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小水出了船舱，月亮已经下落，夜黑漆漆的，风把她的衣服撩起来，一股寒气直从后背上钻进去，她打了一个冷颤。从搭在船头的木板上走过去，看见星星都沉在水里，水还在活活地流。上了岸，寨城门洞里没有灯，黑咚咚地怕人，捏一块石头在手里，慢慢盯住那门洞往前走，就看见在门洞微亮的那一头，有一个白色的影子靠在那里，同时有一个更黑的东西在缠附着，像竹篱插在水里似的有着软软的摇动……她怔了一下，立即明白了是什么，故意咳嗽了一声。那一白一黑的影子突然分开，又很快拢在一起没有了，听见在门洞后的树林子里哧哧地笑。不知怎么，小水想起了很久很久以前在州河滩上的事。她立即将手中的石头狠狠砸出去，石头在寨城的墙上碎裂了，爆响了。进了寨城门洞，街上的路灯稀稀落落，为了省电，夜里的路灯是隔三个四个才亮一盏的，有了灯，街上就有了一层淡淡的蓝雾，如炊烟弥漫，一切皆浸在飘渺之中，而树丛中的路灯，在那一圈范围中，树叶是那么绿，那么鲜，灯是那么净，那么亮。小水走着走着，胸部就憋起来，憋得难受，小鸿鹏还放在经管的人家那儿，她已经多日未去照看，这奶就饱得疼痛，遂立于一棵树下，背过身将奶汁挤流在树上。
天明的时候，小水回到了船上，她告诉伯伯和金狗爹：酒铺樊伯答应去看守所，他的老表已提拔为看守所长，而且为犯人做饭、送饭的，也有一个是他老表同村的小伙儿。三个人匆匆在城内小吃摊上吃了一点东西，就赶到东门口樊家酒馆。
樊伯一早去了看守所，人还没有回来，三人就坐着等，小水又去买了许多东西来。半早晨，樊伯回来了，同来的还有那个看守所长和送饭的，介绍后，韩文举就说了许多感恩戴德之话，又诉说了金狗的冤情。
看守所长说：“我老表把什么都对我说了，金狗我以前也认识，他小伙子就是太气盛，那地方不是气盛的地方呀！”
小水就询问金狗的伤情，求看守所长能在里边关照关照。看守所长说：“看样子，金狗是得罪的人多了……你们也不要太伤心，我也会想办法照顾他的，可以让他在号子里不受同号犯人打。”
韩文举说：“犯人还打犯人？”
所长说：“那里什么人都有，新的进去，都要打的，把你打得趴下了，饭就被别人争了去吃，睡觉也不给你宽展地方。”
金狗爹就说：“这金狗口是硬，他手善呀，必是要受人家打了！”
所长说：“我要不怎么也把送饭的叫来了，他以后多给他一点饭，我也会去对同号犯人讲：谁敢打了金狗，谁小心点！谁要敢吃了金狗的饭，就罚谁一天没饭吃！这你们放心吧。至于金狗是真有罪还是受了冤枉，我就没办法管了！”
小水、金狗爹和韩文举便不迭声地说：“就这样我们也感恩不尽了！”拿出四瓶好酒，两瓶给所长，两瓶给送饭的，说：“这点小礼，表一下我们的心意！”
所长说：“这我怎么能收呢？你们和我老表是世交，我才这样，要是别人，你送我千儿八百，我也不能答应这事的。说要喝酒，我老表开着酒铺，我三天两头来这里喝的！”
樊伯也说：“算了，我老表不是外人，就免了吧。”
小水就又说：“所长，能不能让我去见见金狗？”
所长说：“这可不能，这案子没有了结，任何人也不能见的，出了事我就不敢担保了！”小水只好作罢，再要将几大包蛋糕和烟卷让所长带给金狗，所长也同样拒绝了。
三个人从酒铺回来，念叨了一路所长和炊事员的好处，韩文举说：“世上还是有好人的！话说回来，熟人到底好办事。人常说：一个烂套子都能塞一个墙窟窿的，谁能想到开酒铺的樊老汉倒给咱帮了大忙！唉，金狗年轻，世事经的少呀，他当记者时事情看得太认真，这次吃亏还不是吃在太认真上了！”
小水说：“伯伯说这话，是说金狗以前做错了？姓田的这么整他，他早年还不是救过田中正的命？”
韩文举说：“唉，这世事，这世事使人越来越糊涂了！一会儿说是英雄，一会儿说是坏蛋，红脸一阵白脸一阵，这到底是怎么回事啊？！”
这样呆过几天，三个人既见不上金狗、大空，又对金狗、大空的案件无能为力。韩文举就不停地喝酒，喝了酒就发牢骚，金狗爹则每日吃一碗两碗饭，一坐下来就哭哭啼啼。这一日，韩文举又发牢骚，说这一切都是天命，该是皇帝的就是怎样，终了还是坐金銮殿，不该是皇帝的就是打进金銮殿也坐不了位的，就又唠叨起李自成当年屯兵州河，怎么攻到北京了，又怎么兵败身亡。小水就火了，对伯伯说：“伯伯你是怎么啦？到了什么时候了，你说这泄气话是让大家都不管金狗、大空啦？！”
韩文举自觉失言，就说：“怎么不管，可咱怎么个管法啊？”
矮子画匠忙劝小水不要动火，说大家心都是一样的，但四处碰壁，气就窝得烦躁。又对韩文举说：“他韩伯，我看你还是回去为好，你在渡口上撑船，总不能长时间离开呀！我和小水在这里就可以了。”说罢又流眼泪，泣不成声。
小水就说：“你哭什么呀，现在是哭的时候吗？这样吧，你们都回去，我一个人留在这里，一旦有了什么事情我就给你们捎信去。”
矮子画匠于心不忍，自己的儿子出了事，拖累得小水日日夜夜不安，但小水坚决，也确像男人一样有主见，自己在这儿担惊受怕，又不顶事，反是负担，就说：“小水，我们家欠你的东西太多了！……你留在寨城，处处可要小心。我身上有八十元，就给你留下吧。”
小水拒不收，画匠就悄悄塞在她的一个提兜里，划船和韩文举哭着回仙游川去了。
留下小水，她就借居在照管孩子的那户人家里，天天打听着金狗和大空的消息。一日看守所长来，关了门对小水说，金狗和大空的案子抓得又紧起来，每日审讯几次，大空脾气暴躁，总是破口大骂，审讯人就将他绑在柱子上，到另一个房间去玩扑克，他还在骂，骂得周围几个房子都听见，审讯人就进去将一块抹布塞进他的嘴里，直整治了一夜。金狗虽然没骂，但他拒不承认有罪，以理分辩，审讯人就说他态度顽固，一脚踢在他交裆处，那一脚踢得厉害，他当下就昏过去，七八个小时才醒过来。小水听了，一夜未能入睡。第二天，她瞒了樊伯，穿了一件浅花衫子，戴了一顶草帽，假装是看守所长的外甥女儿到看守所找所长，说是其母病了，要舅舅去医院联系住院事宜。看守所门口警卫认真盘问之后，领她进了三道岗门，在后院的水池旁见着了所长。所长先是疑惑，待见了她，大吃了一惊，但立即就招呼她，问其母病况，等领见人一走，他就低声训道：“你好个死胆儿，这地方怎么个能进来？”小水说：“我求求你，你让我见见金狗和大空！”所长说：“你尽胡说，等着你和我都犯罪吗？你快出去！”所长领了小水就往外走，恰这时两个持枪的人押了一个犯人从一个号子里往后院走去。小水不看则已，一看正是金狗，忍不住就“啊”了一声。持枪人和金狗都同时扭过头来，所长吓得脸都白了，立即说：“不要害怕，那是犯人要审讯去。你快到医院照看你娘，就说舅舅马上来的！”小水则镇定了，她大声说：“舅舅，你要忙你就不要去了，我娘病再重，有我哩，我正想办法给我娘请医生抓药。我来看你一下，给你说一声，你不要太难过，人有病还能不好吗？总能碰着个好大夫的！”那边的金狗全听在耳里，却立即回过头去，走过了院子，到前边的一排房子里去了。小水再要往后看时，所长已经领了她走出了三道岗门，当着门卫的人说：“人吃五谷谁不得病，你娘那病会治得好的。医院床位紧，我过会儿就找院长去！”将小水送出大门，头不回地就进了大门不见了。
小水总算见了几眼金狗，只说见上了心里会轻松一点，谁知见过之后，愈加难受，她想象不来那号子里的生活怎么过，又是怎样审讯，审讯人还会不会打他，饭吃得饱不饱，号子里不能抽烟，他的烟瘾发了怎么抗得了？如此越想越可怕，一颗心悬在喉咙眼，于第三天、第四天接连又去了几次。但小水再也不敢说谎进去找所长了，她假装闲散人，站在高高的拉着电网的砖墙下，痴心妄想。后来就在黄昏没人时大声唱州河行船的号子，先唱道：
州河水弯又弯，
上下都是滩连滩，
有名滩，无名滩，
本事不高难过关，
洪水滩上号子喊，
船怕号子马怕鞭。
唱罢总歌，她唱起“上滩拉船号子”：
“哟——哟哟嗨——哟——哟噢嗨——嗨——嗨——嗨——嗨——嗨——嗨。”
唱罢“上滩拉船号子”，又唱“下滩号子”：
“嗨嗨——不要放松——嗨嗨——摇橹嗨嗨——眼要望前——嗨嗨——嗨嗨——嗨嗨——摇哇——要吸气——快完了——上啊——嗨——嗨——嗨——叫啊——”
唱罢“下滩号子”，再唱“弯船号子”：
“哟号——哟啰啰——哟号——哟号——哟号——哟啰啰——哟噢——”
小水一套一套唱下去，“拖号”，“扯篷号子”，“连篷带抄篙号子”，“跑挽号子”，“过街号子”，“活锚号子”，“上挡号子”，“流星号子”……小水想，看守所的砖墙再高再厚，她眼睛看不透，这号子声却能穿透的！金狗和大空是关在哪一个号子呢？在那黑暗、冰冷的四堵墙内，他们听到了她唱的这号子声，他们就不感到寂寞，他们的心就会同小水的心在号子声中相互感应！小水唱得口也干了，声也哑了，但她还在拼着力气唱，唱只有金狗和大空听得懂的歌。
夜已经很深了，小水累得一丝力气也没有了，她拖着散了架的身子往借居的人家走，心里却感到了安慰和充实。金狗和大空在州河里行船撑排的时候，她整日听他们唱号子，她也会，但她从不唱，她的声不好，他们曾叫她唱时，她羞过口，一声也不唱，现在她唱起来连自己也吃惊唱得这般深沉和有力！这晚唱过之后，她几乎每天都来唱，她甚至感觉到在她唱的时候，周围的一切都是那样安静，黑黝黝的高墙里也是那样安静，她知道这号子声一定是一字不漏地全灌进了金狗的耳内�