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“我是坐马车来的。”古静轩指指身后跟着的马车。
“唉！这你就露怯了！”月荃看见马车的同时也看到了古海娘和杏儿，他朝她们点点头笑了笑，在古静轩身边放低了声音说，“我就是怕你不明规矩才出来迎一迎的，史财东在内院门口候着客人呢！客人要在内院才下车的……”
“那怎么办？”古静轩问，“我再上车……”
“快上车吧，我来牵马……”
古静轩重新爬上车，端正一下坐好，看着月荃牵了马缰绳将马车引入大门。铺着石子的甬道宽有二丈，深三十丈开外，甬道的顶端是高大肃穆的神主牌楼；看不到一个人，马蹄敲打着石子的甬道，发出清脆的声响，在两侧高大的墙上引出阵阵回声，那夸张了的马蹄声使得古静轩的心禁不住咚咚乱跳。
甬道右边的墙上开着三座大小和模样相同的二门门楼，左边与之对称着的也是三座二门，都是抚廊出檐的双扇大门，暗棂暗柱，间量宽得足以使马车出入而绰绰有余……古静轩知道，这第一座院内住的是史家第三代长孙史光，第二座院内住的是次孙史晴，史耀排行老三住第三座院子。
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1棋盘上的重要棋子（2）
马车进入第三座二门，套院的墙上又是并排一溜六个院门，这院门就容不得马车出入了；但套院宽阔可容得了双套马车调头。只见一溜华丽的轿车倚着南墙挨排儿停放着。一个老仆正端了草料喂马。史财东站在第一座小院的门口，史财东的身后站着一位穿戴华丽的妇人，不用说是史夫人了，史财东向古静轩拱拱手连声说：“有失远迎！有失远迎！”
古静轩慌忙回了礼，下车。主客礼让一番一前一后走进院子。穿过二进院门，又穿过三进院门，看到内院。内院的正面是一溜五间灰色砖瓦的正房，西南东面亦是五间，厨房设在东厢房；内院西边在正房与西厢房之间有一道门，通向偏院；古静轩在内院停下，古海娘和杏儿由史财东的夫人引领进了偏院，男女有别不同桌而餐，女客一律在内偏院由女眷陪宴，轿车的车夫另有招待。
设在东厢房的厨房一开五间大，分为里外两间，内间是真正做饭的厨房，外间实为餐厅，平日以隔扇相间，此时隔扇撤去，一字摆开三张圆桌。客人经到齐了，史靖仁在结账会议之后和父亲一起回到了上史家村。史靖仁和父亲一起把古静轩介绍给大家，特别强调了他的儿子古海，说古海如何聪明能干、年轻有为，乃是大盛魁的希望，又一一向他介绍在座的客人。这就更使古静轩汗颜了——客人中只有一个人他认识，这就是曾经做过大盛魁沙尔沁驼场坐场掌柜的靳掌柜，所有的客人中还就数靳掌柜身价低微！其余的不是财主便是官人，随便拣出一位都比他身份要高贵得多！内中有祁县的知府、州府的幕友、祁县城内有名的票号、钱庄的财东、大盛魁退休的掌柜；还有两位是以进士身份赋闲的文人，以及一个身份不高但与史财东关系非同寻常的龚秀才。
时近中午，男客这面除了一张椅子尚且空着之外，其余都已坐满了客人。这张空椅子居于三桌北边倚的正中位置，大家都明白这位未到的客人才是今日宴会的主客，许多人都不由自主地把目光投向那把空着的太师椅，但又不便多问。史财东看出了客人的意思，微笑地站起来向大家拱手抱拳说道：“诸位请原谅，请大家略略候一候，今日的贵客过一会儿就会到的！”
史财东故意甩个包袱没说出这位贵客的名字，微笑中透着神秘和得意。
其实大家正在等待着的贵客不是别人，正是大盛魁年轻有为的在任掌柜祁家驹。此刻在祁县城通往上史家村的大道上，名扬塞上的宝马白天鹅正载着祁家驹疾走。通身雪白俊美依旧的白天鹅四蹄疾蹈在大道上扬起一溜烟尘，它的华贵与矫健引起路人的阵阵赞叹。然而在白天鹅稳如软轿的脊背上，祁掌柜的心境却并不像他的宝马坐骑那样潇洒自若。自打两年前在乌里雅苏台草原上栽了跟头，丢掉了大盛魁大掌柜接班人的显赫位置，祁掌柜的心里便一直不能舒畅。被调往汉口马庄之后，祁掌柜托病在家休养了三个月。
事情的变化就发生在这三个月之内，大概是祁掌柜回家养“病”的半个月头上，龚秀才登门造访。
祁掌柜家居祁县城内三贤巷，是一个三进套院，既为养病，加之心情不畅，祁掌柜待在家里极少在城内露面，三个院门终日里都是静静地关着，与主人不在家没有什么差别。祁掌柜吩咐下人，概不见客。这一日上午一位客人叩响了祁宅大门的铜制门环。老家人打开门见来访的是祁县知府的文案龚秀才，便说：“实在对不起，我家主人有吩咐：他身体有恙，不能见客。”
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1棋盘上的重要棋子（3）
“龚某人哪里是客人，我是祁掌柜的老朋友，就连我这文案一职都是祁掌柜保荐！你难道不知道？”龚秀才说，“请通报你祁掌柜，就说我是来探病的。”
龚秀才早就探得，祁掌柜其实并无什么疾病，他只是因为被字号降职觉得脸上无光不愿见客罢了，而他的造访正是冲着这而来的。
祁掌柜正在书房内品茶读书呢，老家人轻轻地走进书房问道：“祁掌柜，知府文案龚秀才来访，您见还是不见？”
“我不是早说了嘛——任何人不见！”
祁掌柜一听是龚秀才，心里立刻就生出了警惕。这个龚秀才原本是他情投意合的挚友，只因为龚秀才这些年与史财东史耀过往甚密，祁掌柜便与他断了来往——大盛魁财伙不睦、壁垒分明，这在祁县尽人皆知。
祁掌柜硬邦邦地甩出一句，连眼皮都没有抬。
这时恰巧祁夫人进来了，听见祁掌柜的话叫住了老家人，说：“等一下。”
祁夫人听老家人又把龚秀才刚才的话重复了一遍，然后对祁掌柜解释道：“龚秀才今日登门并不是来做客的，人家是来探望你的病的，龚秀才手里还提着礼物。再者说，龚秀才也不是外人，他是你的自幼好友，别人可以不见，把龚秀才拒之门外恐怕于情理上不合适。依我看你还是邀龚秀才与你聊谈聊谈，龚秀才知书达礼也算是一方名士，或许可以为你聊解心中的郁闷。”
“你哪里知道，龚秀才此番来怕不是那么简单，十有###他是蒋干过江——来做说客的。”
“什么说客不说客的，你何必那么多心呢？”
“妇人之见！大盛魁历来财伙不和，难道你不知道？”
“我不管什么大盛魁的财伙和不和，只知道将自己的挚友拒之门外不合礼数，人家会在背后议论我们恃财眼高。其实龚秀才他就是真的来做说客又如何？你又不是一个死人没有脑筋，难道你会听他的不成？！要我说你和他谈一谈，说不定从他的嘴里还能知道史财东那方面的许多事情岂不更好？”
“好吧，请他进来。”祁掌柜听从了夫人的意见。
祁掌柜把龚秀才迎进了书房，双方见了礼各自落座，说了些寻常的客套话。待女佣为他们斟好了茶，退出去，老家人也退出去之后，龚秀才呷了一口茶将茶杯放回到茶碟里，轻轻地扣上杯盖，说：“祁掌柜近来病情可好些？”
“没事，我只是身体略感不适，调养调养就会好的。”
“不知你请的是哪位郎中诊的脉，服的什么药？”
祁掌柜支吾道：“郎中……便是祁县城里宝和堂的坐堂李先生，药么，也就是胡乱吃些药吧。”
“有一句话不知当讲不当讲？”
龚秀才望着祁掌柜的眼睛深处问道，他的嘴角挂着诡秘、略带嘲讽意味的笑就像麦芒似的刺痛了祁掌柜，使祁掌柜心里很不舒服，便有些不高兴，眉头不由皱起来斜着眼望着龚秀才反问说：“有什么话只管说，何必这么看我！”
龚秀才笑了，说：“你我是自幼在一起长大的好朋友，恕我直言，依我看你的病不在身上而在心上。其实宝和堂的李先生我早就见过了，他给你开的药方子只是些调脾理气的药品，连李先生都说你根本没有病。”
1棋盘上的重要棋子（4）
“病是有，”祁掌柜吞吞吐吐说，“只是不那么要紧罢了。”
“其实我以为若是心病去了，身上的病也就自然没了。我这里有一个治疗你的心病的方子，不知您愿意不愿意看一看？”
龚秀才一边注意着祁掌柜脸上的反应，一边将手伸进袖筒里等对方一点头就把他的“药方子”拿出来。
但是他没有等到祁掌柜点头。祁掌柜是何等人物，什么世面没有见过，什么样的人没有见过，隔着衣服早就把龚秀才的肠肠肚肚都看得一清二楚！祁掌柜伸出一只手冲龚秀才摆了一下，说道：“你的药方子上写的些什么我不看也知道，你的肚子里的话不说出来我也明白——你不是来探病的，你是来为史财东做说客的。你是要拉我入伙，帮着史财东对付大掌柜，是不是？”
“这……这从何说起？”龚秀才被祁掌柜一下戳穿，慌张了起来，辩解道。
“龚秀才，你我朋友一场，在我眼前你也不必遮掩，你端史家的饭为史家做事这我能理解。但是要我祁某人投靠史财东去反对大掌柜，做不仁不义的事情，我是实难从命！俗话说得好，人各有志，不可强求。”
“好！既然你已经把话挑明，我也就实话实说，你说我是说客我便是说客，我此番确是奉史财东之命而来。我乃是蒋干过江，劝瑜降曹。”
祁掌柜大笑起来：“那你自该知道蒋干得了个什么下场吧？”
“蒋干被天下人耻笑这是尽人皆知的故事，可是我龚某人非蒋干也！”
“此话怎讲？”
“首先史财东非曹操也，而你祁掌柜也非是周瑜；今日之时更非是三国时代，彼一时此一时也；想当初三国鼎立，蒋干拥曹、周瑜拥孙都是为了争天下，是你死我活；而今，你祁掌柜也罢大掌柜也罢史财东也罢，彼此都是一家人，所谓财伙一家，这和三国争夺天下完全是两码事情！这一点你便搞错了！俗话说得好，家和万事兴，大盛魁生意做好了，不论是财东或者掌柜大家都有利益在里头。我如今所做的事，就是要劝你不要和财东作对，照理说大盛魁的事情你比我知道得多得多，想当初字号把你放到乌里雅苏台分庄做坐庄掌柜，史财东是为你出过力的，他王廷相并不是很情愿把你当做他的接班人的。王廷相是迫于史财东等财东们的压力才同意的了。这件事你比我清楚。”
“这倒是……我当然记得。”
“你刚才说我来劝你投靠史财东是要把你置于不仁不义之地，那么我问你，史耀邀集众财东推举你做大掌柜的接班人，对你是如此地器重！要知道大盛魁的大掌柜那是何等了得的位置，就是说众财东把字号的希望全都放在了你祁家驹的身上！于理于义你都该知恩图报才对，然而你却是非混淆，一心一意跟着王廷相跑，岂不让众财东失望吗？！我以为这才是真正的不仁不义也！”
“其实我祁某人心里不糊涂，史耀众财东对我的情义我是铭记于心的！”
“还有，如今只因为你略有失误，王廷相他就把你从乌里雅苏台分庄撤下来，贬到了汉口马庄。那汉口马庄的坐庄掌柜是个什么角色？——在总号连第十把交椅都排不上�