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“阁老所言正是下官所想，故而迟迟不能定案！”
茶香渐浓，萦绕不绝。茶鍑之内净水已然微微泛绿，滚滚起伏如潮。净水三沸，煮茶已成。狄春即将茶鍑中茶水引入茶壶，分与狄仁杰与应绍龙。茶香靡靡，令人心醉。狄仁杰面含微笑一面作个请势，一面道：
“不知那抢亲杀人的凶徒姓甚名谁？”言谈之际，狄仁杰一手端了茶碗往口鼻前先闻了闻，一股清新之气霎时漫遍身躯，恍如瞬间登临仙境，周身云缠雾绕仙香弥漫。天地混沌初开之时莫过如此。
应绍龙一面拿了茶碗，一面应答道：“好像是叫方彬彦还是叫李元芳，听说是路经雍州要往西行办事的！”
“啪”，应绍龙未及闻香登仙，便先听得耳边一声震响，定睛一看，正是狄仁杰手中茶碗摔在地上。刚才还是如登仙境般神游的狄仁杰，霎时觉得时空逆倒天旋地转，好似飞至云端又突然摔下来。狄仁杰脸上早已不见刚才怡然之色，全作了惊惶失措，茫然站起身来，喃喃道：
“你再讲一次，那抢亲杀人的凶徒叫什么名字？”
见此情景，应绍龙更是云山雾罩一般不知眼前这老者何以突然这般神态。狄春急急上前两步搀住了狄仁杰。应绍龙不明所以，懵然道：
“据现场人证所言，凶徒自称李元芳，而三星庄的庄主却一直称他为方彬彦！”
一语惊魂，一梦成真。狄仁杰只觉头上惊天霹雳响过，心中风云晦暗。青阳镇一梦莫非果真是黄泉路上逝者报死，朱家岙见剑莫非果真应了剑失人亡。狄仁杰哪里还有心思品茶，刚才那满屋馨香如今嗅来又带了苦味。应绍龙看他神色大变，便已是猜到几分端倪，只不好当面说破，遂知情识趣简作别过。狄仁杰已然不知道应绍龙是如何作别，这一番突如其来的惊措直教他脑海心中皆是一片煞白。
一剪西风催日行，斜晖暮照院长宁。
新枝欲移枝先死，怎教老树不伤情？
日影西斜，黄昏笼罩中的雍州更是满城的红色。酉，木死。
一抹红阳如酒如血，满满洒进这大开的窗子里来；冷风微微，也是横冲直撞穿啸耳旁。这一缕蔓延的红，就连静躺在桌上的宝剑也不愿放过，慢慢渗透在宝剑古朴的花纹之间和银亮的剑锋之上。临窗而望，是雍州城宁静安逸的景象，大抵任谁都难以相信这样一处淡如清茶的雍州城，竟能一息间将一位将军吞得连骨头都不剩。
倚窗而立的老者，木然从驿馆厢房的窗口望着这雍州城，想起几日前它曾面目狰狞地把一员大将生吞活剥，他的心里便好似挖心割肉一般痛楚。房门突然开时，一阵冷风跃然从窗口涌进房里，那老者好似忘却了时光一般照旧倚在窗边纹丝不动。房门外走进来一名男子，手中端了盘盏，礼数地再行敲门，却仍不见老者答应。见他如此，这男子便放下了手中盘盏，不言半句自行离去。此时此刻，也只有常年侍奉在他身边的管事狄春才知道他需要什么。
也不知过了多久，那一轮红日终于腾腾地下去了，天边霞尽，八面风来，没了天上那团火热，这初冬的夜霎时寒冷下来。窗外的雍州城渐渐颓靡在夜幕之下，亦或是只有在这般夜幕之下，这城才能尽情地展现出那狰狞之相而不被世人所察。
掌灯时分，万家灯火皆亮起一簇簇的微光。狄春已然拿了灯火到厢房里来，果不其然，厢房里的油灯并未点亮，房中一片漆黑，倚窗而立的老者只剩了一个大略的轮廓能看清楚。狄春点了房中昏灯，这才发现许久之前拿来的饭菜依然半点未动放在那里，只是早已没了热气。狄春抬眼望了那老者一眼，却并不说话，顾自到屏风上取了斗篷轻轻搭在那如雕塑般的老者身上。老者这才好似解咒一般有些回神，轻轻伸手拉了拉披风。狄春一见，这才敢开口道：
“老爷！小的读书不多，但也知道好人定有好报！李大人以往哪一次不是风里来火里去，又有哪一次真的出过纰漏？这不是还没找着尸首么，以他的本事，哪儿能就这么死了？可是不管好歹，老爷您也得给李大人讨个说法呀，堂堂的千牛卫大将军背着这个抢亲杀人的坏名声，就是真死了也是个窝囊呀！”
狄春自知一席话有些无状，却不知工工整整契合了狄仁杰心中本意。人立天地之间，首重名节，放眼古今多少豪杰为全忠孝名节置生死于度外，如今李元芳生死未卜，这一条抢亲杀人大罪便扣在他头上，怎叫人心中不忿？狄仁杰思绪在心，狄春见他仍不开口，也便不再多言，欠身行礼欲要离去，忽听得那边传来一声：
“你下去早些歇息，明日一早，叫上蔡陵与我们一道前往三星庄！我倒要看看，这雍州城的水有多深！”
“老爷……”狄春猛一转身望眼看狄仁杰，好似遇了久旱甘霖一般，眉间心上喜出望外，欲要说些什么，却是嘴笨不知该拣哪些话来讲。
狄仁杰轻轻扯掉了身上披着的斗篷，走到桌边伸手提起了桌上闲置的幽兰宝剑握在手中，挥起一剑直指窗外夜色中的雍州城。幽兰剑在狄仁杰手中也仿佛重新得回神魂，寒芒崭露，正有幽兰出鞘鬼神惊，不驱妖邪意难平之意。
是夜，驿馆之内静得出奇，全然融入了整个夜幕，只有东厢房似是故意要与这黑夜作对，彻夜亮个通透。一夜无眠，狄仁杰纵然躺在床上却依旧辗转反侧，脑海中一遍遍回想那些混乱的思绪，一闭上眼又是那些噩梦纠缠不放，索性起了身来，径自走到桌边倒了杯水。清水甘冽，教人浑身舒畅，狄仁杰随意拣个凳子坐了下来，又见桌上幽兰宝剑无声，不禁独自喃喃道：
“朱家岙村民皆死于同一种兵器，便是同一个人或同一伙人所为。但那二十三人死因各异，定不与杀村民之人相同。幽兰剑在朱家岙盖窖石板之上发现，必然是有人故意为之，意在嫁祸，且此人必与朱家岙一案有关。此人既能得元芳手中宝剑，定是与元芳相熟。那么，最关键的人便是元芳，偏巧元芳随后即在三星庄落难，莫非朱家岙一案也与三星庄有关……”狄仁杰不由得轻捻胡须，心中大概有些脉络，又自语道：“元芳因抢亲而往三星庄，在众目睽睽之下杀死二庄主季破军，可是，元芳为何要去抢亲？依他的脾性，该不会做这等愚蠢之事，即使是迫不得已，官差即到，为何不立即投案，求助公门，而要自寻死路？莫非……”狄仁杰越是往下猜测便越是觉着阴森可怖，连他自己也不知道为何竟会有这等可怕的猜想。
次日清晨，天未亮起，东方正是群云起伏遮暗光，一线红痕裂青裳。云麾将军蔡陵好似铜浇铁铸的塑像伫立在驿馆门口，只见他一身素净交领窄袖胡服，头上戴了五宝冠，两条薄丝发带在他身后随风飞扬，眉目凝神远远眺望那天际裂开的一道赤色。不多时，驿馆门内又出来一老一少两名布衣男子，那年迈老者见了蔡陵背影，轻声唤道：
“蔡将军！”闻得此声，蔡陵遂转过眼来，见此二人站在门口则是不敢怠慢，上前几步欲要行礼却被那老者止住，又道，“咱们还有要事在身，切不要惊动了其他人！此次若非张环李朗有事，本阁身边缺了人手，断然不敢劳驾蔡将军同行！”老者言谈之间虽语意婉转，词锋却不减半分，既要他同行又不教他开口问个究竟。
蔡陵倒是不以为然，彬彬有礼回道：“阁老提携，末将岂敢推辞？得与阁老同行，末将荣幸之至！”
狄仁杰正要蔡陵这一句话，此言既出，狄仁杰自是笑上眉头，道：“看蔡将军今日虽着素服却难掩将军气宇，倒是适宜将门公子；老朽年迈，一身酸腐，只看得穷酸先生。不如便由蔡将军为主，老朽作个家教先生如何？”
蔡陵一听此言先愣了愣，随后又不禁笑出声来，也不知是笑狄仁杰这番见解或是笑这芸芸众生以衣度人，道：“……阁老高见！”
“嗯？”狄仁杰听他回话，又作不满哼了一声。蔡陵看他脸上带笑，声中带些嗔怪，知是叫错，急急改口道：
“是是，先生高见！”
“哈哈哈哈……”蔡陵改口，狄仁杰也不由得笑出声来。看着二人相视而笑，全似师生，站在一旁的狄春也咧了嘴，遥想初见蔡陵之时，只道他是英姿勃发杀人如麻的冷血将军，一路之上想必难见笑容；今日见他脸上浮笑，倒不衬得僵硬，反更见了几分俊秀之相。
三人慢步而行，一路出了雍州城。城墙围立之外，乃是一片茂密林荫，恰时遇了冬令，许多树木都已叶落殆尽，倒是更教那些长青树显得苍劲。日上三竿，树林里折光百态好似那些枯枝都镶了金边；叶堆如垫，踩在上面软绵绵地嚓嚓作响。狄仁杰果是不太适应这等一高一低的脚程，亏得身旁狄春和蔡陵两两扶了才不曾跌倒。行至正午，三人才远远见到三星庄大门。
待到走近门前，方才见得这三星庄确有些气魄，单凭门前那一对滚球大石狮便增几分威武。狄仁杰仰看门楣上一张牌匾，上书“三星庄”三个金碧辉煌大字，本应是大家风范，却偏偏匾额上挂了孝布白花添了几许凄凉。黑漆大门紧闭，门上铜环也似是应时失了色泽，全不见当初堂皇，倒更甚深敛诡秘。狄仁杰与蔡陵面面相觑一阵，蔡陵当即会意欲上前敲门，忽听得身后传来一阵马蹄声。
狄仁杰与蔡陵、狄春三双眼睛齐齐来看，远远看见一阵烟尘翻滚而起，耳边马蹄声由远而近，不多时，便见一名青衣女子带了大队人马朝三星庄飞驰而来。三人眼见那青衣女子一身风尘策马无状，到了门前才拉紧缰绳急停，马嘶如钟，前蹄跃起，险些将站在一旁的狄仁杰掀翻在地，亏得狄春机警挡在狄仁杰面前。策马狂驰，险伤老者，青衣女子却是一脸无动于衷拉开马头，教坐骑往旁边停脚。蔡陵看她从容下马之后顾着查看自家坐骑，全不顾他人受惊，一时愤慨不已，冷笑一声道：
“人家说宁做富家犬，不做贫贱人！不过，犬就是犬，就算大富大贵也不过是条狗！”
青衣女子正看自家坐骑，耳听得身后有人嘲骂，不由得忿然转身，柳眉倒竖道：“你骂谁是狗？”
“呵呵，”见她生起气来，模样倒是有趣，蔡陵有些得意道：“谁叫谁就是！”
青衣女子被他这一句噎得说不出话来，又不肯吃亏，只好厉色瞪着蔡陵。蔡陵看这青衣女子虽是单层眼皮，瞪起眼来倒半分不输杏目美人，一张脸上白净得很，修眉不细不长，只作一横衬在那双眼睛上，不见得十分姿色，但觉干净简练，尤其柳眉倒竖更别有一番趣味。狄仁杰见这青衣女子脾气不小，料是出身大富之家，自小娇惯；反倒是那蔡陵，常时见他总是秉直不阿，少言寡语一副大将风范，不想如今脱了那身甲胄，骂起人来也不见血。
这两人正僵持在此，后面又有一队人马赶过来，在不远处纷纷下了马。领头的是个