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她尤其爱坐名为“水上飞”的快舟，听船夫唱和，余音随水萦绕，悠悠荡荡的，可惜姊姊嫌累，又嫌那些村夫愚妇讨人厌，坏了她的兴致，不肯再去第二次。
可茉儿老觉得瓦屋中的百姓很快活，男耕女织、自由自在的，爱天南地北如何高谈阔论都没人管；不像她，北京又来催促归期，进了那深宅大院、高高的围墙，一关又不见日月。
她叹口气，不想让自己闷，只好又去逗那可怜的鹦鹉。
它那怪腔怪调的一连串倭语，又把她给惹笑了。
“小姐既然喜欢，不如就跟大小姐要了吧！咱们带它回北京，那可新鲜了。”小青边替她梳着小髻边说。
“这是个好主意。”茉儿想想，又说：“不行！北京的人是闻倭色变，爷爷也烦了好些年，再听到倭语，恐怕气血会升高，还是别带‘阿奴’回去吓人吧！”
主婢雨人正说着，突然屋内傅来器物摔破的声音。
小青放下梳子，急匆匆的跑进去，只见装了一半的箱笼之间散碎着由南海来的紫水晶，一个十来岁的小婢女已跪在地上直发抖。
“她要死了呀？”小青一巴掌就打过去，斥骂道：“送紫水晶可是无价之宝，专程要送进京给皇上养气用的，你瞎了眼、烂了舌也不该将它打碎，你就是有十条命也不够赔！”
茉儿瞪了小青一眼，示意不许她再动粗，但面对这凌乱埸面，自己一时也着慌了。
垂廉帘动，袁府的总管太太走进来，看到毁掉的紫水晶，顿时脸色大变。
茉儿立刻转过身说：“瞧！真糟糕，我笨手笨脚的，竟摔坏这宝贝，把丫头们都吓哭了。”
“小姐……”小青皱紧眉头叫嚷着。
“都是我的错，我自会想办法，千万别罚人。”茉儿冷静地继续说，她可不愿那小女孩被打个半死或半残。
总管太太虽然心有怀疑，但茉儿已如此说，她也不好再追究，只能催促丫头们赶紧收拾紫水晶，再对茉儿说：“夫人请小姐过去，好象有要繁事交代呢！”
“现在吗？”茉儿问。
“没错。”总管太太说。
可她头发没梳齐，衣服也没穿完啊！无奈中，她只好匆匆忙忙地在菱花镜前快速的整好衣装，带着一张红扑扑、青春又姣美的脸庞往拱口走去。
身后，又傅来“阿奴”的倭语，无无听来，茉儿隐时抓住了四个音，似乎是“杀又拉拉”。
这是倭寇杀人的用词吗？
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茉儿由自己的小院子出来，秋风送来一阵阵桂花香，在穿过九曲桥时，追来的小青又给她罩了一件及膝的比甲，怕她着凉。
“我没那么弱不禁风。”茉儿笑笑说。
来到一个更大的拱门，面对的是极大的院落，水池里布满珍贵的奇花奇石，她踏下石阶，竟没个招呼的人过来，原来他们全躲在廊底角落。
“又吵了吗？”茉儿问。
丫环们点点头，连大气都不敢吭一下。
茉儿又移几步，踩着内院的石板往前走。
姊姊严莺的怒骂隐约传来，“你自己没出息，还敢给我罪受？瞧你年初回京城，给我爷爷、父亲的是什么礼啊？想我表哥总督广东时，拿了多少好处？亏我爹还给你找了这财税肥缺，你做不好，竟怪到我头上来？”
“这……江南和广东又不一样。江南虽富庶，但乡绅士人也一个比一个厉害，松江府又特别蛮横……”袁应枢的气势明显的弱了许多。
“再厉害，也敌不过我大宰相爷爷；再蛮横，也凶不过我小宰相父亲吧？”严莺以更大的嗓门吼道。
“我只不过是想调职，像……到我们的老地盘江西，总比较有人脉，不是吗？”袁应枢更小声的说。
“愚蠢！江西哪里比得上渔米之乡江南呢？多少人求都求不来，你竟要放弃？真……真气死我了！”
接着，一阵“匡啷”摔破东西的巨响传来，让茉儿吓了一大跳。
人还没回过神，就见袁应枢极其狼狈地出来，衣服和纱帽都歪掉了。
“袁应枢，你的名字就是道地的‘原应输’，输得连我都倒霉了！”严莺又由屋里追出更恶毒的话。
袁应枢没看见躲在一旁的茉儿，只是捏着拳头，低低的、又恶狠狠的说：“这婆娘，欺人太甚！哪一天我要是有办法了，一定第一个休掉你，你就祈求严家没有倒的时候！”
这段话传不到严莺的耳中，但茉儿却听得一清二楚，不由得愣住了。
这一路行来，茉儿不得不承认，姊姊的气焰是太盛了些，凭她是当朝首辅的女儿，在袁家作威作福，不但公婆姑叔退避三舍，连奴仆们都动辄得咎，不敢张声。不过，姊姊的下嫁，也为袁家带来财富和官运，所以，没有人敢埋怨，唯一诟病的是，姊姊入袁家门七年，只生了一个女儿，在没有子嗣的情况下，也不允许姊夫纳妾，这一直是府内最大的争端。
茉儿不太懂这些，也很少去思考，她的生活就是琴棋书画，和一般闺中女儿没啥两样。若说有特别，就是多了一些奇珍异宝，多了一些山珍海味，还有偶尔入宫去为皇上、皇后扮扮观音罢了。
直到这趟江南行，她才明白严家女儿的气势，她们嫁哪家，哪家就旺，也难怪严家每日高朋满座，有那么多人想来攀亲带戚，甚至连她那些庶出或旁支的姊妹们的求亲名单，都排排一大串，几乎让媒人们踏破了门槛。
至于如何“旺”法，她则没概念。一些贿赂、安插、秽乱、欺上瞒下的字眼，都不曾出现在她脑海里。
在她观念中，爷爷是一朝宰相，自然有权指派全国各地的官员；而血浓于水，首先照顾自家人也是人之常情。总之，耳濡目染之下，姊夫的贪污关说，茉儿不觉得奇怪，还以为天下人都如此呢！
只是“旺”夫家，就非得吵得天翻地覆吗？看来，姊夫并不感激呢！
“外面死人啦！也不会来收拾一下？”严莺又开始吼了。
奴仆们慌慌张张的进去，茉儿也随之在后。
屋内破的是一只官窑花瓶，它砸到墙上，也顺势打下一把骨董丝绢团扇。
严莺愣愣地看着那扇子对妹妹说：“那花瓶我不心疼，反正爷爷入宫，总会赏一些，可惜的是这团扇，上面还有苏东坡的墨迹呢！”
茉儿接过来，看着裂痕说：“我可以试着修修看，苏学士的字我学过，打混一下大概没问题。”
“你呀！就老喜欢这些诗呀词的，听小青说，你还以‘阿奴’为题，写了篇‘鹦鹉赋’？”严莺的心情已稍稍平静。
“好玩嘛！”茉儿说。
“光拿诗词去嫁人是不够的！”严莺忍不住又叨念道：“尤其是我们严家的女儿，多少人想利用，连丈夫也不例外，若学不会保护自己，说不定会连皮带骨的被人啃光光，因为，人心是贪得无厌的，不是欺人，就是被人欺……”
她说到一半，发现茉儿的脸正贴近团扇，专注地研究起墨迹来，根本没听进她的话，弄得她是又好气、又好笑。
望着正值青春少艾的小幺妹，想想为人妇的这些年，严莺不禁摸摸她的发辫说：“茉儿，你知道你明年选婿，不但是严府的一件大事，还可能会惊动整个京城吗？”
茉儿终究是个女孩儿家，一提起亲事，就觉得很不自在。
“你那年扮‘云里观音’，早就艳名远播，这些年，奶奶早收了一迭名册，有哪个尚书学士的公子是你中意的呢？”
“我才不晓得什么名册呢！”茉儿对此不甚有兴趣。
“爷爷说了，有些求亲帖看都不必看，他现在最想与之结亲的是同在内阁的徐阶。明年会试的主考就是徐大人，考中的人就是他的‘门生’，所以，你要嫁，就嫁给明年的新科状元，将来荣华富贵一样都跑不掉。”严莺说。
“姊，你在说笑啊？状元哪能说嫁就嫁的呢？若是人家已有妻室呢？”茉儿
“有妻子就休离呀！天底下有什么比娶首辅的女儿更荣耀的事呢？”严莺骄傲的回答。
茉儿张大了嘴，久久才说：“那……那不成了包公传里的陈世美吗？那种遗弃糟糠之妻的负心汉，我才不要！”
“我就说你书看太多了，人都看傻了。”严莺摇摇头说：“你放心，你的状元郎不会有妻子的。爷爷说，只有我们家茉儿喜欢的人，才能中状元哩！”
“怪了，我又不是皇上，不掌殿试、不看卷子，状元又与我何干？”茉儿反驳道。
“这其中的奥妙，到时你就会明白了。”严莺话中有话地说：“你以为凭你姊夫那点文才，能轻易就列名探花吗？还不是因为我选中他。哼！！没想到是中看不中用！”
茉儿颇厌烦这话题，忙说：“对了，姊姊急急的找我来，不是有事情要交代吗？”
严莺这才想起任务，忙带她走到里间的小室，浓浓的脂粉香陡地传来，层层隔架间放些剔红小屉，都颇为精致。
严莺拿出其中一个，按开金锁，在黄绸的衬布中，有个尺长微弯的东西，形似牛角，质地像枯木，又像石头，看不出有什么特别的珍贵处。
“这是东海上一种巨蟒的头角，千年难得。”严莺仔细解释，“我们也叫它吸毒石，凡是身上有恶疮伤口或瘀青脓血的，一碰，它就会紧紧地吸附着，直到毒尽了才落下。然后，再将它放在新鲜奶中，可以反复使用。”
“你要我带回北京吗？”茉儿问。
“不但要带回北京，还要呈献给皇上。星上喜爱服丹药，听说常中毒流血，爷爷若献上这宝物，皇上一定会很开心。”严莺谨慎的交代，“这是你姊夫缉查走私时由枭匪船上寻到的，机会可遇而不可求。”
“这么贵重的东西，怎么会叫我带呢？我身边也不过是小青和几个随从，万一弄丢了，我可担待不起。”茉儿紧张的说。
“放心，严武已经从北京赶来，另外，我还加了几名卫士跟着，不必你操心。”严莺把小屉重新放入一个密盒中。
严武是严府的家仆，已做了几代，小青便是他的女儿。
“唉！既然那么慎重其事，为什么不让胡总督送呢？他可以派出一大队兵马呢！”茉儿不喜欢这种额外的差事。
“你呀！怎么看都不像咱们严家的人，没一点心机！”严莺瞪她一眼，“如果由胡宗宪送，到时他会直接献进宫去，不透过严家，功劳不就全变成他的了？”
“功劳是谁的又如何呢？只要皇上真的用得着，能让他健康长寿，就是万民的福气呀，”茉儿天真的说。
严莺这回是大大的摇头，拉着妹妹的手说：“茉儿，奶奶实在是将你保护得太好了，但总要有人告诉你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爷爷能得宠信，全仗他能写祝祷的‘青词’，四处求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹药，没有一刻不战战兢兢。这二十多年来，多少人嫉妒严家，不择手段地打击，千方百计的想取而代之，要不是爷爷谨慎机警，严家早就被抄好几次家了！”
“可胡总督对咱们严家这么好，又这么敬重爷爷，他该不会对严家不利吧？”茉儿说。
“那都是假的！”严莺说：“政治场上没有朋友，只有利害相关。今天你得势了，众人巴结；明天失势了，众人落井下石，其残酷有时比血流沙场更可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敌人，凡事要先下手为强。”
“我讨厌残酷和流血，但愿我永远碰不到政治这种东西。”茉儿下结论的说。
严莺原本想说，身为严家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官场上酬酢，女人