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严晓星又道：“今晚之事，在场诸位不得泄露半点风声，在下希望在场诸位日后仍然健在武林。”在场诸人都是老江湖，哪还听不出严晓星弦外之音，均感凛然震惊。
皇甫炎抱拳一揖，道：“老朽尚要召集手下速返原处，以免风声外泄，少侠保重，日后容再相见。”身形穿出亭外，冲空腾起疾杳。
严晓星向偷天二鼠抱拳笑道：“望二位将暗镖璧还金鹰镖局，在下不胜心感。”说时身形疾闪出亭外，杳失在漫天风雪、沉沉夜色中。
吕鄯忙唤道：“少侠暂请留步。”
孟逸雷忙道：“这位少侠孟某已知，暗镖暂由二位保管，我等将计就计引开群邪注意……”说着低声向二鼠密语。
吕鄯道：“老朽遵命。”双双扑出亭外而去。
孟逸雷与辽东三鸟亦返回天祥客栈，佯装一脸懊丧之色，放开风声暗镖已为偷天二鼠窃去，除了传讯总镖头邓严晓星外，慢慢查访二鼠去向下落，再行设法索回暗镖别无良策。觊觎暗镖凶邪，今晚均参与天祥客栈劫镖，亲眼目睹二鼠抢出门外，并与群邪格斗并负伤遁去。
风雪载途，茫茫一片银白。严晓星控着一匹黄骐，正行在茫茫云野中，忽闻道旁发出一声呻吟，忙勒住丝缰，目光四巡，发现一具躯体倒在道侧一株秃树旁，半身已为雪掩埋，忙一跃而下，分开那人埋身厚雪扶起。只见那人是一干枯瘦小老叟，气息微弱，忙道：“老丈醒醒。”眺目四望，只见距道旁不远隐隐现出一幢茅屋，屋顶升起一缕炊烟，暗道：“送至人家先用热汤喂服，看这老丈似为冻饿交加倒在路旁，只需饱食后方可渐渐复元。”他略一沉吟，将老者伏在马鞍上，牵着马匹一步一步走向茅屋而去。
一扇破旧木门虚掩着，严晓星唤道：“有人在么？”
只听一个宏亮语声答道：“少侠请进。”
严晓星矍然一惊，只见屋内闪出病金刚孟逸雷，笑容满面，目露冀求之色。接着又纷纷闪出辽东三鸟，神态虔敬恭谨。伏在马鞍上老者霍地挺身而起，屹立于地。孟逸雷含笑道：“孟某绝无恶意，少侠请进一叙。”
严晓星道；“原来孟大侠在云龙山草亭中，已识破在下行藏。”说着人已往门内走去。
屋内立着偷天双鼠吕鄯姜大年，笑道：“少侠别来无恙？”
严晓星神态从容，微笑道：“两位前辈好？”
偷天二鼠忙同声答道：“不敢，少侠请上坐。”
一张方桌上已摆设鸡鸭鱼肉，并暖着一壶酒，严晓星知他们有意引自己上门，微微一笑，泰然往下首板凳上坐下，道：“在下年幼，请序齿而坐。”
须臾，那倒卧雪中老者走入，孟逸雷为严晓星引见道：“这位是淮上隐叟祝秋帆，隐居于此，是祝兄设计，不然无法引少侠上门。”
严晓星忙抱拳躬身道：“拜见祝老前辈。”
祝秋帆连声谦让，催诸人就座，吕鄯道：“咱们武林人物，不必执泥俗套，就依少侠之言吧。”
祝秋帆往厨下走去，端出一大海碗牛肉滚汤，热喷喷地香味四溢，笑道：“馒头就牛肉汤，白酒就红虾，其味无穷。”
酒过三巡，吕鄯道：“少侠昨晚此举无异救命大恩，不知少侠可否赐告来历姓名？”休看严晓星年岁甚轻，却极有知人之明，他瞧出吕鄯等人均是义薄云天的汉子，受人点水之恩，定当涌泉相报，遂不隐瞒，将自身来历说出，毫不隐瞒。
祝秋帆大惊道：“原来少侠竟是威震西北道上紫霞庄主严大侠后人么？唉，看来老朽等应该重出江湖，为少侠查觅仇踪……”
严晓星道：“这个在下不敢。”
“少侠提及，尚未知令尊遭人暗害。”祝秋帆神色庄重道：“令尊是老朽多年旧交，皆因老朽隐居淮上，武林之事甚少耳闻。”
吕鄯诧道：“此事吕某亦未有耳闻，如不出所料，主谋者必心怀叵测，三两年后武林定有巨变。”
祝秋帆忽向严晓星正色道：“乾坤八掌伏建龙此次以退隐之身重出江湖，虽说是为代令尊复仇查觅主凶，但其神态暧昧，一切安排似有可疑……”
严晓星诧道：“什么可疑？烦请前辈赐教。”
祝秋帆长叹了一声道：“伏建龙改名许南兴隐居大名，以富绅自居，似未有妻儿家小，此可疑者一；倘说赵振藩在死前那秘笈已为人窃去，而赵振藩却死在他府内，此可疑者二；少侠投奔于他，接待冷淡，更末真心传艺，大年夜竟未赶回大名，此可疑者三。最令人起疑的是，那晚南天三魔、崆峒七煞郑、酆都双判投柬约在三更见面，索取那本秘笈，他竟末现面，令秦琪只身对敌，老朽心想秦琪死前才知受愚，但悔已莫及，伏建龙留在府内，而匪徒来报乾坤八掌伏建龙在千里之外正做震惊武林之举，若非预谋，岂能如此巧合？”
严晓星面色微变，道：“莫非伏建龙与先父之死有关？”
祝秋帆领首道：“老朽有此疑虑，”接着长叹一声道：“那隐居在伏府中之无名老叟，与少侠有传艺之德，无师徒之名，有师徒之实，他为何不收少侠为徒，恐另有隐情，谅无名老人已知少侠大仇是谁。”严晓星默然不语。
祝秋帆忽笑道：“我等何能引起少侠不快，此次少侠投师恐非一年半载。”说着在严晓星面前斟了满满一杯酒，擎杯相敬，接道：“祝少侠一路顺风，艺业有成，大仇得报。”
严晓星缓缓起立，一饮而尽，凄然笑道：“在下恭谢诸位前辈指点，感激犹来不及，怎敢以为忤，那无名老前辈待在下恩深如海，倘老人家纵有所知而隐忍不言，恐有不得已苦衷，在下以为忧者，却是那雁荡奇人邬先生，恐不得其门而入。”
诸人不禁动容，吕鄯太息一声道：“雁荡奇人邬先生我等均不知其名，其实少侠就凭这只神木令便可召合武林，歼灭大仇。”
严晓星摇首道：“在下要手刃大仇。”面现毅然之色。
病金刚孟逸雷一翘拇指，道：“少侠豪气，令人心折，那晚在云龙山草亭惊退百足天蜈皇甫炎，虽说仗神木令之助，但非少侠过人智慧焉能奏功，好，我等暂不提此事，只求少侠在此稍作羁延如何？”严晓星惊问其故。
祝秋帆笑道：“老朽等绝无恶意，只求少侠赐允。”严晓星略一沉吟，当即应允。
这晚辽东三鸟离开茅屋赶往江都，这趟暗镖算是到了地头。翌日清晨，偷天二鼠吕鄯姜大年提出愿以小巧之技相授，略以报德。淮上隐叟祝秋帆精擅点穴之技，亦愿传艺，严晓星大喜，一连三日，严晓星获益良多。就在第三日傍晚，辽东三鸟赶回，祝秋帆下厨烹治一席丰盛酒菜，与严晓星饯行。
食用既饱，严晓星突然感血行有异，四肢生出胀裂感觉，心中大惊，突然祝秋帆疾如电光石火，伸指点在严晓星将台穴上，严晓星眼中一黑，昏睡过去。
第二日清晨，严晓星睁目醒来，只觉神清气爽，空灵无比。淮上隐叟祝秋帆、偷天二鼠吕鄯、姜大年、病金刚孟逸雷、辽东三鸟郑上燕、梁镇北、徐化义等人均含笑立在榻前不远处。严晓星矍然坐起，惊道：“祝前辈，这是何故？”
祝秋帆飘然走前，道：“少侠，此次辽东三鸟所保的暗镖共是三件，其中两样价值连城珍宝，在我等武林人物眼中无异尘土，但有一副参王，功能起死回生，脱胎换骨，辽东三鸟将暗镖送至物主后，乞求相赠一截。”说着微微一笑道：“昨晚在少侠酒中掺合参浆，故少侠感觉血行有异，老朽点睡少侠后，助少侠打通任督二脉，生死玄关，日后习武，可事半功倍。”
严晓星闻言，不禁热泪夺眶而出，霍地拜倒在地，道：“诸位前辈宏恩，虽粉身碎骨亦难报于万一。”
祝秋帆忙扶起，道：“老朽等怎敢当此大礼，少侠有所不知，令尊生前曾有大恩于老朽，此亦不过聊表老朽寸衷。”
姜大年接道：“神木令重现江湖，皇甫炎必不甘心，必与黑道凶邪追踪少侠下落，我等决定暂行退隐，不以真面目现身江湖，望少侠艺成后再出相助。”严晓星闻言忽醒悟一只神木令，为他们引来杀身大祸，面现愧疚之色。
孟逸雷哈哈大笑道：“少侠不必如此，艺成后望先至此处，祝大侠必传讯我等赶来重聚。”严晓星领首应允，便要告辞。
祝秋帆已备酒食粗饯，饱食后严晓星含泪登骑辞别。彤云密布，大雪纷飞。只见严晓星一人一骑渐渐消失在风雪茫茫远处……
第二章西风簌簌
寒风怒涌，大地银白。一座破落衰败的山神庙前人影一闪，落下一个面目森冷的黑衣老者，嘴角咧了一咧，似笑非笑，更显得阴森狰狞，沉声道：“孔老儿在么？”
庙内应了一声道：“是古平兄么？”只见一个灰衣劲装、独目、古稀化子疾闪而出，抱拳笑道：“干什么事又找上了我老化子？”
古平阴阴一笑道：“古平是无事不登三宝殿。”伸手入怀取出一小布袋，摇了一摇，发出索罗声响，接道：“袋中装的明珠，值万两白银，奉咱们当家之命，相赠你孔老化子。”
老化子独目神光闪烁，淡淡一笑，也不伸手来接，注视古平一眼道：“有道是无功不受禄，皇甫当家致赠重酬，必有所为，不妨明告，孔槐能办就办，无法办到的，恕老化子不能接受，君子爱财，取之有道。”
古平哈哈大笑道：“你这臭化子，居然也会讲几句人话，咱们总瓢把子找你探听两件事，只要你摸清底细就够了。”
孔槐毫不思索，嘻嘻一笑道：“只探听两件事，那好办，咱们进庙里谈。”
古平摇首道：“不必了，咱们长话短说，虽说是探听两件事，份量却重如泰山，总瓢把子相托探出神木令持有人是何来历？”
孔槐闻言神色大变，颤声道：“神木令又重现江湖么？皇甫当家如何知情？怎么老化子竟一无耳闻？”
古平冷笑道：“此人仅总瓢把子得见，并无第二人目睹，你如何得闻？”
孔槐亦怪笑摇首道：“老化子虽愚，却无法置信，在神木令下吃亏不算丢人现眼，皇甫当家仅一人目睹，事后只缄言不语，威望令誉丝毫不损，何以欲盖弥彰，内中定有蹊跷，老化子断言不止贵当家一人得见。”
古平赧然点点头道：“果然有点道行，料事不差。”遂说出皇甫炎在云龙山下，草亭相遇那黑衣蒙面少年后经过详情。
孔槐默然思索有顷，摇首笑道：“古兄请上覆贵总瓢把子，这万两银子恕老化子无法接受。”
古平愕然道：“为什么？”
孔槐道：“凡事都有两种可能，倘或那蒙面少年虽是神木尊者传人，显然他路经偶遇，不平拔刀，非但金鹰镖局当事之人竟不知情，就是偷天二鼠至今亦感茫然，叫我老化子往何处寻觅真人下落。”
古平冷冷一笑道：“孔兄号称全知……
“毋宁说是包打听。”
古平道：“所以总瓢把子重金相托，无论如何请勉为其难。”
孔槐面有难色道：“恕我老化子无法接受。”
古平面色一变，目泛杀机，冷笑道：“孔兄当知咱们总瓢把子的习性？”
孔槐哈哈大笑道：“古兄是否意欲杀人灭口，须知你我武功不相伯仲，何况老化子庙中尚有几位朋友在，古兄未必稳操胜算。”
古平不禁心神大骇，暗道：“这倒是棘手之事，不料这名乞儿对价值万两明珠毫不动心，神木令不得走漏半点风声，若不杀之灭口，恐贻无穷后患。”遂冷笑道：“危言恫吓无用，贵