刘飞本欲冲口而出一句“烧掉”，却又即时发现此言不搭，遂急急忙忙又兜了回来。
“呵呵呵呵，好，那就请刘将军一道前去！”狄仁杰再与他客套一句，转而又指示张环与李朗，道：“你们带人到朱家岙去查问，看看附近是否有人口走失？”
张环李朗齐齐应命，道：“是！”随即带了几名侍从快步抄上山道往朱家岙方向赶去。
狄仁杰并刘飞一同来到案发之处，但见二十三个人头被杂乱堆在路边，只作了黑糊糊一团。狄仁杰俯下身去看，却见这二十三个人头皆已发肿腐烂，莫说是辨别容貌，就是辨别男女也是难事。再行细看，人头上果真如张环李朗所讲，颈口断裂之处切口平整，二十三个人头无一例外，狄仁杰心中迷雾不禁又多上一层。从来杀人斩头只为掩饰死者身份，因而必然是留尸不留头，哪里有凶手反其道而行。
不多时，隐隐听得不远处张环高声呼喊：“大人，大人，朱家岙出事了，出大事了！”所有人都齐齐朝他这里看来，见他一溜烟小跑着从山道上下来，一路高喊疾呼，手里又多了另外一件物什，狄仁杰心中不由得咯噔一下。
待张环走到他跟前，狄仁杰心中早已惊天霹雳响过。张环喘了粗气，行礼禀告道：“大人，大人，不好了，朱家岙出事了！好多人……不是，好多尸首……整个村子的人都死光了……村子也烧光了……”张环有些语无伦次地叙述几句，继而又似觉得不妥，凑上狄仁杰耳边细细耳语了几句。狄仁杰原本一脸的疑云渐渐如响了晴天霹雳一般诧然目瞪口呆。张环语毕，又将手中物什递了过去。
此物乃是一把宝剑。岂会不识，那剑上花纹古朴，呈色凝重；岂会不念，那视如亲子之人为他舍命，此物相托；岂能不知，此剑多次救他于生死关头。狄仁杰只觉脑海霎时一片空白，接过此剑的双手不由自己地发颤，想不到昨夜一场惊梦，竟是预兆。
人剑合一，剑在人在。狄仁杰几乎不知道自己是如何走到朱家岙，只是觉着四周静得可怖，张环等人在旁说话皆尽听不见。古杉依旧风中摇枝，那风却是冷得刺骨；纷纷扬扬杉叶落，又好似雪纸遍撒漫天飞。
狄仁杰手中握了幽兰剑在张环搀扶之下走进了朱家岙村，只见四处破败的残垣断壁，荒芜萧瑟的焦土瓦砾，整个村子乃至整个焦秃后山都足以印证那场熊熊大火是如何将这里吞没。风来时，夹杂了细碎尘沙，扑到面上一阵糙剌。此情此景，狄仁杰不由得低下眼去看自己手中的幽兰剑，心中一股闷火上来皱了眉头，恸心之余更想知道这小村里究竟发生了什么事。张环见狄仁杰神情木然，双目之间隐藏哀恸，一时间也不知该如何开口，只好暂在一旁，搀着他在朱家岙村的废墟间四处查看。
正是骄阳高照的正午，废墟间人影浮动，三三两两自村后抬了尸首在废墟间寻了一处空地放下。狄仁杰手中攥紧了幽兰剑站在路旁，看着他们抬了那些尸首自面前一一而过，心中只盼这幽兰剑之主不在其中。日影渐烈，张环看狄仁杰须发花白，心中不忍道：
“大人！您还是别等了！李大人武功高强，经历了许多磨难都能逢凶化吉，况且这么多尸首都是着普通百姓衣服，不会有李大人的！”
话音未落，又有两名侍卫抬来一具尸首，正是一俱无头男尸，身上衣衫虽已破烂，却还看�