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本来就有股劲在心里憋着，见有的教师去经商去了，心里也痒痒的，虽然没有现成的生意可做，但那么多的账压在身上的滋味是不好受的。但是他知道。老校长绝对不会放他去做生意。果然如此，当他向老校长表达有这个意思时，一向不爱抽烟的校长点燃了一只烟。只说了句“社会变了”便不再理睬他。
过了一段时间张起又去了校长室，这次老校长同意了，他可能听了哪位教师说了他的情况，老校长说了很多意味深长的话，最后说：“学校需要你，孩子们需要你，早些还完账回来，我相信你！”老校长的话说得张起很伤感，有点悲壮的味道。他看着校长花白的头发在微风中颤抖着，仿佛小山上那些秋日的枯草，他想起了父亲，校长真像他的父亲！
虽然想出去闯一下试试，但真要告别朝夕相处的学校，张起的的确确感觉到了悲伤。他依依不舍地来到东面的小山上，多少次了，这里是他放松心情和思考问题的地方，小山是他诉说的对象，这里的一草一木他都熟悉，像熟悉他的每一位学生。夕阳点燃了西边的天空，张起的心里也跟着燃烧起来，他想喊，想发泄，却找不到突破口。他觉得对不住的人太多，包括自己，对不住自己的理想，对不住培养了自己多年的社会。远远地看见孩子们放学回家，他觉得有些内疚，觉得他们像一群无知的无人看管的小鸡那样散落在风雨里。他忽然想冲进教室里，给孩子们好好上课。但是有一根无形的绳子紧紧地把他栓住，拉他走在一条未知的，看不见尽头的路。
最后，他给了自己一个折中的自己心里好受的理由：“还完账，回来好好教学！”
第十章：重庆的花椒
一位在重庆打工的同学王强已经给他来了好几封信，说那里的花椒几十元一斤，家里刚几元钱一斤，叫张起抓紧带点过去看看，张起早就想去，可是苦于没有时间，现在好了，“天高任鸟飞了！”同时现在做生意，还有一个好的条件，就是银行主任曾经跟他说过，若再用钱，可以直接去银行贷款，资金问题已经不是个难题了。张起去周围的农贸市场看了看，最后在滕州的农贸市场买了二百斤花椒，可怎么带去啊，重庆，只是在小说里读过这个名字，在张起看来，去那里跟去国外差不多。最后他决定带几十斤走，剩下的打成小包从邮局寄走。
二个大背包，一个是花椒，一个装煎饼，张起上路了。西去的列车上的人比南去的人要少，很多的时候有个座位可以坐一下。当中转了三次车，没有多少心情去看路边的景色 ，因为心被赚钱的欲望占领着，只记得车进四川时，张起第一次认识了真正的“蜀道”，巴山蜀水的气势不是用什么词能够形容出来的，山猛而大，水急且清。隧道一个接着一个，偶尔向列车的下面看一眼，让人心惊肉跳，车从两山之间的高架铁轨上过去，下面的山涧偶尔有大鸟飞过，黑黑的，仿佛是天外之物，有时候你都怀疑这列车的鸣笛是不是它在叫。这一切，使人的的确确感到身在异乡，有一种远行的悲壮感。
列车在夜里到了重庆，一下车，就好像进了一个密闭的闷罐子里，一丝风也没有，空气好像是很稠的稀饭，你需要一点一点的往下咽，夜幕浓的化不开，整个山城给人一种神秘的窒息感。也许是夜里，车站广场上的人不多，偶尔会有人过来问你住不住宿。张起有了上次广州之行的教训，谁都不敢理会。几天的坐车，又是转车，又是等车，已经使他吃不消了，下车后又是这样的气氛，张起开呕吐起来，五脏六腑都开始跟他较劲，脑袋要炸了，以至于过来几辆出租车，问他要不要去医院，他把老同学王强的地址给了一位出租车司机。原来打算下车后，自己步行过去的，现在没有办法，只能奢侈一回了。
霓虹灯，大都市，嘉陵江，传说中的许多故事发生的地方，现在都在身边，张起却什么也不去想，什么也不想看，太疲劳了，他只想好好地睡一觉。总感觉汽车不是在上坡就是在下坡，很少有很平的路，以为同学打工的地方肯定是在郊区，便问了司机一声，司机只说了声：“第一次来啊，天明你就知道了，这里是山城！”
半个多小时后，车子到达了目的地。王强住的地方是在工地边的工棚里，工棚的前面是一片水，这里工棚的里里外外都支满了一个个的蚊帐，空气里总有一股烟味围着人转，是那种木柴燃烧后的味道和烟头的味道的混合味，人间烟火味特浓。王强弄点米饭来，张起将就吃了点，静下来后，怎么也睡不着，太闷热，但疲劳和晕车的感觉使他迷糊了过去，象昏迷的感觉一样。
第二天，王强请了假，和张起带着那几十斤的花椒准备到市场去看看，工地的伙房里留了一点，厨子师傅说这是山东的花椒，重庆人不吃的，但工地上的北方人多，可以留一点使用的。他们有点不相信厨子师傅的话，都是花椒，重庆人怎么就不吃呢，我们这又不是假的。走在路上张起才发现，这里是座名副其实的山城，你看不见山在哪里，但基本上没有一马平川的路让你看得见前方很远的风景，山和建筑物混为一体，使人感觉不出是走在山上。远远地看见一些标志性的建筑物就在上面不远，但要走很长的时间才能到达。路上基本见不到自行车，人流量这么大，怎么自行车会这么少呢？张起问了王强这个问题。王强说也不大清楚，可能是上坡和下坡的路太多，自行车不大好用。“也是”；李心里想：“一付自行车手刹皮，下一个坡就磨完了！”40度的高温下，路像玩魔术一样把他们折磨的疲惫不堪，好不容易走到了农贸市场。
市场里的人很多，到处摆满了各种各样的农产品，他们找到了卖调料的地方，说明来意后，一个人想看看他们带的花椒，但当袋子打开后，那人转身就走，只说了一句：“狗屎椒，没人要！”这下他们犯傻了，怎么可能没有人要呢？但问了几个人，没有一个人答应要，更没有人还价格。只有一个人同意他们把花椒留下来。条件是：卖完货付钱，按4元钱一斤计算。人生地不熟的，这显然不行。可怎么办呢，这下二人犯愁了。来到市场外，他们找个地方坐了下来，这里远远地能看见嘉陵江水逶迤而过，江面泛着白光，本来有好多打算，包括去江边留个影，甚至到江里游他个天翻地覆，现在所有的心情都没有了，只有一份念头在飞快地转着，怎么办？
“看来，你只有去跳嘉陵江了”？沉默了一会，王强苦笑着说。
“跳也没有用，我的水性很好，淹不死我！”张起有点幽默但内心矛盾地说。
“邮寄的那些花椒还没有来到，估计再几天吧，来到后你再给我寄回老家去，这生意咱不做了！”张起最后下了决心，也只能这样做了，这样损失还少一点。
王强只看着江面出神，他也没有好办法。张起只穿着裤头仍然觉得天太热，他多么想立刻跳进江里去游个够，然后美美地睡上一觉，醒来后，发觉这一切都是一场梦啊！
在这里，哪里也不想转了，好多的计划取消，回去的路上，张起背着几十斤的花椒，觉得它们像一座小山一样压在心上，路上的每个行人都像在嘲笑他。他甚至不敢抬头看路边的建筑物，怕里面也有人看他的狼狈像。回来后，他去火车站买了第二天的返程票。
晚上，王强说：“有老乡想请你吃顿饭吧，咱去吧，去吃火锅，看看重庆的花椒到底有多厉害！”张起本来没有这份心情出去吃什么饭，可听说这样热的天还吃火锅，火锅里要有一半是花椒，便决定去看看。
等火锅做好了，张起像在家里吃火锅一样猛喝了一勺汤，便觉得一下子从头麻到脚，一直到吃过饭，满口里只是感觉到麻，别的滋味一点也感受不到。那么多的菜，张起怎么也吃不下去，吃一顿饭像是在骄阳下暴晒了一阵子，浑身都是汗水。从不喝酒的他也喝了一点，想回去尽快睡觉。最后大家都吃完的时候，张起把火锅里面的调料用筷子搅了搅，足足有几两重的花椒在里面。饭店的老板说，这些花椒都是云南的花椒，五、六十元一斤呢。
回到工棚后，不一会就响起了呼噜声，大家都习惯了这里的环境，倒头就能睡着，张起却怎么也睡不着觉，不单是心事重，是那里的蚊子太大，天太热。蚊子就在蚊帐边上等着，等你翻身到它的攻击范围内，它隔着蚊帐就能盯到你，像扎针一样的痛。黑暗中，不时的传来“啪啪”地拍打蚊子的声音。迷糊了几个小时，浑身都是水，就怎么也睡不着了。没有办法，张起起来了，他决定找个凉快的地方再将就一会。可转了一圈，空气中除了闷，连一点潮味都没有，最后他找来了个水桶，把床的下面都泼上水，把席子放在上面，以为这样能凉快些。仍然没有用，他觉得那水都变成了水蒸气，除了能给空气增加点湿度，温度依然不变。夜里是怎么过来的，不知道，天亮的时候。张起还睁着眼在寻找蚊子。
火车站一如往常，其实世间一直都是一如往常，改变的只是人的心境。踏上了返程火车，张起的心情再也不能平静，回家，无法面对所有的人，不回家，又到哪里去，眼眶湿润了，却找不到流泪的机会，大男人了，哭，有人能理解吗？上次在广州，是急着要回家，这次，却不怎么想家。不管你想不想回去，列车好无知觉地向前飞驰着。
折腾了三天四夜，慢慢地风里有了些家乡的味道，当能看见家乡那条河时，张起有了很强的无地自容的感觉，“近乡情更怯！”可能失败的人归来这种感觉的味道更浓。
回到家，张起仔细地问过自己是不是真的不适合做生意，可是不管适合不适合，他现在都不能回学校去，因为债务和自尊会使他承担不了。
第十一章：成立“服务中心”
一段时间里，张起除了在田间帮母亲做些活外，就是在家乡的小河边上坐，河畔上到处都是栗子和银杏树，张起是在这些树下长大的，他能分清这些树是哪些人家的，一家有几棵树。沙滩上总有一些不知名的大鸟在哪里起起落落，它们从哪里来，要到哪里去，遥远的地方总是充满了诱惑。现在正是收获栗子的季节，熟透了的栗子自己会顺从地从壳里掉下来寻找它的归宿，那种落地的声音是奇妙无比的，仿佛落地的不是栗子，而是一枚枚的银币，那些挂在树上不愿掉下来的栗子，人们没有那么多的时间去等它自己掉下来，总是戴着斗篷把它打掉，放在地上几天后，里面的果仁就剥落了。张起家也有十棵很大的栗子树和一棵银杏树，银杏还没有成熟好，那要到老秋后才能熟透的。
有好多人来收购板栗，村长也是其中的一位，村长姓李。大伙都叫他老李，其实村长不老，不过是显得成熟罢了，老李已经做了多少年的板栗生意了，来收购李家的栗子时，他见张起这段时间一直在家，便说张起识文解字的在家闲着可惜，能不能给他帮忙管个财务什么的。张起满口答应，忙问什么时候可以上班。老李说现在就可以跟他走。
拎着村长又大又沉的皮包，张起有点充实却也有些惭愧，老李待他还可以，经常教他如何识别