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块石碑不看之外，其他石碑竟一块也不放过，不知他要在石碑上寻什么样的东西。可惜三天后，他就自杀在谷内了。
六月的太阳，尤如火网笼罩着大地，好象要将所有的生物全部烧死似的。这正是六月六日，路上没有一个行人，连鸟儿都躲到树叶里不敢动了，可是在江西莲花县通往湖南茶陵的大道上，竟有一个老和尚躺在太阳下睡觉。
忽有一个十三四岁的穷小子，不知在什么地方奔出来，这时正急急的向那老和尚的躺处狂奔，他满面尘污，加上汗出如雨，那副样子确是够累的。手中提着一只破瓦壶，里面似乎装着清水，他一走近，猛向老和尚头上泼去，紧接着，俯身下去，双手一抄，拖住和尚硬向路边的树阴走。和尚很瘦，个子也不大，否则凭那小子那样年纪休想拖得动。拖是拖到了，可是那小子自己再也支持不住了，一个踉跄，他也倒下了。过了不多久，那小子缓缓爬了起来，然而仍旧汗出如雨，气如牛喘。
“和尚，你还没有死吧。”穷小子喘气不停的大喊着，老和尚的面色苍白，眼睛微微的睁开一线，没有作答。
穷小子举手擦了一把汗，似安慰的笑笑，点头道：“死不了就好，我老远看你栽在路上，知道你是被太阳晒晕了。嗨，你受不了了，就得早点寻个阴凉处休息一会再走，这种天气，化缘应该在早晚时分才对。”
他噜嗦了半天，日色已西沉了，老和尚这才叹了一口气，双目也睁得大一点，他望望面前的孩子，问道：“你姓什么？”老和尚竟没有一般出家人的口气。
穷小子眉头一皱，反问道：“你问我姓名作什么？”
和尚又把眼睛闭上了，轻轻的叹息一声道：“你救了我。”
穷小子道：“泼你一壶水，拖你到树下，这就算是救了你，因此你就问我姓名，想日后报答我么？”
老和尚道：“我不是被太阳晒晕的，你那一壶水从哪儿来的，就是那壶水救了我。”
穷小子嗨了一声道：“那壶水的来处不说也罢，说出来只怕你要作呕哩，甚至说我不恭敬。”
和尚道：“是牛尿。”
穷小子苦笑道：“和尚，你已晕死过去了，怎还能嗅得出牛尿？对不起，我眼看你倒了下去，知道如果没有水，那是非常危险的，加之这儿又没有山泉和池塘，同时壶中带来的水我又喝光了。”
和尚道：“恰好遇上你的牛在拉尿。”
穷小子嗨嗨笑道：“是呀，不过脏虽脏一点，到底还是救了你。”
和尚点头道：“你那条牛可以卖几百两银子。”
穷小子惊讶道：“牛瘦得只有几根骨头了，员外还骂我没看好哩。”
和尚道：“那怎能怪你未曾看好，它之所以瘦的原因，乃是它身上长了牛黄，原来你是替人家放牛的。”
穷小子啊呀一声道：“牛黄是一宝。”
和尚诧异了，他忽然睁大双目，紧紧的注视着穷小子，问道：“看来你还读过不少书呢。”
穷小子默然道：“我祖父的肚子里包罗万象，可惜他已去世半年了。”
和尚道：“你一共读了多少年啦？”
穷小子道：“三岁开始，日夜不断，我现在十四岁了。”
和尚道：“牛黄的用处很广，你一泼，我就起死回生，这是什么病？”
穷小子哈哈笑道：“你听我读了十一年书，现在就来考我了。和尚，你是内负气血逆行之症，外加太阳一晒，以致七窍闭塞。”
和尚猛的跳起道：“你的书果然没有白念。”
穷小子道：“你面色仍未转好，恐后还要休息。”
和尚道：“你家在哪里？”
穷小子道：“没有家，我是孤儿，你要休息，我带你进庄求员外去。”
和尚道：“我不要去了，我们只在这儿谈谈，谈到天黑我还要赶路。”
穷小子道：“你是哪个庙里的和尚？”
老和尚沉吟一会，似是不愿说出，可是终于叹声道：“我说给你听的话，日后不可向外人说。”
穷小子道：“这个简单。”
和尚道：“我是嵩山少林寺的和尚，我不吃素，人家叫我为「枯大师」，你呢？”
穷小子大惊道：“你是少林掌教大师的师伯。”
和尚更奇了，点头道：“你对江湖上的事情也知道？”
穷小子道：“我姓郑，名一虎，大师的大名号，我时常听护院武师说起。”
和尚问道：“你学过武功吗？”
穷小子摇头道：“没有。”
和尚道：“可惜我没有时间教你。”
穷小子道：“我也没有时间学。”
和尚道：“你连一个亲人都没有？”穷小子忽然低下头去了，面色黯然，显然是被和尚勾动了他的伤心事。和尚见他那副可怜相，也不开口了，陪着他默默无言。
穷小子突然抬头道：“和尚，充军到底有几个地方？”
老僧莫明其妙，见问诧异道：“你问这个作什么？”
穷小子道：“我须明白这个皇法。”
和尚道：“从前充军只有一种，名曰屯种，那是犯了严重流刑的人发配到边塞去集中守边疆，永世不许回故乡。”
穷小子道：“现在呢？”
和尚道：“现在皇法改了制，充军分了很多等级和地区，先说地区罢，分析边、烟瘴、边疆、边旗，沿海近军，最重的犯人配到极边去，终身不许回来。不过这种犯人配去，虽说永远不许回来，但在边避如立下汗马功劳，仍可赦罪放回。”
穷小子道：“当前极边和边疆有哪几个地方是发配之地？”
和尚道：“发配之地要看情形，边疆什么地方有军情，发配就向那边送，目前朝庭正与新疆各部落打战，同时又要征苗，因之发配就集中这两处边疆了。”
穷小子道：“多谢和尚指点了。”
天色不早，和尚忽由身上摸出一本小书交给穷小子：“你日后也许须要这书里面点东西，总之我也不要了，你拿去看罢。”
穷小子郑一虎摇头道：“我不要人家的东西，你自己仍留着罢。”
和尚生气道：“我不久就要死在贵州，与其遗失，不若给你。小子，这东西在江湖上有千千万万的人愿要，我还不给哩。”
郑一虎惊：“你明知去贵州会死，那又何必去呢？”
和尚道：“小子，你将来说不定也会到我送死的地方去，到了那时你就知道我必须去的原因了。”
郑一虎接着道：“你能告诉我那地方吗？”
和尚道：“鬼窝。”
郑一虎大惊道：“真有鬼窝。”
和尚点头道：“世间有两个古怪的地方，一是「魔窟」，一就是「鬼窝」。去鬼窝的人是心甘情愿，去魔窟的也是心甘情愿。”穷小子郑一虎还待多问几句，可是和尚显得很急躁，忽然挥手便去。郑一虎有点依依不舍，目送到不能见其背影才转身。
离大道不到半里，那儿有一家大庄院，郑一虎这时赶着几条黄牛正向庄前行去，那几条牛中，确是有一条瘦得像没有肉的干老黄牛。古家庄不怎么大，可是庄主古员外是那一带最有钱有势的大户，庄前庄后的地皮可不少，仆从众多，子女成群。郑一虎在庄上当了三年牧童，可就没有人缘，因为他个性强，上下人等都对他无好感，如果不是他祖父在庄上教了几年书，也许他连这牧童都干不成。
这天下午赶牛进庄，迎面就遇上庄上的管家先生，那是一个五十多岁的中年人，姓高名就，是个逢上压下的家伙，一见面，他就板起面板道：“一虎，我看你的牛根本没吃饱。”郑一虎一向受够了他的闲气，不过从来不低头，要理不理的仍旧赶着他的牛向侧面栅栏去。
高先生也许喝了几杯酒，接着就大吼道：“一虎，我的话你听到了没有？”
郑一虎回头道：“难道叫我再赶出去放夜牛不成？”
高先生大喝道：“再放一个时辰回来不迟。”郑一虎再也不理，这时已赶进了栅门。
高先生哼声道：“明天要你滚蛋。”他说完立刻回身向上房走去。上房分两进，前排是高级仆人住的，后排才是庄主自己一家人所居，高先生一直走进后面客厅。
这时是刚吃过晚餐，庄主一家子都在厅里聊天，高先生见了庄主，先行礼，再放出卑下的声音道：“员外，我有一点事情禀告。”
庄主是个二十出头的人物，冷面孔，一看就知是个守财奴。他身旁坐个胖女人，肥得像只猪，长了一脸横肉，她却先接口，问道：“高就，有什么事？”
“夫人，那……郑……一虎不是东西……”高就显然最怕这肥女人，他连话都说不出似的。
“噫，今天没有过节日，你又喝酒？”庄主嗅觉很快，面色更冷了。
高就连声道：“员外，下属不是喝家里的酒，下属是朋友请客。”
肥女人一横眼，摆手道：“我闻不得酒气，你退后一点，怎么着，一虎他又没有等牛吃饱就赶回来了，是不是？”
高就连声道：“是，是，夫人，我看那小子不能再留他下去了，再留下去，那七条黄牛非要饿死不可。”
肥女人还没开口，外面已走进了郑一虎。庄主一见就叱道：“一虎，你过来。”郑一虎似有什么话要说，可是未张口先遭喝斥。他就干脆不说了，过去就过去，他立在高就的旁边。
“一虎，你来了几年了？”庄主满面带怒的问。
郑一虎知道是高就进了什么坏话，他抬头看了他一眼，答道：“上个月满三年。”
庄主扣着指头数什么，良久才道：“第一年，你祖父领去了三两四钱，第二年又领一两五。”算到这里，他忽向高就道：“你算算看，还剩多少要给他。”
高就知道要开除郑一虎了，心中一喜，他得意的看了郑一虎一眼，口中答道：“员外，你老不是常说看在郑先生份上，每年给一虎三两银子吗。三年加一月，算来九两多，他祖父已领去四两九，剩下不到五两了。”
庄主道：“你给他，叫他明天离开。”
高就正待应是，忽听肥女人道：“何必给现银，那条快死的黄牛叫他牵去不就得了。”庄主一想那条黄牛快要死了，杀了没有肉，卖出无人要，不由暗赞老婆比自己高明，面上竟露出奸笑。
郑一虎不是不知那条黄牛可卖几百两银子，可是他就不要，接口道：“员外，那条瘦黄牛，不是我看得不好才瘦的，那牛身上长了牛黄。”
庄主一听，猛地跳起道：“你怎么知道？”一听牛身长了宝，守财奴的精神振奋啦。虽说几分疑心，但却被「牛黄」二字给冲散了，显然这老奸巨猾也有一点见闻。郑一虎把今天遇到老和尚的部分重点减去，简单的说了一遍。
庄主不说他诚实可嘉，还认为郑一虎想仗这件功劳留在庄中，仍然坚持原议，叫高就给他银子走路道：“你明天走的时候，叫高先生多给一两银子。”郑一虎似乎早有计划离去了，他并不因为开除而难过，闻言后转身而去。
第二天一早，郑一虎领了一包散碎银子，腋下夹着几件破烂衣服，不愿再吃古家一顿早餐就离开了。距古家庄约有五里路，那儿有座镇，地名「界化陇」，郑一虎未及中午就走到镇上去了，他在古家庄没有吃过一顿有好菜的饭，现在身上有了银子，他要好好的吃一顿。刚刚走进一家店里，忽听有人大声叫道：“一虎，到这边来。”
郑一虎皱眉一看，认得是庄上的护院，走去道：“张师傅，你昨夜没有回庄？”
那是个三十出头的大汉，臂粗肩宽，着样子是有几下子的人。他伸手作势道：“你坐下，大概还没有吃饭吧，我