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志愿未被录取，转专业发配而来的。他置身其中，很没面子，更令他不能忍受的，是这个系的计算机教育非常简单、浮浅。尽管当初刻意回避了计算机专业，但李彦宏并未放弃对计算机的兴趣。当初选择图书情报，李彦宏也为计算机的兴趣预设了通道，在他的设想中，情报学除了要学习信息检索的理论，还会学习一些计算机数据库的知识，这些知识应该要比计算机系更加专业，假设计算机系有10门课，自己可能只学3门，但一旦结合自己的专业，那么，在某一个领域起码要比计算机系学得更深一些。李彦宏这个想法，是一厢情愿的，对于图书情报专业而言，计算机根本不是专业，课程就要学得很浅。
专业，令李彦宏失望，枯燥的学习之余，他对前途有了一种担心：如果说自己这方面学的不如人家的话未来怎么办？自己的优势要从哪里展现出来？显然，他的理想不是去做一个穷经皓首的图书管理员，虽然许多大知识分子，例如老子，都曾是图书管理员，但是对一个意气风发的北大青年来说，稍显不够刺激，那是风起云涌的80年代（作为同事，我们其实很懦弱地没有问他一个最关心的问题，80年代的性自由的思潮对他有没有影响）。
在北京大学大讲堂的南边，有一个“T”字路口，这里是教学区通往宿舍区的交通要道。在路与路的交汇点，立着几棵塔松，于是，围着塔松就形成了一片极小的三角地带。这就是北大著名的信息集散地“三角地”。在塔松周围，有一圈栏杆，无数块布告板一块接一声摆放在那里，上面糊着各种海报。
专业让人沮丧，李彦宏开始在适应中寻找突围的方式。他的第一个决定，是有意识地去感受这座中国著名学府所能够带来厚重与活力。他常去三角地，那里的告示栏里贴着各种讲座的海报，讲课的都是名人，而且来自极其不同的领域。崇尚自由的北大有点像东周列国时代，人和人之间有很多不同，成功的方法多种多样，大家可以争论，又可以共存；而这一点，又跟现在的互联网格局很相像，在思想上呈现百家争鸣的态势，你方唱罢我登场，每个人都野心勃勃，哪怕板砖横飞，但依然可以共存于一个BBS。任何一个人，只要听得多了，就会慢慢地形成自己的独特的建解，不再人云亦云。
当然，李彦宏不只带着耳朵，他小时候那个舞台上亮相的愿望，实现在了北大的辩论台上。李彦宏的大学时代，1990年前后，在新加坡举办的“亚洲大专辩论会”如火如荼，大学校园里，也常举办校际辩论赛，争论诸如“真理是不是越辩越明”、“体育商业化利大于弊还是弊大于利”这类本来就说不清的问题。多年以后，有人总结人生感悟时说：“不要为你没有利益的东西争论，除非你是在参加‘大专辩论会’。”而李彦宏就曾活跃在这种口舌之争当中。
据百度技术部的同事们形容，李彦宏“打球像跳舞，跳舞像擦玻璃”。打球像跳舞，是指运动量极大的羽毛球，奋力抽杀时他会双臂齐挥，一心想一招致敌。至于跳舞像擦玻璃，就比较难以想象，上世纪九十年代随着一部《霹雳舞》上映，一种如机器人擦玻璃的舞蹈风行一时。让性格沉静的李彦宏会去跳霹雳舞，实属强人所难。同事大约是说李彦宏跳什么舞都像擦玻璃。其实，李彦宏身材不错，曾入选舞蹈队参加了在天安门的集体舞大联欢。当然，集体舞中的舞技，很难评判。
在高中时，李彦宏强烈地感受到了排名带来的竞争压力。学期考试后，张榜公布成绩，谁在班里排第几，在年级是第几，都要被同学们议论好几天，成绩好的，面上平静但心里得意，混在放学拥挤的人群中，他会感到背后别人的指点和投来的敬佩的目光。尽管那时政治课上已经学过辨证唯物主义，但大家还是会静止地看问题，如果谁排了一次第一，那整个学期人家都认为他是NO。1，如果他下次得了第二、第三的话，同学们就觉得他不如那个第一了。但无论是做领跑者，还是做追赶者，十六岁的花季，都过得挺艰苦卓绝的。（弗洛伊德说，童年对人的影响很深久，我几乎有理由相信，正是在从小被排名的压力和快感之下，在20年后推出竞价排名这种让百度平步青云的商业模式的。这是后话。）
四
心仪的大学不招生，被布法罗纽约州立大学录取
在北大，没有了排名的压力，李彦宏开始为自己寻找压力。他的第二个决定，是重拾对计算的热爱。既然自己的专业中计算机课程太简单，那就干脆去听计算机的课，搞专业的学什么他也学什么。当然，这并不意味着他对自己专业的信息检索就不用功。而事实上，百度搜索，与两个专业密不可分，一个是计算机、互联网，一个是信息检索。那时的李彦宏，并没有意识到这两者会结合的如此完美。
李彦宏最重要的决定，是准备出国。当时，有一本薄薄的名为《北京人在纽约》小书在社会各阶层中被传阅，后来，姜文主演了由这本书改编的电视连续剧。《北京人在纽约》有一句台词：“如果你爱一个人，就送他去纽约，因为那里是天堂。如果你恨一个人，也送他去纽约，因为那里是地狱。”对更多的中国人来讲，那里是天堂地狱并不重要，出国，是一种时尚和风潮。在国内，经济建设的迅猛发展，社会结构的激变在短时间内造成了脑体倒挂，正如有两句顺口溜说的：“搞原子弹的还不如卖茶叶蛋的，操手术刀的还不如拿剃头刀的”。许多校友毕业分配，进了工厂，机关，最终也都碌碌无为。不知道前途在哪里。身处这种环境下，李彦宏的选择也变得明朗起来，出国。
当初精心选择的专业，不仅味同嚼蜡，也成了出国的障碍。那时候，学数学的或者学物理的出国比较容易，学历史的或者学地理的出国就很难。李彦宏打听了一下，他们这个专业在美国好像没有什么对应的专业，拿奖学金将会异常困难。当然，图书情报系不是没有人出国，有些人是读完研究生之后才去的，有些是因为要结婚才去的，而本科一毕业就能拿到奖学金到美国去的例子非常少。这个调查结果未免让人心里一凉。《音乐之声》中的嫫嫫曾说过：“上帝在这里关上了门；一定会在别处为你开一扇窗”。图书情报的门，或许关上了，计算机的窗却打开了。
出国的前提是要先考托福，李彦宏开始过上了“宿舍——教室——图书馆”三点一线的生活。他同时申请了图书情报和计算机两个专业，冥冥之中，似乎注定他要与计算机结缘，本来高考的时候想避开的这个专业，给了他出国的奖学金。能到美国去学计算机专业，让李彦宏感到兴奋，当然，他所面临的挑战还是很大的，第一，他要改专业；第二，他误了有一个学期的课，因为他是到1991年底才走的，而学校9月就开了学了。
在考托福的那段日子里，李彦宏常常生发一种郁闷，因为是中国人，就必须要花很多的经历去学语言，而一个美国学计算机的学生，就可以省下这30％的精力。北大有很多听力教室，没有老师，自动放些英文的东西，李彦宏有空去戴上耳机练听力。李彦宏英语一直还不错，但也必须要花很多时间耗在上面，（据说，他大学时还以替人家考四级勤工俭学，但是这个传闻，始终没有得到他的亲口确认。）在大学四年中，没有其他任何一门课需要他花这么多时间。最终，李彦宏收到了被布法罗纽约州立大学计算机系录取通知。因为中国的计算机教育滞后，李彦宏心仪的斯坦福、加州伯克利分校根本不招中国大陆留学生。
1991年的圣诞节，李彦宏登上了飞往美国的飞机。又一片新的天地展现在眼前，对于未来，可以用憧憬来形容。他出国之前，北大南墙还没有推倒，但是南墙外面已经有了各种各样的电脑公司，中关村已经开始活跃起来了。那时候，北大南门对面的理想国际大厦还是一片民房，附近的街两边，都是卖衣服的，像自由市场。离开这里时，李彦宏的理想在遥远的美国。但仅仅7年之后，李彦宏又回到这里，把一个网络的梦想在这里实现。
回想北大的生活，现在的李彦宏依然充满了感激。让他记忆深刻的是，他赶上了北大90周年的校庆，那时，出了一本叫《精神的魅力》的书，他经常背诵其中精彩的段落。在季羡林先生为《精神的魅力》做的序中，引用了泰戈尔的诗句：你无论走得多么远也不会走出我的心，黄昏时的树影拖得再长也离不开树根。用这句诗描述李彦宏倒也贴切。
五
每个中国学生都有个阿Q在肚子里
尽管布法罗纽约州立大学计算机系在美国能排到前20名，李彦宏心里却自视甚高，他只想去那里呆上一段时间，熟悉一下美国，补习一下功课，然后再去申请麻省理工这样的名牌大学的计算机专业。他刚到美国时，先去了洛杉矶，在姐姐的陪伴下，在美国各地游玩。圣诞节期间，美国的城市小镇都装扮非常漂亮，他们乘兴还去拉斯维加斯去赌了一把。（若干年后，他又赌了一把，让一个叫梁冬的人帮他管市场部，天知道这是不是一件正确的事。）
他之所敢于这样悠闲，是因为他并不担心功课。那时候，中国学生在奥林匹克数学竞赛、化学竞赛等一系列国际赛事中所向披靡，尽管引发了一些教育学者对应试教育的质疑，但由此给人一个误解，大家认为美国学生基础教育差，再加上比较懒散，功课都不如中国人。两个星期的快乐日子过完后，她的姐姐给他买了一张飞往布法罗的机票。布法罗在伊利湖的南边。伊利湖北边是是加拿大，加拿大的风经过湖面吹过来，很湿润，一到冬天就下雪，而且下的很厚。冰天雪地的布法罗，一下子就把李彦宏骄傲与兴奋结冷却了。进入学校后，他就有两个没想到。
第一个没想到的，是计算机系的学生不像在在国内传说的那么笨，在学习上，大家的竞争很激烈的。后来他发现，在国内大家说美国学生很笨，中国学生到美国都没有问题，倒也不是空穴来风的盲目自信，但那是指学物理，学化学的。而学计算机的学生都不笨，美国的孩子都极赋创造性。再加上误了半个学期的课，别人学过的东西李彦宏还得拼命去补，这使得他头半年过得很困难。因为功课的吃力，他与教授、同学谈论问题时，常常说不到点上，这让教授们觉得他可能不行。
这对他的自信心是个很大的挑战。一直以来，李彦宏都是一个优等生，他也认为自己还是比较聪明的，但在那儿，同样一个程序人家做了两三个小时做完了，他做了五个小时还没有搞通。过去，都是别人抄他的作业，有难题也是别人来问他，但到了布法罗，他有时候不得不问别人，对李彦宏来说，说一句“你帮帮我看看这个东西怎么弄”是挺难做的事情。
另一个没想到，是李彦宏忽然发现自己欠缺独立生活的能力。在北大的时候，除了学习，其他的事情什么都不用管，宿舍啊、食堂啊什么的都给安排好了，当学生的不用考虑去续水费、电费，也不用去买菜做饭。而在美国，这一切都要自己去考虑。
在洛杉矶时，姐姐知道他所住的地方将是一栋别墅时，很高兴。别墅比公寓应该高档很多。而在李