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第01小节
这个世界上，人类所创造的文明体系有两支。
西方所创造的文明是柯曼人的封建帝国。东方所创造的文明是龙裔人，我们也称他们作东方人或者唐人的统一皇朝。
在漫长的历史上，这两支文明只相撞过一次——还是在这两个民族都处在最大扩张性的时候。达特洛斯会战（西方的称法），或者说日消平原之役（东方的称法），几乎可以说是历史的绝响。在那之前和从那之后，都再也没有过这种机会。
那是因为，数不清的天堑，横在东方文明和西方文明相交的途中。
最高的山脉，海拔约有一万两千米的屋脊山脉。广阔的西域草原，上面有着庞大的游牧部落，蛮族，和各种各样的其他种族以及怪物。拓疆高原，大唐帝国的边界。还有……
西方文明的疆界，大荒原。
边缘河（River。 Border）是一条神奇的河。这条宽阔的河西面，水草肥美，土地肥沃；而河东，除去那一点点可怜的被河水浇灌的土地，就是广袤无垠的沙漠。沙漠绵延长达千余里，能够越过这道沙漠的人……几乎没有。因此，无论是帝国还是继承帝国南部土地的自共体的边界，都截止在边缘河的西岸。人们把这条河东岸的土地，叫做大荒原（Great Waste）。人类所不能达到的极限。不站在这里，就不能体验世界的伟大。
没有任何人类确切知道这块大沙漠的成因，只有零散的古代传说留下来。在传说中，这块沙漠是古代精灵帝国最不好的遗产。原本越过了边缘河，就是古精灵帝国的远东领地；然而，在自由之战中，远东领地的精灵节节败退，最后，远东最强的几个法师——在法师统治制度的精灵帝国，最强的法师就是领主——携起手来，将这块广袤的土地诅咒了。从此，远东领地慢慢地变成了沙漠——全部变成了沙漠。当然，圣森的精灵们是不会承认这件事情的。
只要越过这片沙漠，然后再越过世界最高的山脉，就能够到达极东——因为时不时的会有些从极东依靠着强大魔法力量渡过沙漠的商队前来。人们通过他们得知，比大荒原还要往东上千里的地方，有着一个庞大的帝国，一个拥有强大的魔法力量的大帝国。因此，无数的冒险者准备充分以后进入大荒原，梦想着探索出一条通向东方帝国的道路——伟大的横贯之路。然而，没有人成功过。大荒原的道路，似乎永远是变化无常的；一个冒险者，永远不可能照着他来时的道路返回出发点——人们说，这也是精灵留下的诅咒。就算是从东方来的商队，借助强力魔法的庇佑，能够成功到达西方的也不到五分之一；能够回去的，恐怕真是凤毛麟角了。不仅仅是因为沙漠，还因为栖息在大荒原那些宝贵绿洲中的怪物。生活在东部边境的人们，总是等待着下一个商队的到来，然后顺便把准备进入大荒原的那些冒险者身上的最后一块黄金赚光。当然，他们绝对不会傻到进入大荒原，面对变化无常的沙暴和令人战栗的怪物。
门桥镇（Gatebridge），就是这样一个边境城市。
※ ※ ※
门桥镇是个不算大的小镇，大约只有几千人口。但是，这个小镇却以“自共体东方的门户”闻名于世。
边缘河上最重要的通道之一，门户桥（the Gate Bridge）就建筑在这里。这个小镇的名字，也就来源于这座桥。
镇子横跨在桥梁的两侧。西侧，是大好的良田；东侧，是无尽的沙漠。这里是从东方来的商队最可能经过的地方之一；每过从1个月到半年不等的时间，就会有从东方来商队到达这里。他们携带着上好的丝绸，新奇的书本，珍贵的香料，和在西方制造不出来的魔法物品。这样一支商队，往往有上百人到近千人不等的庞大规模——人数少的话，很难越过从东方到这里那么多道天堑。能够从东方成功到达这里的商队，按照东方的统计，大约是十中无一——实际的比例应该要高于这个，因为还有不少人在回去的路上倒下了。不过，只要能够到达这里，就能够得到十倍，甚至百倍的利润，因此还是有无数的人为了出人头地，努力尝试着。
每当商队到来的时候，这个镇子就会热闹起来。那些远来的商队，花起钱来毫不吝啬。最好的酒，最棒的美食，最美丽的女人……他们可以为了这些掏出成堆的黄金和白银。反正，只要货物卖掉了，他们会得到更多的钱。因此，这个镇子，总在期盼着商队的到来。
门桥镇的“防卫部队”，最主要的工作就是在了望塔上观察是否有商队进入了视野。
如果这个镇子在北方国境，估计至少要驻扎5个连队，防止帝国的突然袭击；但在这里，只有1个排，几十个懒散的士兵。反正也不会有人从沙漠进攻，最多就是巡逻一下，然后防范一下那些来袭的沙漠巨鹰和鸟身女妖罢了。更凶猛的沙漠怪物，不会接近这里；那些一般的家伙，用了望塔上的巨弩就足以对付了。
镇上的房屋几乎都是木质平房，拥有浓郁的乡间色彩，和那些大城市的石质小楼截然不同。除去了望塔，镇上只有一座建筑物是由砖搭建而成的，那个建筑物就是镇政府。当然，一个两千人的镇子不可能有很大的政府，这栋小楼里面工作的人只有十几个人，还有就是那一小队相当于警官队的士兵。今天，防卫部队的士官如同往常一样，在自己的办公桌前闭目养神。今天，看起来也是和平的一天吧……会不会有商队来呢？也许还是只有无聊的冒险者们向着大荒原进发吧。
急切的马蹄声从边缘河的桥上传来，顺着镇中央的石板路前进，打破了士官的好梦。他恼怒地爬起来，想要看看究竟是哪个冒险者这么不懂规矩。透过窗户向外看，他惊讶地发觉，气喘吁吁下马的居然是自己的部下。这通常只有一个可能性：新的商队到来了。
“有商队来了吗？”他的语气十分兴奋。每次商队来，他们去“迎接”，那些东方商人都十分懂行，会送上不少货物。
“好像是的，长官。我们在了望塔上用望远镜看到了远处的烟尘，估计至少有两、三百人。”那个士兵兴奋地回答。望远镜是高价品，研磨起来十分费劲，一般是将官级的指挥官才能有配备；但这里的部队十分富裕，因此也就买了一个用着爽爽。
“很好！今天过后，我们就发奖金！带好补给，我们去迎接。通知全队集合！”士官开始穿军服。“已经足足有5个月没有来过商队了……”
仅仅过了10分钟，全排就精神抖擞地集合了起来。在指挥官“一、二、一、二”的口令声（注释2）中，向着镇口走去。
※ ※ ※
沙尘越来越近。那沙尘出奇的大——总之，绝对不像往常那些靠骆驼行进的商队所能扬起的烟尘。
排长的心里开始产生疑惑。那沙尘的强度和速度根本不像人和骆驼……倒是像一大群疾行的骑兵。他以前曾经在第四次自由战争中的西线上，见过类似的烟尘——那是两千名帝国近卫骑兵冲锋的烟尘。
难道这个商队居然是用马到达这里的？这可能吗？
还没等他考虑更多，疑惑的答案已赫然在眼前。那是……
“怪……怪物！”一个士兵退后了一步，惊叫道。
即便是见多识广的士官，也不得不承认那的确是个怪物。他从来没有见过的怪物。
那怪物的确很惊人，的的确确非常惊人。从远处看，它就是一个四四方方的大盒子，通体钢铁，大约有一人多高，5、6步长，虽说没有房子大，但也算是个庞然大物。行进的时候，这怪物会放出白色的烟雾。在怪物的前端，甚至还有一门看起来很像炮的东西。看到巨大的怪物，士兵们纷纷从箭袋里面掏出箭放在弓弦上，士官的手也按住了剑柄。
怪物慢慢停下了。士官屏住呼吸，犹豫不决。他对于对付眼前的怪物全无把握，就算是沙漠巨鹰甚至双足飞龙也是肉身，对付钢铁的话……而且，更重要的是……钢铁怪物居然不止一个！他大概数了一下……反正，超出了他指头的数量。如果他们退后，这个钢铁怪物碾平镇子肯定不费吹灰之力。想到此处，他更是不敢轻举妄动，命令士兵们后退到三十步之外，观望怪物的动静。
突然，离他们最近的怪物吱呀吱呀地响了起来。士官定睛一看，一个和触角差不多，但是也是铁制的东西从怪物的头部升起。他咬了咬牙，下令：“射击那个升起来的东西！”
十余只利箭应声飞向怪物的头顶，可惜准确度不高，大多贴着触角擦过；就算有两支命中的，也被弹开。在这个镇子驻守的士兵，当然不会是国家精锐。士官皱了皱眉头，抽出配剑，刚想准备继续下令，一个如迅雷般的巨大声音突然在他们身边响起：“……Mass mand……放下武器！”士官的耳膜被震得发麻，手一软，手中的剑也掉在了地下，而那些士兵也都不受控制的扔下了剑。一阵恐怖的感觉随即划过士官的全身。范围命令术是个7段的魔法……而且整整一个排的人，居然无一能够幸免！这个怪物的魔法能力，一定高得惊人……
“队长！你害得我把操纵杆都扔掉了！拜托，下次别用扩音技术使用魔法了！后面的马木鲁克骑兵队也肯定把马刀扔了一地！那些破弓箭怎么能够打破我们的‘蒸汽动力履带传动全钢’……”
“够了！图格！就当我承认失败了，拜托别再占用篇幅了！这个东西要叫克拉德炮！”
听到这些对话，士兵们面面相觑，疑惑不解。还没等他们反应过来，“怪物”侧面的铁板突然打开了，一个男人走了出来。士兵们惊讶地望着从怪物中走出来的人。那是一个留着络腮胡子的中年男人，头发蓬乱，身上却穿着一套十分得体的正装，还打着领带。看见倒在地下士兵们身上穿着的蓝色制服，男人开口了。
“这里是自由国家共同体吧？我记得……这个位置应该是门桥镇，没错吧？”
士官已经几乎说不出话，只好点了点头。
“很好，你就是此地的驻军司令？这个地方的士兵，似乎比15年前更少了呢。”男人注意到了士官肩膀上的军衔，笑了笑。“快点，用你们这里最快的通讯方式，通知你的上级，或者是上级的上级！就告诉他，有重要事宜，让他亲自来这里和我洽谈！快点！”他的口气不容别人反对。
“可是……我要怎么汇报呢……？”士官好不容易定下神来，反问道。
“你就说，有个从大荒原返回的冒险家，带着能够让军队大幅强化的手段回来了。军方一定会对这个感兴趣的。”对方回答。
“……是，是！”士官急忙转向身旁的士兵：“快点，去把信鸽放出来，放到第4骑兵师‘Honour’驻地！那里会有法师编制，能够直接得到中央指示！”他又想了想，再次转向不速之客。“请问，阁下您的名字是？我好向上级汇报。”
“就叫我克拉德就好了。”男人说完，转身回到了钢铁怪物上。“那么，现在你们给我们找个地方扎营吧。哦……看起来，那些缓慢的后队终于赶到了。”
从他的身后，两百个骑兵……不，是两百个骆驼骑兵赶了上来。士官目瞪口呆：那些骆�