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在那个时代的温哥华是加拿大的一座大城市，在某些英国人看来好象是一个远在天边的小地方。而库拉纳当时也名不见经传，又是一个被许多有偏见的英国人所瞧不起的印度人。有人曾认为史密斯到一个偏僻之地给无名学者当助手是一种无奈之举。
事实并非如此。尽管库拉纳当时还不为人所知，但他已具有了世界一流科学家的水准，并在遗传基因研究方面处于世界领先地位。在史密斯来后不久，库拉纳合成了已知精确结构的核酸分子和相应的蛋白质。将这些蛋白质与核酸的结构加以比较，便可知道蛋白质中各部分的〃密码〃位于核酸的哪一片段。这项重要研究成果，使库拉纳获得1968年诺贝尔生理学及医学奖。1970年，库拉纳作为世界上第一位基因工程师，又首次人工合成酵母基因，成为人工合成基因的开端。
史密斯师从库拉纳实在是一种幸运，他不仅在学识上获益颇多，而且得以进入世界生命科学研究的前沿领域，并找到了最具突破『性』前景的研究课题。
平凡中的成就
库拉纳致力于人工合成基因的研究，并确定出其合成的基本程序。用库拉纳的方法合成基因完全有效，但他的方法也存在不少缺陷，需要进一步改进。作为库拉纳的助手，史密斯从70年代起就开始钻研分子生物技术，并掌握了高超的技能。他试图解决库拉纳在人工合成中遇到的难题，并把兴趣集中在如何改变dna结构上面。然而，百般潜心攻坚却进展甚微。
后来，经过几年的努力，史密斯终于以客座教授的身份进入了英国剑桥大学。在一次工间休息喝咖啡的闲谈中，突然诱发了他的灵感：使一个改编了程序的合成寡聚核着酸，同一个dna分子相结合，然后使其在一个合适的宿主生物体中复制。从理论上说，该过程会引起基因突变，从而产生一种改变了的蛋白质。
自此以后，史密斯和同事们不断钻研，克服了多种困难，终于在1978年将这一灵感引出的理论付诸实施，从而发明了〃寡聚核昔酸定点诱变法〃。这种人工合成法，可以获取人们所需要的各种改变的dna分子，而且克服了库拉纳方法的不足。
但是，史密斯和他的同事这一惊人创举，在一开始并没有引起科学界的注意。当史密斯把他们的论文交给一家科学杂志的编辑部时，编辑把论文退了回来，并且说这篇论文在技术上没有普遍意义。史密斯当然不会因为碰了这样的一个钉子就放弃他的研究成果，他继续努力。1996年，在史密斯获得诺贝尔化学奖3年之后，他发明的这种新的人工合成方法已广泛应用于矫正遗传疾病和为治疗癌症提供新的研究途径方面。这家科学杂志感到非常难堪，史密斯并没有趾高气扬地批评它，他对自己的成就持谦逊的态度，只是平静地告诉那家杂志的编辑人员：〃我不过是在人们没有意识它可以完成和认识到它的重要『性』以前做了这件事。〃
当时在世界上的其它研究机构也有人考虑过史密斯的研究课题，但是史密斯抢先完成了实验。他之所以能够脱颖而出，得益于长期在库拉纳研究室开发dna的复制技术，使他早已洞悉聚核昔酸的合成和dna的复制方法，特别是寡聚核昔酸与dna中的氢相结合的必要条件。
1993年，瑞典皇家科学院在授奖通告中指明：〃史密斯的方法为研究蛋白质怎样行使功能、决定蛋白质三维结构的因素，以及它们怎样与细胞内其它分子发生相互作用的详细情况，提供了全新的手段。〃〃史密斯开创的方法极大地推动了基础生物化学研究，并为其在医学和生物技术的新应用打开了道路。〃
在得知自己获奖后，史密斯表示希望无缘进入著名研究机构的年轻科学家能够看到，在自己的国家同样能够做出世界一流的研究。他自豪地说：〃我无须到波士顿或伯克利去做事。在加拿大，我也能做出我的世界各地的同行认为值得一做的事情。〃
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