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唐芾是个高个子，走路时胸高高地挺起，不会骑马，却喜欢穿一双又黑又亮的马靴，蹬得走廊的木板当当作响。据说他原本是自己家那条街上的孩子王，手下有十来个喽啰，全听他的指挥。唐芾因此不屑和比他小四岁的弟弟唐蘅一起玩耍。每次出门他不得不带上唐蘅，又觉得他一无所用，所以每到玩打仗的时候，唐蘅的任务总是装死。——开始他只是偶尔装装，还兼端茶倒水拿东西跑龙套之类的角色，岂知越到后来经验越足，装死装得惟妙惟肖，旁人无法替代，这才成了他的专职。
那一天子忻第一次见到唐芾，便和唐蘅一起装了三次死。其实子忻本可轮到更好的角色，比如负隅顽抗的黑道杀手之类。不料唐芾认为子忻又瘦又跛，不配做他的对手，而装死的技能又远不及唐蘅，当即指示他做唐蘅的手下，先当一阵子拦路抢劫的强盗，然后两人在他的大刀下跪地求饶，双双赴死。这种游戏极其简单，如果参加的人太少，简直无情节可言。子忻“死”了三次便已生厌，而唐芾却是兴致盎然，乐此不疲。他自己的角色不是“皇上”便是“元帅”，要么就是“大侠”。与之对应，唐蘅、子忻则只能在“叛臣”、“逆匪”或“恶棍”中挑选。玩了三次之后，子忻忽然对唐芾道：“这一次可不可以倒过来一下？我和唐蘅演元帅，你来演恶匪？”唐芾的脸立刻阴沉下来，说他从来都不演坏人。子忻顿时来了气：“我也不是坏人，为什么每次都要我演坏人？”唐芾将胳膊抱在胸前，眼中尽是鄙夷之色：“你是瘸子，瘸子都是坏人。”
子忻一拳挥了过去，正中唐芾的下巴。唐芾一脚踢开他的手杖，将他痛揍了一顿，扬长而去。唐蘅跑去将手杖拾起来，掏出手绢帮他擦掉鼻血，小声道：“子忻哥哥，别生我哥的气，好么？这是……这是一包糖炒栗子。我不吃了，全送给你！你消消气，好不好？
他捂着鼻子气乎乎地坐起来道：“为什么我不能生他的气？”
“你若不听我哥的话，我哥还会揍你的。”好像唐芾还站在他的身后，唐蘅低声道：“你不会去向我爹爹告状吧？”
“不会。”
“如果你告诉你自己的爹爹妈妈，他们也会告诉我爹爹的。”
看见唐蘅一副很紧张的样子，子忻叹了一口气，道：“我不会说的。”
实际上，云梦谷的孩子也流行着同样的规矩。挨了其他孩子的打之后，捂着脸向父母哭诉会被看成是胆小行为。所以当子忻鼻青脸肿地回家时，这早已不是他第一次鼻青脸肿。父亲见怪不怪，也没问是谁干的，只是给他敷了一点止痛的药膏，然后便道：“玩去罢。”
怕被盘问，子忻掉头出门回屋，半路上正好撞上了子悦。
作为云梦谷的孩子王，子悦对孩子间的所有战事一清二楚。因为是子悦的弟弟，云梦谷里没一个小孩敢主动找子忻打架。当然，别人打架时他自己凑热闹混进去挨的揍不算。子悦看见弟弟的脸肿成一个猪头，掐指一算他在本日可能的停留之处，便已一切了然于心。当下只是不动声色地和他讨论了一下地图的画法以及爬山的计划，次日便率领一群孩子去和唐芾算账。
由于礼貌的关系，唐芾开始还不屑和这群流着鼻涕的屁孩儿动手。何况有好几个孩子操着本地土话叫骂，让他摸不着头脑。然后，子悦大喝一声：“揍他！”一群人一拥而上，其中不乏看似憨傻，其实练过几天拳脚者。唐芾毫不费力地扳倒了猛冲过来的头三个，岂料后面的人前仆后继，终于将他揍得万紫千红，好几天都辨不出是人是鬼。唐蘅在一旁急得哇哇大哭，要跑回家去叫爹爹。子悦一把拉住他，柔声笼络：“唐蘅乖宝宝莫哭，姐姐明天带你去爬山，山上好玩的东西可多啦。姐姐屋里还有新蒸的桂花糕，你要不要吃？来，你跟我来拿。”说罢便连蒙带骗地将他拐到自己屋里，塞给他几块甜糕，不消半会儿工夫，就哄得他回心转意。
就这样，子悦成功地将唐家兄弟分裂了。
当子悦遇到刘骏也想如法刨制地收服他时，发现刘骏远比唐芾要难对付。照样是一群孩子向他冲去，刘骏眼疾手快，一步跨出，抢先揪住了子悦的小辫子。只轻轻地一拽她便尖叫了起来，大伙儿全吓得倒退三尺。子悦马上表示愿意停战，且说自己爬山的队伍里正好缺一名像刘骏那样有丰富经验的山里人做向导，问他愿不愿意加入。刘骏摆出一副不感兴趣的样子，最后在众人的恳求下方勉强答应。却不知自己照样落入了子悦的圈套，不知不觉成了子悦的第一手下。
——亲近自己的朋友，更亲近自己的敌人。
——这一向是子悦的战术。
站在人群中的少年正漫无边际地想着自己的往事，忽听得老远处有人不耐烦地吼道：
“喂！你小子站在这里做什么？这是人家做生意的地方，每个位子都要交钱的。哎，说你呢！跛子！”
他抬眼一瞧，见是一个粗脖红脸、满身酒气的胖子向他走来，他狠狠地盯了来人一眼，道：“我的名字……”
“管你叫什么名字！你交钱了么？我是收租的阿三，这里的廊头。你若是打算在这里摆个摊子，就要交钱，明白么？”
少年一副摸不着头脑的样子：“廊头？”
“就是管租店铺的。”一旁一个卖樱桃的人小声道。
“奇怪，你是哪个村的？阿三我走南闯北，这口音我还真没听过。古怪得紧！”
这阿三自己一口村话，少年听得尚且吃力，不料原来自己说的话，对方也听不大懂，不禁怔在当地，想说官话，又觉得太过假正经。张口不是，闭口也不是。
“三哥还称自己有见识，这人明明是关外蒙古人的口音，上次有位卖耗子药的，说的话与这位小哥一模一样，他就是从关外来的。”
既然已有人答腔，少年干脆闭住了嘴。
在市井里就有这样的好处，你永远不会感到孤独。关心你的人永远很多。有时候他人的热心甚至让你窒息。
阿三哈哈一笑，觉得这个回答十分满意，眼珠子一溜，溜到马上，接着道：“老弟这匹马倒是神骏，如果肯二十两银子脱手，这摊位就是你的。头一月的租钱就不用交了。”
少年道：“这马我不卖。”
“就是就是，三哥又不是没瞧见人家的腿不好使，还要人家的马……”黑暗中，有个人咕噜了一声。
阿三的眸子恶狠狠地扫过去，却一连看见七八个脑袋畏畏缩缩地扭过去，找不着目标。
少年将头上的帷帽揭下来，笑道：“三哥贵姓？租摊位的银子我暂时没有。马也不想卖。不过，我看三哥的这颗虎牙不太好，只怕已烦忧了三哥多日。不如我替三哥拔下来，再开一剂药，消消肿。这诊金我就不要了，三哥让我在这里摆摊三日，如何？”
虽是黄昏，天色还不是很暗。少年身量修长，长发微卷，饱满高昂的额头之下，双眸灿若秋星。他原本紧闭双唇，显出一副苦思的样子，不免给人抑郁之相。想不到他启唇一笑，态度温婉，再加上一连叫了五声“三哥”，阿三呆呆地看着他，怎么也硬不起心肠。
一句话正问到痛处，阿三禁不住哼了一声，口气终于和缓了下来：“请问小哥做何营生？”
“小本生意，江湖郎中。”
“一看你就像。”
尽管朝朝暮暮都想跑江湖，一听见有人这么说，他心里还是觉得有些别扭。
“你不想租个店房么？一季的租金只要六十两。铺房也有不少：大房每季四十五两，中房三十六两，小房三十两……”
“我暂时没有钱。”少年很坦白。
“好罢，看你这样子，也不像是哄人的。你真的会拔牙么？……我是说，你拔得动我的牙么？”阿三盯着少年苍白修长的指尖道。
“拔得动。”少年淡淡道，从马背上拿下来一个红杭细绢的包袱，掏出一个描金的医箧，从中抽出一个精巧无比的铁钳。
旁边的人伸长了脖子，仔细地打量着少年这套一看便知价格不菲的工具，都道：“乖乖，这个东西可是真货，我想不出除了拔牙，它还能拔什么。”
他找旁人借了杯水，仔细地净了净手，将一小团药棉塞在阿三的口中，轻声道：“你别看着我，行么？”
阿三点点头，紧张得满头大汗。
少年钳住那颗虎牙，笑道：“我还得再等一会儿，等药性发作了才好。不然你会痛的。”
听了这话，阿三松了一口气，却不料少年手腕忽地一拧，已将那颗虎牙无声无息地连根拔下。
旁观客都瞧得喝起采来。
阿三“嗯”了一声，将腮帮子捂了半晌，拍了拍少年的肩膀，道：“好手艺！你就在这里摆摊子吧，这一个月的租金，我替你出了。”
“那就多谢了。三哥贵姓？”
“我叫姚仁。你呢？”
“真巧。”少年捋了捋被风吹到脸边的长发，苍白清秀的脸上掠过一丝神秘的笑，道：“我也叫姚仁。”
“好！有缘！过几天我请你喝酒。”姚仁兴奋地高喊了一声，丝毫没有意识到自己的大名已被这少年不动声色地盗用了。——其实也谈不上盗用，这镇子原本以姚姓为主，光叫“姚仁”的就有七八位。多此一人，不算稀奇。
“谢了，我不喝酒。”少年婉言相谢，深知自己的食忌早晚会招惹麻烦，不免感到一阵羞愧。可惜这话姚仁却没听见，已大步地走了。
看着姚仁的背影，少年回过头来，身无分文，饥饿无比，却仍像只呆头鹅般傻乎乎地站在众贩之中。半晌，旁边卖樱桃的老汉终于问道：“姚仁，你真是来摆摊的么？”
少年一愣，一时还未想起这就是自己的名字，脑袋用力一点，道：“是啊，老伯。”
“那末，你为什么不吆喝？就算你很会拔牙，也得用力吆喝，才会有人理你。何况这是你来的第一天，谁也不认识，也不知道你是干什么的。不吆喝怎么行呢？”
“我很饿，没力气吆喝。”他老实地答道。
“这是半碗樱桃，我卖剩下的，你先吃了吧。”
“抱歉得很，我……不吃樱桃的。”
“就算饿死也不吃么？”觉得少年不识抬举，老汉顿时不高兴了。
少年讪讪地一笑，没有答话。
“随你便罢，看来今天你是挣不到钱了。现已日暮，这集市已渐渐散了。”老汉站起身来，收拾起罗筐和担子。
少年皱起双眉，正在想自己该往何处落脚，听得另一个方脸长鼻，卖糖炒栗子的中年汉子碰了碰他的胳膊，粗声粗气地道：
“你要吃花生么？我这里还有半包，是我老婆用盐煮的。……看你这小子白脸净面的，也不像是受过苦的人，怎么忽然间就沦落到了这个地步？你娘老子都死了么？”也不管他要不要，将一个纸包硬塞了过去。
“哦！盐煮花生？这是我姐姐最爱吃的，她生闷气的时候，一次能吃满满一碗呢。闻起来真香！里面用茴香和草果，对么？我母亲特别喜欢茴香。多谢大叔！”少年充满感激地说了半天，顿了顿，又不好意思地摇了摇头：“不，我不能吃花生。很抱歉，谢谢你。”
“连花生也不吃，你是有病么？”
“这个……咳咳……我……总之……”
“我这里还有一个烧饼，烧饼你总能吃吧？”