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靠壁的一桌坐了一个白发苍苍的老年人，穿一身破旧的老棉袄，脸色苍黄，老眼昏花，无神地注视着桌上的一盘咸菜，缓缓地扒动碗中苍黄色的饭粒，似乎没有食欲，年老体衰，风烛残年的景况令人望之感慨。
桌对面，一名穿了新棉袄的大汉，抱肘坐在一张条凳上，翘起二郎腿，目不转瞬顾饶兴趣地注视着老人进食。
艾文慈深感古怪，看两人的神情既不像同伴，也不像主仆，是怎么回事？
青年大汉似乎等得不耐烦，放下二郎腿不耐地说：“老家伙，你怎么啦？好半天了没吃掉半碗饭，你是不是存心拖延？”
老年人用昏花老眼瞥了对方一眼，依然慢腾腾地进食，不理不睬。
大汉猛地站起，沉下脸叫：“你是哑巴不成，为何不说话？”
老人仍然不加理睬。大汉怒火上冲，一把抢过老人的饭碗，喝道：“不想吃就不要吃了，快，老爷在等着你呢，走！”
老人脸部的肌肉不住抽搐，放下筷子有气无力地说：“你的老爷与我无关，老汉不受你们指使。”
“你走不走？”大汉凶暴地问。
“老汉是不走的，在府城可由不得你们撒野。”老人提高声音说，苍黄色的老脸，因激动而略现血色，站起又道：“回去告诉俞五爷，章家一介寒门，不敢高攀。章公子虽被你们害死，龙泉胡家还有人出头呢。”
大汉反而凶焰尽消，笑道：“老杀才，你这是何苦？拾出龙泉胡家来唬人，唬得倒俞家的人么？你以为胡家的子弟敢和俞家的人作对？别做清秋大梦了。你张开老眼瞧瞧，城外的缙云郡伯募快成了荒坟啦！
龙泉胡家的子弟没出息，缙云郡伯也没有直系血亲留下；死鬼魂庇佑不了章家的一个老奴，何苦强出头替章家作主？要不是家主人看在你年老昏庸不愿计较，你这把老骨头恐怕早就喂了野狗了。”
老人推凳离桌，不加理会。
大汉怪眼一翻，伸手抓住老人的肩膀冷笑道：“不许回房，跟我走。”
“放手！你这恶奴敢在店中行凶？”老人气得浑身颤抖地叱喝。
三桌的食客皆不敢强出头管闲事，两名店伙装作没看见，掌柜的故意伏在柜上打瞌睡，两名小厮干脆溜走了。
大汉将老人向店外拖，怪笑道：“老不死，你要喝罚酒还不简单？太爷我请你你不走，只好拖你走了。”
“放手！放……救命哪！”老人扳住桌角狂叫。
艾文慈猛地放下饭碗，虎目彪圆推椅而起，在心中，他一再警告自己不可多管闲事，自己的麻烦已经够多了，管闲事必定惹火烧身。可是，他无法抑制自己管闲事的冲动，路见不平便要挺身而出，任何后果他也不怕，毕竟年轻气盛，看不顺眼便挺身而出，忘了自己的处境。
“小三，不可无礼。”门外传来震耳的叫声。
大汉闻声放手，退在一旁向门外进来的人躬身陪笑道：“大少爷来得正好，这老不死不肯走，老爷在等候回音，所以……”
“你别管，滚！老爷叫你来请四伯，可没叫你动强，小心我抽你一顿皮鞭，看你还敢放肆？”大少爷沉下脸叫。
小三喏喏连声，馅笑着迟在一旁，并未滚蛋。
艾文慈冷眼旁观，心说：“这叫做软硬兼施，老人保是人阱的小兽，这件事我岂能不管？”他重新落坐，埋头进食。
大少爷脸上挂着奸笑，扶老人坐下，笑道：“四伯受惊了，小侄深感抱歉。说实在的，家父极希望与四怕谈谈……”
“俞大少爷，老奴与令尊没有什么可谈的。少主人已经……”
“四伯，安国弟的死……”
“你敢说不是你们害死的？”
“这真是天大的冤枉，四伯怎能说这种话？人命关天，可不是好玩的。安国弟失足跃入好溪溺毙，我兄弟根本没离开府城，寒舍所有的人，没有一个曾经到过贵县，安国弟的死是意外，怎能怪我们？这……”
“哼！说得倒好听，上月少主人身死的前三天，曾有人亲眼看见你兄弟两人经过龙津桥而入城。”
“四伯听准说的？这可要打人命官司呢，我得找他作证，问问他造谣生事是何居心。府城中谁不知那几天我在月山的香二娘家中与店伙计们聚会？南街的各店店东，皆可证明我兄弟那五六天内未离府城，甚至也没回到小括山寒舍哩！”
四伯老脸铁青，愤懑地说：“莫道皇天无报应，举头三尺有神明。你们可以一手遮天丧尽天良为非作歹，总有一天会逃不过鬼神谴责的。
老奴一生替老爷管家，老爷仙逝时，将照管少爷小姐的重责交与老奴承担．临终遗言一字一泪，言犹在耳。可是，不到一年，老奴无能，竟令少爷横死于恶霸豪奴之手，老权有何颜面见老爷子地下？你们要怎样就怎样好了，要杀要剐老夫决不皱眉，但要将小姐抢走，只要老汉有一口气在，万万不能。”
“四伯请别误会，瞧你说话多难听？”太少爷含笑接口。
四伯挂下两行清泪，切齿道：“误会？三月前你那位花花太岁弟弟在缙云城访友，在仙都山玉虚官路上遇到我家小姐，倚仗人多势众，见色起意……”
“四怕，你怎能这般颠倒黑白胡说？从前的事完全出于误会，后来故兄弟与章公子结为知交好友，便是明证。老实说，章贤弟失足溺死，我兄弟哀痛不已，有关丧事的张罗，我兄弟业已竭尽全力，百里奔丧惫极辛劳，老伯怎忍心说出这种活来？小可便知道四伯情绪不安，说话有欠思量，神智有点不清，必须好好休养才行。”大少爷黯然地说，大眼中挂了两行清泪，任何人皆可看出他已陷人悲伤的境地，可看出他所流露的真情友爱。
“老奴神智并非不清，而是太清了。对不起，老奴的确需要安歇了。”四伯恨恨地说。
“四伯，你这不是见外了么？你携同小姐长途跋涉到龙泉投亲，经过敝处过门而不入，岂不显得我兄弟无情无义，不照顾好友的家屑么？
再说，小姐至龙泉投亲，人在人情在，人死两丢开，章老伯仙逝年余，章伯母更已逝世三载，小姐这次奔翼家安身，胡家目前子侄凋零，家境衰落，哪能照顾甥女。不如到寒舍栖身，家父十分欢迎，敝兄弟能眼见好友之妹流离失所寄人篱下么？”
“哼！你说得好听，狼子居心，昭然欲揭。”四怕恨恨地说，举步便走。
小三怪眼一翻，跨步截出。
大少爷举手一挥，示意小三于不可妄动，叹口气说：“四伯既然如此固执，小侄决不勉强，明早当亲自前来送小姐启程，告辞了。”
四伯已经进入内院，径自走了。大少爷淡淡一笑，带着小三子出店。
艾文慈冷眼旁观，已看出其中有异，但双方既然是相识的人，他一个外乡人岂能冒昧出头管事？心说：“那小子声势汹汹，大少爷却是笑面虎，这件事必有隐情。反正我不急于赶路，何不留下来看看究竟？”
他入内转了一困，出来立即找帐房换房间，改住上房。
五间上房只有两间客人，一间是四伯的住处，一间是四伯所说的小姐居住。艾文慈的房间与四伯紧邻，留心注意邻房的动静。
房间狭窄，木板墙。他用一枚金针在壁上钻了一个小洞，以便察看邻定的动静。熄掉灯，他静静地等候。
不久，邻房有了动静，门外的脚步声倏止，叩门声入耳。
他的目光从小孔中透入，全神留意房内的变化。
四伯迎入一个村夫打扮的中年人，两人客气一番，中年人开门见山地说：“老伯父交代的事，小可已经打听清楚了。”
“怎么样？有希望么？”四伯满怀希冀地问。
“有人答应任向导，路线是绕道景宁，只是山径不好走，而且相当危险，需时十天以上方可到达龙泉。老伯，尊小姐绝对吃不了这种苦。同时，不瞒你说，荒山古林苗蛮出设的地方，所有到达的人皆难保自己能否平安生还，因此情绪上很难控制。两名轿夫，一名挑夫，一个向导，四个壮年人与一位姑娘同行，谁也不知将会发生什么事故。因此，听小可相劝，还是走大路算了。”
“可是……”
“即使走小路，万一俞家的人探出消息也是枉然，事实上附近皆有他们的狗党监视，想瞒，瞒不住。他们如果在小路上等，你们还是羊落虎口。”
“那……”
“老伯，不是小可不肯帮忙，而是此行委实风险太大，小可担待不起。”
“李老哥，依你之见……”
“还是在此地住下来再说，在府城俞家的人总算有些顾忌，还不至到客店抢人，知府大人总不能冒风险替他撑腰。”
“但……小姐总不能长久住在店中，不走总不是了局。”
“明年春天程三爷可望从杭州返乡，届时老伯去请程三爷帮忙，便不怕俞家的人的无法无天了。”
“这……”
“老伯，这是唯一的走路，目下你是进退两难，谁敢和俞家的人作对？唯一能和俞家相抗的人，只有程三爷，他不在谁也无可奈何。”
“好吧，我去禀明家小姐，只好在此住下，等过了年再说，希望老天爷保佑程三爷早日赶回替我们作主。”
李哥儿叹着气告辞走了，留下浑身颤抖的四伯软倒在床上。
不久，四伯外出，在小姐的房门外低声向内叙说，房内传出了法然的啜泣声。
第二天，平静无事。入暮时分，另两间上房住进了两位客人。
艾文慈不死心，他要等待结果。利用一天工夫，他在城内各处打听有关俞家的底细。不打听倒好，打听清楚，更坚定了他管这档子闹事的决心。
万象山的尾麓伸出城外，两里地衔接着小括山。小括山是本地的胜景，众山环簇，状若莲花，又叫莲城山，径路盘纤，也称九岭。
处州府，隋朝称为括州，以前称处州。括州，是指括苍山的南麓。
处州，是郡应少微处土星应天文之数，所以州称处州，东西的一座郡山称为少微。沧海桑田，州治经常迁移。晴朗的故城在东南的括苍山下，相距七里（这座括苍山是括苍余脉，不是括苍山主峰）。唐朝与宋朝，城在小括山，是唐末窃据括州的卢约改迁的。东以掘地为池，取土为城。
南以溪为池，拥堤为城。西就山为城，以溪为池。城在霄汉之间，石磴道九盘而达，曾经一度改九盘为直路，但后来又改为九盘。一座城岂能建山上的？除非作为关隘，不然毫无用处。因此，元朝至元二十七年，改筑目下的新城，两座旧城全废了。目下，指苍旧城是一座小小村落。
小括山旧城十年前仍是废墟。没有人上山去居住谋生。自从本城的首富俞五爷俞桐，向府衙请领该地作为种菌场之后，那儿便成为俞家的避暑别墅了，附近方圆二十里内，决不许闲杂人走近。
俞五爷拥有十余间土产店，城外有千百顷沿大溪开旦的好良田，有三座属他的广大香蕈场，财力雄厚，富甲一方。他妻妾成群，横行乡里，结交官府狼狈为奸，千百顷良田大多是霸占得来的，豪奴成群结队，成为处州一霸。他的两个儿子俞源、俞渊，都已成了家，是本城大名鼎鼎的花花公子，本城的人怕这两个小畜牲比伯俞五爷更厉害，拂逆他们的人决不会有好下场。
城南铜山东麓，住了一位姓程名锦江的人，排行程三爷，是个孔武有力天不怕地不怕的当地痞棍地头蛇，曾经在府衙当过巡捕，虽是个痞棍，却颇具侠骨，决不向�