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沃德倒是与约翰逊政见相投，但他正在疗伤。约翰逊最难对付的，就是为人傲慢而又言词尖刻的陆军部长埃德温·斯坦顿，他甚至骂过他很敬重的林肯，把林肯叫做“原始的大猩猩”，还说过林肯是“该死的笨蛋”。
约翰逊表示他一定要继续奉行已故总统的政策，请内阁成员们全部留任原职，指定一名临时代理国务卿。那个下午就有一些麻烦事要处理。要抓捕凶手。许多人埋怨斯坦顿不该不派人到剧院保护林肯，这时斯坦顿要求约翰逊让他负责此案的调查。约翰逊马上同意了。很快，斯坦顿就抓获了全部案犯，仅一人漏网。布思因拒捕而被击毙。按照斯坦顿的建议，约翰逊下令将案犯交付军事法庭严加审讯。总的看来，头一天的事还算顺利。
刺杀危机处理了，约翰逊着手日常政务。他任命了弗吉尼亚州的临时州长，宣布了对原邦联人员的大赦。但他只字未提一个棘手问题，即已获解放的奴隶是否该授以奄权。内阁成员在这一问题上意见分裂成两派，无法统一。约翰逊听取了双方的意见，未征求国会的意见，就自己拿主意，决定此事交各州自行处置。
约翰逊并不是伟人。他没能摆脱自己青少年时期受到的种族主义影响，又认为南方走上邪路只能责怪少数贵族式的庄园主。他体会不到南北之间怨恨之深，无法铸就一个新时代。正如林肯所说，约翰逊是一个好心人，但有局限。他生性固执，一心只想眷让南方得到恢复，而听不进批评意见。
在初步行使行政权以后，约翰逊胆子大起来了。他迅速对南方各州发号施令，大手大脚动用他的赦免权。报纸不断报道成群的干过坏事的原邦联分子涌向白宫争取得到赦免。据报道，有一个名声不大好但很会做生意的寡妇为这些人充当经纪人，得到了约翰逊的合作。还有人说约翰逊对南方人宽大无边，甚至打算赦免当时在押的原南方邦联总统杰斐逊·戴维斯。
日复一日，约翰逊战时的英雄气概和反对国家分裂的勇气渐渐消失。原南方邦联分子曾视他为敌人，如今却视他为救星。而他的北方朋友们前两年迅速把他抬举上来，如今则同样迅速地对他疏远而去。
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五约翰逊胆子大起来了（3）
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国会当时正处于暑期休会期。国会议员中的激进派一向主张严惩南方叛逆分子，这时见到约翰逊的举措，感到惊恐不安。早就对林肯提名约翰逊为副总统候选人感到不满的史蒂文斯这时向参议员查尔斯·萨姆纳抱怨说：“难道就没有办法阻止华盛顿的那位总统的胡作非为吗？”他断言约翰逊会在国会复会之前“加冕称王”。萨姆纳到白宫要求赋予已解放的奴隶以全部公民权。但约翰逊拒绝做任何让步，坚持说奄权问题向来是由各个州自行处置。更糟的是，这位总统还误以为萨姆纳的帽子是痰盂。激进派议员们感到约翰逊是不可理喻的了。国会秋季复会后，反约翰逊的一派争取让国会通过他们自己提出的南方重建计划，想以此挫败约翰逊的计划。
约翰逊决不愿意把处理南方重建问题的权力拱手让给国会。他先是否决了国会通过的要扩大已解放奴隶事务管理局的权限的法案，接着又否决了国会通过的要赋予南方黑人公民权的法案。在第一次，他的否决站住了，但在第二次较量中，两党绝大多数议员联合起来，推翻了总统的否决。只有四名共和党议员站在他一边。约翰逊惨败了。
这时，以斯坦顿为首的几名内阁成员开始公开表示不同意总统的主张。斯坦顿不执行总统的指示，试图另搞他自己的一套南方重建计划。他跟他在国会中的盟友秘密讨论如何遏制总统的权力。他的背叛行为还不止于此。1866年7月，在讨论路易斯安那州赋予黑人以公民权的新奥尔良代表大会的前夕，有一封紧急电报警告说当地复仇心切的邦联分子有暴乱的危险，斯坦顿竟然把这封电报扣留下来，不让总统知道。结果，约翰逊没有采取任何防范措施，暴乱造成40人死亡，140多人受伤。更糟的是，约翰逊还表示过怀疑新奥尔良代表大会的代表们的合法性，曾指示路易斯安那州司法部长阻止一切非法集会，这就在无意之中给暴乱分子打了气，人们指责约翰逊应对这一惨案负责。
公众日益感到惊慌。约翰逊跟国民拉开了距离。许多人甚至相信是他策划了林肯遇刺一案。林肯的遗孀玛丽·托德·林肯给一个朋友的信中就愤怒地写道：
那个可悲的酒鬼约翰逊事先就得知我丈夫要死——要不然他信箱里怎么会有布思那个字条，他们一定早就认识——我有一个痛苦的想法，挥之不去，总觉得他了解那些阴谋分子，那些人也知道他们后台是谁……我确信约翰逊在这一切背后插了一手。
约翰逊总统错误估计了民众情绪，决定直接呼吁人民支持他。他拖着西沃德和韦尔斯做伴周游一系列城市，到处发表政治演说，痛斥那些反对他的人，颂扬他自己的政策。格兰特将军也被迫随行，但一路上总躲在火车厢里喝闷酒。人群见到这位内战英雄就欢呼，但对约翰逊不感兴趣，喝倒彩。约翰逊这趟宣传活动算是自讨没趣。
国会中期奄后，反对约翰逊的议员更多了。他持续不断地否决国会的议案，否决咨文又臭又长（这种否决居然有29次之多），可是他阻挡不了国会的举动。正如《纽约世界报》所说，“总统可以在理由上驳倒国会，可是国会能有足够多的票数推翻他的否决。”他们往往在总统否决的当天就予以推翻，有时甚至不出半个钟头。
国会对总统的厌恶日甚一日。议员们开始议论是否要弹劾总统。按照宪法，总统若有叛国行为、受贿或其他罪行或不端行为，国会可以通过弹劾这最后一招把总统搞掉。这种极端的步骤以前还从未采取过。然而这是十分严肃的事情。1867年1月，一些热衷于搞垮约翰逊总统的议员成立了一个委员会，以马萨诸塞州选出的众议员本·巴特勒为首，负责调查总统的行动。他们细查约翰逊的饮酒情况和银行存折，重新审查了约翰逊与刺杀林肯的凶手布思有无关系以及约翰逊与原南方邦联总统戴维斯有何联系。
特工部门首脑拉斐特·贝克透露，在布思尸体上发现的日记中，有18面被撕掉了。巴特勒严厉追问：“是谁撕毁了这日记本？是谁扣下了这一证据？是谁因为口袋里有这本日记，里面至少载有本案主要阴谋分子的想法和目的，因而迫使一名无辜妇女上吊而死？”约翰逊对日记本缺掉这么多页也很关心，对此进行调查。斯坦顿报告说，失去的那些页从来未曾到过政府手里。
然而，形势还是令人害怕的。假如国会要总统停职到弹劾审理结束，怎么办？有些支持约翰逊的人建议调兵来进行武装抵抗。尽管总统并不打算采取这样的行动，但不少人仍纷纷传言他可能这样做，谣言传布甚广。
斯坦顿的国会朋友们不愿把宝仅仅押在弹劾一举之上，又担心约翰逊把斯坦顿撤职，就让国会通过了《任职法案》，其中规定，未经众议院同意，总统不得将任何内阁成员免职。但该法案对内阁成员的保护仅限于“任命他们担任现职的总统的任期之内，或其后一个月”。斯坦顿本是林肯任命的陆军部长，约翰逊是留用了他，所以许多人认为他不受此法案保护（当然也有不同的看法）。
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五约翰逊胆子大起来了（4）
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约翰逊又得针锋相对进行一次否决。在内阁讨论此法案时，连斯坦顿也表示反对，正如后来别人指出的，他认为这会对行政部门的权力造成威胁。总统说他因风湿病胳膊难以写字，就请这位陆军部长代他起草否决咨文，但斯坦顿把这差事推给了国务卿西沃德。
当然，斯坦顿没有理由弄脏他的手，因为他知道国会会很快推翻这一否决。事实果然如此。事情的运转如此之快令人惊讶，所以一位观察家听到别人告诉他：“我们再也不会注意他约翰逊说些什么。”
由春至夏，国会一直推迟召开弹劾听证会，因为仍需搜寻过硬的证据来反对约翰逊。来自俄亥俄州的众议员詹姆斯·阿什利一再保证他能办到这一点。反对约翰逊的这些人处心积虑要指控约翰逊有罪，竟然落到如此地步，找到一个已定罪的作伪证者，说只要他出来作证，就答应赦免他。可是这个家伙不傻，他知道从哪里最容易得到赦免。他径直跑到白宫，和盘托出了那桩肮脏故事。约翰逊将之公布于众，打赢了这一回合。
此时，约翰逊了解到斯坦顿在新奥尔良暴乱之前扣压电报，很快又发现这位陆军部长还扣压了另外一些重要消息。斯坦顿不同意约翰逊的政策，早已不是秘密。如今又证明了他在积极操纵一些人从政治上搞垮总统的活动，是内阁中的叛徒。约翰逊理所当然地开始考虑怎样把他清除掉。
约翰逊趁有人收买作伪证者的新闻炒得正热的时机，开始行动。1867年8月5日，他正式要求陆军部长斯坦顿辞职。斯坦顿傲然拒绝。总统让他先悬了几天，然后让他停职，请格兰特将军暂时代理陆军部长之职。这些做法至少从字面上讲是符合那个新的《任职法》的。格兰特于国会休会期接替了期坦顿的职务。
事态和舆论看来变得有利于约翰逊了。阿什利迟至11月末才提出了人们期待已久的弹劾报告，但它让人们感到几乎像是一个痴迷于阴谋故事的人的胡言乱语。虽然他断言他确信死于任职期间的总统，包括林肯在内，都是被他们的继任者毒害而死，但他又承认，他没有找到能让大多数人信服的具体证据。《哈泼斯周刊》嘲笑说：“我们不禁想到阿什利先生是兴奋得过了头。”弹劾的动议失败了。
∩是这胜利并不实在，也为期不长。1868年1月13日，众议院命令格兰特将陆军部长一职交还给斯坦顿，格兰特欣然照办了。约翰逊气得破口大骂，恨透了格兰特。
这总统已被逼得无路可走，只有跟他的敌人对着干。他不再顾及那个《任职法》，而是直截了当，任命陆军副官长洛伦佐·托马斯为新的陆军部长。他想倒过来逼使国会上法庭跟他打官司，因为他确信《任职法》是违宪的。即使法庭裁定它并不违宪，他也是被逼得无奈而跟他的敌人斗，顾不上后果如何了。他毕竟是合法就任的合众国总统，该让内阁和国会都明白这一点了。
托马斯将军奉总统之命到陆军部，向斯坦顿递交了将其解职的公函。斯坦顿坐在沙发上咬牙切齿地说：“你是要我马上离开，还是允许我再呆些时候清清我的东西？”托马斯宽大为怀，同意过些时候再来。
这时斯坦顿在格兰特的帮助下，决心坚守陆军部，不许任何人再闯进来。消息传开了，一些参议员和众议员也急忙赶来支援斯坦顿。另一些人发来了声援信。最令人难忘的是查尔斯·萨姆纳的简短电报：“守住。”
国会得知约翰逊这一最新的“违法行为”后，群情激愤，反约翰逊情绪达到歇斯底里程度。史蒂文斯咆哮说：“我不是早就说过吗，如果你们不打死这头野兽，它就会咬死你们。”他们认为这一次是把约翰逊逮着了，因为在他们看来，约翰逊显