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梁文靖脸色发白，不敢做声。原来梁天德武艺虽强，儿子却是根不可雕琢的朽木，酷好诗书，疏于习武。但凡梁天德所教本事，他学不了三成便觉厌倦，百般偷懒敷衍。梁天德打也打了，骂也骂了，书也撕了无算，可这小子就是不改恶习。梁天德灰心之余，唯有任他去了，但想这孩子既好读书，留在北方，蒙古人重武轻文，全无用处，唯有大宋科举取士，读书人方能取些功名。是故思量再三，正当举棋未定之际，忽又遇上一桩大事，逼得他当机立断，携子南归。
斥责一阵，梁天德怒气稍减，料想公子一行走得远了，这才大步流星向前走去。
两人走了一程，行将日暮，忽听身后有人歌道：“噫吁嘻，危乎高哉，蜀道之难，难于上青天！蚕丛及鱼凫，开国何茫然。尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟……”
二人回头望去，山路尽头走来一个穿着破旧的儒生，面色酡红，醉态可掬，提着一只红漆葫芦，一步一摇，边走边唱：“西当太白有鸟道，可以横绝峨眉……巅……”走过二人身边，忽地站立不住，向前一个踉跄。梁文靖心热，伸手去扶，儒生却将破袖一拂，推开他唱道：“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连，上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川，黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁……攀……援，哈哈……愁攀缘也愁攀援。”走过两人身前，翻过山梁，消失不见。
梁文靖皱眉道：“爹，前方路险雾重，他这样子怎么过得去？”梁天德冷笑道：“落第举子，无聊文人，大宋朝别的没有，就是软骨头的穷酸太多。”嘴上讥讽，心中却暗赞儿子秉性仁善。于是飞步赶上，不料走了一里路程，仍没见那儒生影子。
正觉骇异，梁文靖也气喘吁吁地赶了上来，奇道：“这儒生走得好快。”一转眼，忽见父亲脸色发白，不由吃惊道：“莫非这一眨眼他已摔下去了？”探头向谷底一瞧，却见白雾茫茫，莫窥其深。还欲细瞧，便觉目眩，慌忙直起身来，一颗心扑扑乱跳。
梁天德也觉惊疑。父子二人又来回寻了一阵，仍不见儒生的影子，不觉背脊上均生寒意。梁文靖哆嗦道：“爹，咱们莫不是遇上鬼了？”梁天德怒道：“大白天的，尽说胡话，那人红光满面，哪会是鬼？”
梁文靖道：“若不然，必是摔到谷里去了。既然落下去，怎又不闻声息？莫不是喝得太多，醉死过去了？”梁天德皱起浓眉，瞧那山谷，又觉太深，难以下谷一探，何况萍水相逢，也不值得花费如此工夫。念头数转，也就罢了。
遇上这等事，父子俩没了言语，只是闷头走路。走了一程，忽见清溪流淌，小桥飞渡，桥那头数峰青山，拥着三两户人家。
梁文靖欢呼一声，快步奔过桥去。梁天德见他举止浮浪，心生不悦。不想才过桥，就见前方转出两人，一个体格雄壮，凤眼半开，正是端木长歌，另一个少年清俊，却是严刚。严刚一见二人，微微笑道：“两位脚程太慢，累咱们好等了。”
梁天德见二人神色不善，不觉皱眉。梁文靖与严刚仇人相见，分外眼红，叫道：“再打一场么？”严刚笑道：“妙啊！”端木长歌伸手笑道：“严刚，别逞意气，忘了主公的交代。”严刚瞪了梁文靖一眼，悻悻退下。
端木长歌笑道：“梁老先生，在下有一事相商，不知先生可有兴致？”
梁天德淡然道：“鄙人路途尚远，不容耽搁，还请见谅。”说毕便往前行，忽觉杀机一紧，涌将过来，顿时止步，厉声道：“二位干什么？”一抖手，忽向端木长歌劈去。端木长歌侧身避过，不料梁天德身形一闪，却向严刚扑至，严刚只觉锁骨一痛，已被老者扣紧，顿时浑身酥麻，“扑通”跪倒。
原来梁天德已知端木长歌武功不在自己之下，急切难胜，是故声东击西，佯攻端木长歌，实则避强击弱，出其不意擒下严刚。正要开口，忽听端木长歌一声冷哼，身形拔起，只一晃便到了梁文靖身前。梁文靖不及惊呼，已被他一把掐住脖子，提得双脚离地。
梁天德脸色大变，怒道：“好贼子。”手掌搁在严刚头顶，“快将我儿放下，不然这一掌下去，大家都不好看。”端木长歌笑道：“老先生不妨试试，除非我手里这个不是老先生的亲生儿子，不然老先生这一掌下去，必然后悔。”
梁天德脸色变了数变，但见梁文靖涨红了脸，口中呜呜，几不成声。他呆了呆，颓然一叹，将严刚放开。严刚一得自由，反手一肘，正中他胸口。
梁天德倒退两步，脸上透出一阵血红。
严刚抢上一步，扣住梁天德的衣领，紧咬白牙，狞笑道：“死老鬼，总叫你落到小爷手里了。”他两度为梁天德所制，怒气难抑，正要狠下毒手，忽听端木长歌冷冷道：“罢了，正事要紧。”
严刚一听，想起来意，狠啐一口，放开梁天德。端木长歌右手不离梁文靖颈项，微微笑道：“不才在前方备下薄酒，还请老先生赏脸。”梁天德忌惮儿子生死，不敢不从，但觉胸口中肘处隐隐作痛，不由咳嗽数声，捂着胸，尾随端木长歌来到一户农家前。
堂内支了一张木桌，四人围桌坐定。一名村妇哆嗦着捧上杯盘，斟了几杯村醪，不待众人发话，又慌张退去。
端木长歌笑道：“梁先生请。”如此说却不举杯。梁天德不敢违拗，只得举杯饮尽，但觉滋味淡薄，有如白水。梁文靖见父亲为人如此逼迫，心中好不难过。
端木长歌打量梁天德半晌，忽而笑道：“父子情深，令人感动。只可惜上命在身，难以违抗。”梁天德冷道：“何必假惺惺的，有话便说。”
端木长歌笑道：“老先生果然快人快语！说起来，你也见过在下的主公。敝主公对令郎一见倾心……”梁天德脑中“嗡”的一声，心中大震：“那人莫非有龙阳之好，断袖之癖……”正自胡乱猜测，却听端木长歌续道：“主公特意命我前来，聘请令郎做他的护卫，不知老先生答不答应？”
梁天德一愣，心想，仅是护卫这二人何以来势汹汹？他也是久经世故之人，思忖一下，摇头道：“令主公帐下均是能人，小儿本事有限，如何高攀得上？”
端木长歌笑道：“武功却在其次，令郎的妙处在于他……咳，他与敝主公颇有几分相似，这就十分难得了……”梁天德一惊，端木长歌又笑道：“我家主公乃当今贵人令郎若追随他，势必荣华富贵享之不尽。这机遇千载难逢，万望梁先生三思。”
梁天德沉吟片刻，再瞧梁文靖一眼，不由暗叹了口气，说道：“你虽不说明，我倒也猜到了几分，你那主人莫不是要我儿给他去做送死的替身？”
端木长歌微微一笑，道：“老先生怎么猜到的？”梁天德冷哼一声，说道：“你那主公贵于当今，必有权势。但凡人间权势，争夺者多，得之者少。他料也结下了不少仇家，怕人暗算，是故想找个容貌相若之人，给自己挡刀挡剑。”端木长歌拍手笑道：“老先生好见识。你既然猜到了，我也就不啰唆了。今日之事，老先生情愿也好，不情愿也罢，都已成定局，不容变改了。”话音未落，梁天德便觉背心一痛，情知严刚动手，不由怒道：“既然如此，你主公为什么不自己来说，却让你们两个鬼鬼祟祟，耍弄手段？”
端木长歌笑道：“主公本有此想，但他身边有人不答应，只好委托鄙人暗中行事了。”梁天德一愣，脱口道：“那人是谁？”端木长歌未及答话，忽听门外有人悠悠叹道：“那便是区区在下了！”
端木长歌凤眼陡张，尚未起身，便觉虎口骤热，右手虚软，梁文靖已被人夺去。梁天德定睛一瞧，一人白衣飘飘，立在堂心，正是那个名叫白朴的白衣文士。
白朴夺过梁文靖，冲梁天德微微一笑，忽地举起折扇，向他肩头拍来。这一拍看似随意，但来势奇快，梁天德刚见他抬手，肩上已着了一下。他尚且不觉有异，严刚却觉一阵暖流经他背心，顺着掌心直冲肺腑，不由“哎呀”一声，“腾腾腾”连退三步，背心重重抵在墙上，面皮染血也似。梁天德自负武艺，但这白朴两度出手，均未看得明白，心下好不骇异。
端木长歌眼看白朴施为，呆立一旁，不敢轻动。白朴轻描淡写夺下梁氏父子，笑了笑，招手道：“来！请坐！请坐！”形若无事，当先落座。其他四人各怀心思，稍一迟疑，也各自坐下。白朴将酒杯斟满，举杯笑道：“老先生，小兄弟，适才得罪，还望见谅。”说罢饮尽。他气概豁如，观之可亲，全不似端木长歌那般阴沉。梁天德父子心生好感，各自举杯干了。梁天德皱眉道：“白先生，你这一来，却让梁某糊涂了。”
白朴展开折扇，笑道：“也怪不才的主公鲁莽了些。近些日子，他树了几个对头，时刻阴谋害他，虽然百般周护，但终究难防意外，是故他一见令郎，便想起那条李代桃僵之计。不才听他一说，却觉不妥，虽然主公身份尊贵，但人生在世，当以仁德为先，你父子本为无辜之人，牵扯进来大违道义。可惜主公口中答应，心中初衷不灭，仍是暗中遣了端木兄与严老弟前来游说二位。不才察觉之后，竭力进谏，总算让主公回心转意，派我来为诸位分解。”
梁氏父子恍然大悟，望着白朴大感敬服。端木长歌手拈长须，不见喜怒。严刚恨恨望着白朴，一脸不平之色。白朴又笑道：“瞧二位装束，想是来自北方？”梁天德道：“不错，我父子自华山来。”白朴哦了一声，说道：“听二位说话，却有南方口音。”
梁天德道：“小老儿祖籍合州，早年在江南待过一段日子。可叹世事飘摇，身不由主，我父子滞留北方已有二十年了。”说着叹了口气，透出一丝凄凉之色。白朴轻轻抚掌，叹道：“北方胡虏横行，足下身处夷狄却能不忘乡音，真是了不起。令郎这口临安官话，那就更加难得了。”梁天德听得浑身一震，手中酒水洒落衣襟。梁文靖恍然道：“爹，您老逼我说这种软绵绵的怪话，原来是临安的官话……”话没说完，被梁天德狠瞪一眼，顿时噤声不语。
白朴沉吟片刻，又道：“不知北方情形如何？”梁天德还没出口，梁文靖已抢着道：“蒙古鞑子坏透了，逼着汉族男子当兵，爹一生气，就带我回大宋来了。”白朴瞧了梁天德一眼，微笑不语。梁文靖接着说道：“如今倒好，我们这次回来，再也不用受鞑子欺负，只是许多百姓还得留在那儿受苦。”白朴叹道：“小兄弟说得是，遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年啊！”叹息声中，不胜怅然。
梁天德冷笑一声，忽道：“容我多句嘴，就算岳武穆重生，韩世忠再世，这大宋朝的王师也打不到北方去了。”白朴未答，严刚已怒道：“阁下尽长他人威风，鞑子便有三头六臂么？”梁天德目视远处，淡然道：“蒙古人不见得有三头六臂，临安的小朝廷却多的是三姑六婆。”严刚眉间透出一缕寒意，厉声道：“姓梁的，你这算不算诋毁朝廷？”梁天德道：“诋毁不敢当，相反的，我对这朝廷十分佩服，养了这么一大群谗言惑君的官儿还能苟延至今。嘿嘿，厉害，厉害！”严刚面皮阵红阵白。梁天德也不正眼瞧他，将一杯浊酒送到嘴边，徐徐饮尽。
白朴摆手叹道：“严老弟少安毋躁，梁先生也是心忧时局。而今朝廷囿于内斗，鞑子却在北方大肆征兵，唉，那�