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“所以现在各军的情报都是由自己的探子去打探，再不从游侠那里接听了。”火神王低头凝视张焰，“张焰，本王现在就给你一个任务，去打探一下司马准的来历。现在天尊叛军之中，最得力的两员战将，就是天尊十三个干儿子当中的大太保司马准和十三太保黄潘，只要除掉此二人，不怕天尊不亡。现今金神王，水神王，土神王正在龙虎堡一带与黄潘大战。而本王和木神王，就是在这里守卫都城，与司马准决一死战。大战在际，我军只知已而不知彼，实无把握再战司马准啊。只要我们知道的司马准的情报，就一定能找到他的弱点，那时，定要一雪北盐山之耻。”火神王又走前一步，“张焰，我之所以叫你来，因为你在我军中最是无名，最不会引人注意，就算是叛军的机要名单之中，也绝不会有你的名字。我只问你一句：你敢去不敢去？”
张焰被火神王问得热血沸腾，大声道：“小人为神皇，为王爷万死不辞！”
“好”火神王大声道，“本王要的就是你这一句话。”言罢，火神王突然伸出右手五指在张焰的头顶按了下去。
张焰但觉得一股炙热之气直冲顶门，转瞬又流入四肢百骸，通体无不舒泰。虽然不知道是怎么回事，但明白，火神定是用无上法力使他的法术修行更进一层，不由连连跪头。
火神王说道：“你去吧。本王这里目前唯一知道的就是，司马准与江湖第一大帮大江堂的堂主严冬有密切的关系。你就从严冬开始查起。大江堂所在的寒江一带，目前为叛军控制，此去定要小心。只盼你早日功成归来，助本王击退司马准，再建我朝雄威。”
言必，火神王不理正在连连跪头的张焰，化为一团青烟消失了。
正文 三 初遇严冬
三江口，是整个神皇国，除了神皇卫之外最繁华城市之一。
所谓三江口，是指由西、南、北三个方向奔流而来的白澜江、怒水江和衡江到了此地而交汇之后共同流入寒江，再向东流入大海。也正因如此，三江口的漕运居全国之首，南来北往的客商云集于此，这里的繁华可想一斑了。大江堂的总堂也位于此地，自寒江以东，直至入海口所有的漕运基本受到大江堂的控制，大江堂能位居江湖第一大帮，其财力多出于此。在天尊起兵叛国之时，大江堂堂主严冬第一个起兵呼应，宣布三江口从此归顺天尊，并帮助天尊除掉了三江口的神皇太守。故此，虽然在这种兵荒马乱的年代，三江口依然是一片太平盛世的样子，而大江堂堂主严冬俨然成了三江口的无冕之王，就连天尊任命的三江口太守石英凡事也要看严冬的脸色。
所以当张焰踏入三江口的时候，凡事都谨慎万分，生怕露出什么马脚。现在对于张焰来说，能够成功的混入三江口，只是任务的一个起点，接下来怎么办？找谁去打听关于司马准的消息？如何能够打入大江堂的内部？虽然只能见机行事，可是战势吃紧，留给他的时间似乎是不多了。
张焰坐在一家名为“临江酒楼”的二楼内要了一点酒菜，心中在暗暗盘算下一步的事情，他真觉得自己可以用食不甘味来形容了，整个任务到目前为止可以说是毫无头绪。张焰看着楼下不时走过的一队队天尊军队，眉头紧锁，以至于有人走过来，并坐在他的对面，他仍一无所知，直至对面的人轻轻的说了一声：“这位兄台。”张焰才猛然的反应过来，并下意识的将体内的真气提升，护住周身。自从火神王为他贯顶之后，他的法术提升了一倍不止。
对面坐的是一位年轻人，年岁应该不超过25岁，但衣着和本地人极不相同。三江口地处偏南，此时又是仲夏之际，人人穿得极为凉爽。但这个年轻人，却身穿着狐裘，好象是刚刚从北方苦寒之地赶来这里。并且在他的背后斜背着一把长剑。
在背后斜背长剑的人，在这个年代已经不多见了。现在的人们习惯于将长剑悬在腰间，更有许多法力高超的人可以融剑于身，而不必形于外。此时的世人在修行的时候，往往有两种，一种人修练武艺，比如大江堂堂主严冬便是以武艺而称雄于世；还有一种人修练法术，而法术也正是人们所谓的“正途”，朝廷只会接纳法术高深的人为官。故而，修练武艺的往往被称为“草莽”。对面这个年轻人，身背长剑，似乎是草莽之流，因为张焰在他的身上丝毫感觉不到有法力散发气息。但又因为张焰对武艺的修练很平常，所以他也无法根据对方外在的表现而探出对方武艺的高下。
武艺修练者通常是靠力量的瞬间暴发，以及凌厉无比的招数，将敌人致于死地。所以当张焰感觉到对方是一个武艺修练者的时候，不由得将法术暗暗提升到最高层，他知道他在速度上很可能与对方无法相比，但是如果真的动起手来，只要在前三四个回合不被对方击倒并远离对手，那么他的“离火之术”就可以发挥威力。
但对面的年轻人似乎并没有敌意，微微笑道：“这位兄台，这里实在是没有别的地方了，小弟想和你挤一张桌子，不知道可不可以？”
张焰四周一看，现在时近中午，果然整个二楼已是人声噪杂，座无虚席了。但自己身份特殊，实在不方便和别人一起。只得说道：“对不起，在下不习惯和别人一张桌子吃饭。”
年轻人一愣，又笑道：“小弟是从北方来的，初到宝地，真的是不知道这里的风俗习惯。不过，倒是从没听说过哪里有不和别人一张桌子吃饭的风俗。”
张焰皱了皱眉：“这不是风俗，只是个人习惯。请你换一张桌子吧。”
年轻人又说道：“可是，这里实在是没有别的桌子可换了。”
张焰的语气生硬起来：“那没办法了，你站在边上等一等吧，我很快就吃完了，然后这张桌子让给你。”
话说到这里似乎没什么商量的余地了，但那年轻人仍是稳稳的坐着，突然问了一句：“不知兄台高姓大名啊？”
人在别人突然问到某种意想不到的问题的时候，常常会有下意识的回答。张焰本来所想的是如何赶走这个人，但是被突然一问，答道：“我叫张…张灿。”
“哈哈哈”年轻人从微笑变成了大笑，“怎么一个人在说自己名字的时候也会想一想吗？”
张焰心中一惊，言语间也不再客气：“这就不用你来管了吧？”
年轻人却愈加从容起来：“怎么会不用我管呢？难道不是杜赤派你来找我的？”
“杜赤”这个名字对于张焰来说好似睛天霹雳，张焰一生中也不曾直呼过杜赤的名字，但却无时不敢忘记这个名字，因为杜赤就是神皇国的火神王。
年轻人依然微笑，但那微笑对于张焰来说却是无比的恐怖。就在张焰几乎猜到年轻人是谁的时候，年轻人也轻轻的说出了自己的名字：“我就是你要找的大江堂堂主严冬。”言罢，严冬背后的长剑突然“嗡嗡”做响，而自严冬的体内似乎暴发出一股极为迫的人杀气直逼张焰。
在张焰来不及做出任何反应的时候，严冬已经一掌拍向他的前胸。如果是普通的武师，张焰可以光凭自身的武功修为来对付；如果是二流武师，张焰可以先行退身，然后以法术来抗击对手；如果是一流高手，张焰就算是宁可受一点伤，止少也能全身退出五步之外然后以火遁之术逃走；但是面对严冬这种超一流的高手，张焰就算是从小刻苦修行武艺，他也一样无法躲开这一掌。
严冬这一掌似慢实快，才见他一举手，那一掌却已经拍到了张焰的前胸。张焰听说过严冬是以剑法称雄武林的，但没想到他的掌法也如此厉害，而更厉害的是自严冬掌上传来的霸道无比的真气，穿过张焰的护体神功直达心脏。与其说是张焰自己向后退去，到不如说他是被严冬的掌力拍飞的。在严冬一掌拍中之后，张焰的身体就象一张薄纸一样灰飞出去，从酒楼的二楼直摔在街上。张焰只觉得整个身体就如同碎了一样，那种感觉并不是疼痛或者眩晕，而是倒地之后根本一点感觉都没有，似乎严冬这一掌打断了他所有的神经，他已无法感觉到任何事情。至此他才知道一直以来被他看不起的武艺原来也可以修练到这样，而自己苦心修行的法术在严冬这样的高手面前，根本无用武之地。
在张焰摔倒在长街上这时，街上突然冲出数名天尊的士兵冲向他，看来是要将他活捉。张焰心理明白，如果不是想活捉他的话，刚才严冬的这一掌足已使他毙命。
严冬临窗向下望去，心中充满得意，看来神皇国真的是没人了，居然派来这么一个废物来当探子。司马准将军还口口声声说一定要活捉这名探子，真是太小题大做了。
但就当所有的士兵冲到张焰的身边，准备捉拿他的时候，张焰的身体突然动了动，之后一股鲜血自口中，那鲜血竟然化为满天的热浪，将周围的士兵冲得四散分开，站立不定。待那血气消退之时，本来躺在地上的张焰也无影无踪了。
严冬一愣，想不到这小子在这种时候居然还能用出血遁术，真是出乎意料。自严冬的身后跑过一名娇艳的小姑娘，对他说道：“严冬哥哥，他怎么跑了？快去追回来呀。”
严冬摇了摇头：“算了，中了我的寒心箭，又用血遁术逃走，他根本就活不长了。追回来还要养活这个活死人，有什么用？就让他自生自灭吧。不过还是要找一找，如果左妹妹有兴趣，不如带着人在城里四周看一看，等找到就把他的尸体带回来，也算是对司马将军有个交待。”
正文 四 渔家儿女
三江口由于地处三江交汇之处，所以渔家也相当的多，而其中大多数渔民又都集中在北江堰一带。因为自北而来的衡江出产一种碧珠鱼，这种鱼除了自身的肉味鲜美之外，据说对于法术修练者还有很大的补益，所以卖价很高，尤其是百年以上的碧珠鱼更是天价难求。对于一些极为幸运的渔民来说，能打到一条百年以上的碧珠鱼，就算是从此脱离苦海了。
一条稍有点陈旧的渔船自远处慢慢的向江边驶了过来，船上的渔夫竟是三个十五六岁的孩子，而且还有一个居然是女孩子。
那女孩子坐在船头用一根破旧的船桨无聊的打着水面，轻轻的唉气，又回头对正在撑船的一个男孩子说：“哥哥，怎么办那？出船三天了，别说百年的碧珠鱼，就连普通的也一条都没打上来。”
那撑船的男孩子摇了摇头：“那有什么办法。我的打鱼的技术太差了，昨天晚上，我明明见到都看到一条碧珠鱼了，可是连着两叉都没有叉到，要是爹来了的话，肯定没问题。”
“哼！”女孩子气愤的用船桨狠狠的打了一下水面，“什么臭鱼、烂鱼，三天都打不到一条。”
另一个正在用网兜筛鱼的男孩子放下手中的活，仰望天空说道：“老天爷呀，你要是可怜我家的猫儿，现在就让一条碧珠鱼自己蹦到船上来吧，我用整船的鱼和你换都行。”
女儿说道：“什么猫儿？我是你姐，你不能就这么随口说我的名字。”
那男孩子一脸的不屑：“谁说的？谁说的？你凭什么就说是我姐呀？咱爹都说了，咱两是一起生下来的，不分先后。这