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数户人家，矮檐低屋，面河的是一处小酒肆，蓦地，门帘扬起，走出一个愁容满面的短装粗汉，浓眉大眼，目眶红湿，手提着一壶酒及一包食物，向河岸走去。
酒肆内紧接着走出一英俊青衫少年，肩披长剑，剑眉星目，唇红齿白，人若玉树迎风，潇洒不群，步履从容，似缓实速，与那粗汉相距丈许，不即不离。粗汉似身具武功，耳目聪灵，察觉身後飒然衣袂飘风之声，目中不禁泛出一丝异芒，回顾了一眼，不由一怔。他行走江湖半生，那曾见过如此俊逸人品，一眼察出那身後相随的少年并非恶人歹徒，眉头微微一皱，停住脚步，道：“阁下为何相随不舍？”
青衣少年微笑道：“在下见尊驾愁容满面，想必遭遇什麽困难，不觉相随，瞧瞧在下是否能有所效劳。”
粗汉道：“阁下盛情心感，兄弟这困难恐阁下帮不上，不如请回吧。”
青衣少年淡淡一笑道：“尊驾怎知在下这忙必帮不上。”
粗汉不禁语塞，须臾强笑一声道：“既然如此，兄弟难拒阁下盛情了，请随兄弟来吧。”
青衣少年随着粗汉走下河岸，只见一束木排泊靠河岸，排上扎著一座三角形茅棚，一双皱纹满面，斑白发须老汉蹲在茅棚前吸著旱烟，在低声闲聊，却隐不住眉宇间忧虑之色。粗汉轻轻一跃，点足木排上，四面一顾，发觉青衣少年已落实，暗道：“好快的身法。”
一双老汉倏地起立，道：“乔五，这位公子是何来历？”
粗汉笑道：“萍水相逢，素未见面，但这位公子坚欲一舒我等心内重忧。”
左侧紫斑脸老汉，目光炯炯注视了青衣少年一眼，道：“公子尊姓大名可否见告？”
青衫少年答道：“在下严晓星。”
“原来是严公子。”紫斑脸老者右手一指茅屋，接道：“屋内病者是我等主人，医药罔效，不久人世，严公子纵自负岐黄神术也是枉然。”
严晓星道：“贵上多大年岁？”
“八十有二。”
严晓星道：“生老病死，此千古不移之理，但不知贵主人病了多久，身患何疾？”
紫斑脸老者道：“敝主人年虽老汉，但壮健一如年少，三月前突步履踉跄奔回排上，面色异样难看，躺在床上，拒绝求医，他说自知不治，庸医害人……”
严晓星笑道：“药医不死病，贵上若能有救，必可不死，但不知此病发自何因？”
乔五摇首答道：“我等就是不知，虽经我等在上游百里处延请名医诊治，但一经扶脉立即敬谢不敏，告辞离去後立遭严词责斥，解缆急放百里驶抵此处，病情突然转恶……”
突闻棚内传出颤巍巍苍老语声道：“乔五……你与何人……说话？”
乔五神色一凛，答道：“门下与一严公子叙话。”
严晓星已一步跨入棚内，只见一发须银白，面色憔悴，目光黯淡的老者躺在铺上隐泛痛苦之色，微笑道：“老丈，可容在下冒昧探视否？”
乔五等人纷纷奔入棚内，面容惊怒，掌蕴暗劲，一察觉有异，立即联手攻出。老者心神大凛，但却镇静异常，凄然一笑道：“阁下如奉命追取老朽首级，请即出手。”
严晓星正色道：“老丈不可胡乱猜疑，在下不过路经於此，偶发现老丈门下神色惶急，一时动念跟踪而来，但请宽心。”
老者闻言，心情大宽，道：“老朽途中受人暗害，谅不久於人世，仇家太厉害，阁下请速离此，免得卷入此是非中。”
严晓星道：“在下自有隐身之术，老者请不必多虑，在下现欲察视老丈是否有救。”
老者望了严晓星一眼，察觉严晓星丰神如玉，气宇不凡，虽是伤重，也不禁暗赞了声好人品，凄然一笑道：“老朽年逾八旬，虽死何惜，但老朽却不能有负阁下德意，请察视老朽右肩背以下。”
严晓星也不再言，因老者侧身而卧，显然不能平躺睡下，轻轻撕破肩衣，只见肩背下一片紫肿，触手软腐，灼热火烫，暗暗一惊，道：“老丈是受了毒器毒物暗算麽？”
“正是，事前不知，事後已属不及。”
严晓星叹息一声道：“此伤非但药物无法奏效，而且不能施展刀圭之术剜除腐肉，已蔓延侵及内腑，幸亏老丈内功深厚，换在别人，恐难活到现在。”
乔五冷笑道：“这话何要说麽，未免多馀。”严晓星冷冷一笑，望了乔五一眼。乔在只见严晓星目光如挟露刃，不禁悚然而惊。
严晓星以迅疾手法，在老者背上点了十数处穴道，沉声道：“乔兄，有劳数位将木排放之中流，在下施治时不宜受到惊扰。”
乔五迟疑道：“阁下有此能耐麽？”
严晓星冷笑道：“事已至此，在下只有尽人事而已，不过早一刻施治，就增一分活命希望，那就视乔兄等要不要这位老丈活着了。”
乔五忙向同伴一示眼色。两人如电闪出排外。严晓星知道乔五不放心自己，暗暗一笑，徐徐伸出右掌，紧柢在老者“命门穴”上，紧闭双目。水声潺潺，木排已顺流而下。乔五张大着双眼，静观其变。约莫一盏热茶时分过去，忽听老者呻吟出声，但经受不住痛苦，满面豆大汗珠爆出，却面上渐见血色。乔五似已瞧出老者已有转机，不禁喜形於色。
须臾，老者忽睁目说道：“乔五，快准备几条清洁汗巾，若见我伤处溢出毒水，即拭净替换洗濯，免沾染奇毒。”
乔五闻言一闪而出，又匆匆闪入，手中拿着数条汗巾，目光注视看老者伤处。只见伤处渐渐溢出腥臭黄水，乔五忙用汗巾替换拭净，棚外忽闪出一短装汉子与乔五帮忙替换洗濯。一个时辰过去，紫肿尽已消退平复，转为灰白。严晓星长吁了一声，睁目立起，从怀中取出一柄裁纸小刀，刃口奇薄寒光闪闪。只见他又取出一支镊子，以小刀轻轻划开伤处，镊出三根毒棘，轻轻叹息道：“此人真用心歹毒无比。”
老者道：“阁下……”
严晓星忙道：“老丈此时不宜说话。”立即在囊中取出一瓶药膏，以手指挑出涂敷伤处。
乔五只觉一股沁人肺腑清香，扑鼻送入，道：“好药。”
严晓星微微一笑，另取出一粒朱红丹丸，喂服老者後说道：“老丈请安心静养，三日後便可行动自如了。”
忽间棚外有人唤道：“乔五，有人来了。”乔五疾闪而出。
严晓星知强敌追踪已至，接踪迈步出去，只见一艘小舟由侧向急驶往木棚撞来。船首峙立著三个面目森冷锦衣短装汉子，眼中凶光外射，嘴角噙著诡谲笑容。船行似箭，转瞬迫近木排，三人纵身腾起，宛如飞鸟般掠落在木排上。乔五等人立时便要出手。
“暂别妄动。”严晓星冷笑道：“想不到这江面中竟出了劫匪。”
面如锅灰汉子凶眼环睁，喝道：“胡说。”
严晓星道：“既非劫财，便是冲着在下来的了，但在下似想不出何时与三位结下怨仇。”
那汉子道：“尊驾错了，我等乃找这木排主人。”
严晓星道：“在下就是这木排主人。”
三人不禁一呆，那面如锅灰汉子双拳微抱，道：“区区阎良，江湖人称海底蛟，武林中事凶险异常，尊驾犯不着与人助拳。”
严晓星微笑道：“阎朋友说话予人茫然不解，在下初出江湖，与武林中人并无交往，亦未身怀金银财宝，看来三位朋友找错了地方。”说着右掌虚扬。
小舟上尚有一名驾舟汉子，傍著木排顺流而下，突然哼一声，倒翻入水中，冒了两冒便已无踪，小舟无人操作，立时打了个旋转，急离木排开去。二个汉子不禁面色大变，知遇上劲敌。阎良狞笑道：“我等找寻一位柴青溪朋友，本无心与尊驾结怨，不料尊驾心辣手黑，今天不是你死就是我亡。”
“对。”严晓星道：“今日谁也别想活着离去，不是你死，就是我亡，似三位如此无事生非，必非善类，再说木排上并无柴青溪其人，三位恶贯满盈，倒不如引颈就戮，可免除不少痛苦。”
阎良身侧一黄发汉子霍地拔出钢刀，寒光如电向严晓星劈去，刀沉力猛，带出一片啸风之声。严晓星身子微微一侧，右腕疾旋，一式“叶底摘桃”，迅疾无比扣住了对方腕脉要穴。只听克察一声，黄发汉子一条右臂被生生扭断。严晓星左腿急出，踢在黄发汉子心坎重穴，一声凄厉惨嗥中带出一股血箭，身形踢飞起半空倒栽，入江水沉没。阎良等两人心神皆凛，厉喝一声，双双扑向严晓星，四掌迅厉，劈向要害。严晓星身形奇快一转，劈开两人，巧踏迷踪步双掌迅似奔电分向两人胸後按去。只听两声闷哼，双双仰面栽入水中。
严晓星忽瞥见上流急驶而至一艘梭形小艇，艘头上立着一身着青袍长髯老者，迅忙中又察觉乔五等三人面色青黑，目露凶光，情知有异，暗中发出三缕银丝，奔向乔五三人印堂要穴。三缕银芒目力难辨，细如毫发，乔五三人不知闪避，一见没入脑中，但无丝毫感觉。忽闻一声刺耳长笑，一条如鸟般身形落在木排上，正是那青袍长髯老者。
老者面寒如冰，冷笑道：“尊驾出手辣毒无比，竟将老朽门下击毙沉尸江心。”
严晓星面色一沉，道：“这数人与在下从不相识，无事生非，出手歹毒，在下忍无可忍出此一策，老丈何责人太甚。”
青袍老者面色阴冷，微微一笑道：“柴青溪何在？”
严晓星道：“在下不识柴青溪其人，老丈似嫌多此一问。”
青袍老者道：“老朽知尊驾并非排教门下，何必多事结怨……”
说着伸手一指乔五三人，接道：“他们实乃排教弟子，确知柴青溪下落，如老朽所料不差，柴青溪必藏身棚内，乔五，你去唤柴青溪出见老朽。”乔五三人宛如泥塑木雕般立在原处一动不动。
严晓星微微一笑道：“信如老丈所言乔五三人为排教弟子，但排教门下真能受老丈驱策麽？”
青袍老者沉声道：“你知老朽是何人？”忽地面色一变，察觉乔五三人神态有异，目中闪出一抹惊骇神光。
严晓星道：“在下初入江湖，武林人物均未曾一父往，老丈来历在下知否似与在下无干。”
青袍老者道：“初生之犊不怕虎，难怪你如此傲狂自负，目中无人，但老朽认定柴青溪藏身棚内，如不在老朽掉面就走，绝不为难你。”
严晓星冷笑道：“依在下之劝，老丈能悬崖勒马最好。”
青袍老者面色一变，寒冷如水，缓步向棚前走去。严晓星次掌一翻，亮开一式玄诡的掌法。青袍老者面色又是一变，他见识广博，只见严晓星这式掌法虽然缓慢，却奇奥绝伦，全身要害重穴无一不在掌势之下，闪避防守俱不可能，心神大骇，暗道：“这少年究竟是何人门下，如真是柴青溪帮手，一番图谋，恐将付之流水。面色疾转，堆上满面春风，笑道：“柴青溪并不是什么好人，尊驾似犯不着替他卖命，老朽为了正义，千里追踪，恐难抽身而退，但老朽让尊驾见识一下，就知老朽非易与之辈。”说着弯腰在排上取起一块竹片，微微一笑。
严晓星不知青袍老者弄什麽玄虚，双目一瞬不瞬凝注在青袍老者手上。但见青袍老者道：“尊驽当瞧见老朽乘来小舟否？”
那艘小舟无人操持，竟附著木排如钉着一般随波逐行，恁大的风浪波涛，无法冲离分寸。青袍老者缓缓将手掌一合，竹片在掌心克查查挤碎，只见那艘小舟亦裂成粉碎，断缩木片飘散在水面，随漩四散，急流而杳。严晓星心中大惊，知是排教大法