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范苦竹几乎像飞一样奔到厨房门口，他迅速贴身墙边，拢目向内探视，厨房里没有亮灯，只见炉灶的火光在闪映，映现着一条晃动的身影，那条影子落寞的、缓慢的在灶前来回移走，仿佛有些失魂落魄……
望着那人的背影，范苦竹一阵喜悦加上一阵辛酸，喉头顿时梗住了……
第二章 狙击
炉灶的火光闪幻不定，虽是炙熟的焰雾，却反有一种冷瑟空茫的意味，站在灶前的人自能体验，门外的范苦竹又何尝未受感染？
轻轻的，范苦竹低呼：“小巴豆……”
那人蓦然一僵，却似乎不相信自己的耳朵，摇摇头，管自伸手去掀锅盖。
进入门内，范苦竹再一次稍稍提高了声音：“小巴豆，是我。”
叫小巴豆的那人伸在半空的手臂顿住了，他缓缓回过身来，怔怔的瞪视着范苦竹，好半晌，才突然干嚎一声，扑前跪下，紧紧抱住范苦竹的两腿：“大爷，大爷，天可怜人，真的是你，我只当大爷这一辈子也不会回来了……大爷啊，这个家少了你，眼看就要破败没落了……”
将小巴豆扶起来，范苦竹望着这张年轻还带着几分稚气的面孔，如今，这张面孔上沾着斑斑泪痕，流露着绝处逢生的激动与喜悦，只是，这张面孔比几个月前憔悴多了，也苍黄多了；他叹了口气，道：“家里的人呢？除了你，我不曾见到还有人在。”
小巴豆用衣袖拭着泪水，沙哑着声音：“是夫人把大伙都遣散了，只留下我守着房子；大约五六天前吧，童爷突然来家，告诉夫人说大爷的案子急转直下，泰昌府已判定秋后斩决，并且呈文刑部批复，只得公事一到，立刻行刑，夫人恐怕还要遭到抄家赔赃的牵累……”
范苦竹静静的道：“那么，夫人去了何处？”
小巴豆摇头道：“跟着童爷走了，去哪里没有说，我也不敢问，但童爷临行交待，他仍会设法尽最大力量将大爷自狱中搭救出来……”
背负双手来回渡牒着，范苦竹眉宇深锁，默默不言。
小巴豆怯怯的问：“大爷……你这趟出狱，可是童爷想的法子？”
范苦竹生涩的道：“算是他想的法子吧……”
是就是，不是就不是，怎么能说“算是”这样模棱两可的词句？小巴豆心里疑惑，却不敢多问，他垂着手道：“大爷还没吃饭吧？且请前厅里宽坐，我马上把菜饭端整过来侍候……”
范苦竹无可无不可的走了出来，沿着青石板铺砌成的小路踽踽行向前厅，他的脑子很纷乱，无数个疑团在心中纠缠，而这些疑团，却必须一一理清。
就在这时，几乎没有任何征兆，一道蓝汪汪的寒光蓦地从树影暗处射来，势急劲强，只是倏闪之下即已到了喉头！
范苦竹身形略偏，那溜蓝光带着森森寒气，擦着喉结飞过——是一柄双刃短刀，看那光色，十有八九经过淬毒。
只是细微的破空声响，又有三溜蓝芒暴袭而到，范苦竹冷笑一声，原地不动，全身像怪蛇一般奇异的扭曲，便将那三把锋利短刀逐一让过。
于是，两条人影夜枭般破空掠起，分成两个不同的角度自上夹击而下！
范苦竹不待对方的位置够上攻击距离，人已猝向上腾——他双臂挥斩翻回，身形飞旋若鹰舞，鹏扬，那么快得不可言喻，更那么怪得不可思议的，以斜角穿过故人的侧后方，左脚弹蹴如电。“吭”的一声已将其中一个从半空里硬跌落地！
另一位凌虚转身，手上一对虎头钩横推倒挂，反应算是不慢，但范苦竹的身形却忽然掠出三尺，在掠出的瞬息又完全违反力道惯性的骤而回翻，单掌抖起，这位手执虎头钩的仁兄业已断线风筝似的跌向丈许之外。
人在悬空里，能够像范苦竹这样以如此的快速做着各种连串不同的动作，更且姿势美妙、过程流畅自然，简直难以置信；他的功力表现，令人想到水中游鱼，天空鸟翔，是恁般活顺适应，看起来，他就像天生是飘浮在空气中的！
当范苦竹一片枯叶悄然无声的落下，两个不速之客却还天晕地暗的趴在那里动弹不得，范苦竹正待举步向前，墙角的阴影里，已传来一个低哑的声音：“好功夫，范苦竹，不愧是幻翼门的第一把手！”
静静站定，范苦竹面对声音发出的方向注视，却并不开口。
墙角的阴暗中，缓缓走出一个人来、是个又瘦又干的人，在惨淡的一抹暮色映照下，这个人面色如蜡，目眶深陷，两只眸瞳竟泛着奇异的碧绿光华，在一袭黑袍的笼罩里，模样宛如刚从坟墓内爬起的僵尸。
范苦竹仍没有做声，只是沉默的看着对方。
那人的头发极为稀疏，中顶光秃，疏落的发丝任其披挂耳肩，再衬上那副尊容，骤见之下，还真个不似阳世之人——他来到范苦竹五步前停住，双目碧烨闪闪：“范苦竹，你知不知道我是谁？”
范苦竹冷漠的道：“眼生得很。”
沙沙的一笑，那人道：“在遥远的蒙古高原，有一片黄沙漫渺的所在，高原的西方，却有一个小湖，盐水小湖，黄沙不稀奇，小湖亦寻常，却因为有一位密宗大师隐居在小湖之畔，便使那个地方大大不同凡响了；范苦竹，那位密宗大师圣号摩迦，知道他的人，都尊称他为‘血手印’摩迦宗主。”
像说故事一样娓娓道来，却欠缺故事中原该带有的轻松气氛；那人又笑了笑，接着道：“摩迦宗主曾经创立了一个教派，叫做‘西极教’，教下有大弟子九人，信士近千，这个教派在中土不算有名，但在蒙古西边却声望鼎盛；‘西极教’一直未向中土传扬，可是教里有一个人却间续在中土住了有二十年，这个人，约莫是西极教在中土唯一的表征了；范苦竹，听过这几句歌谣么？‘黄沙漫，湖水清，莹莹碧眸天蝎星……’”
面颊的肌肉抽搐了一下，范苦竹缓缓的道：“天蝎星柴甲？”
蜡黄枯干的脸孔上浮现一丝古怪的笑意，那人道：
“我很安慰，至少你还知道在中原武林里，有我柴甲这么一号人物。”
范苦竹毫无表情的道：“你来这里，该不是告诉我你的出身来历，以及声明你就是柴甲吧？”
柴甲道：“当然不会这么简单，老实说，我披星截月的来到此地，只有一个原因，就是要你的命！”
范苦竹古井无波的道：“和我的预测相差不远，打你一露面，我就知道你来意不善！”
抬头望着天空的一片灰暗，柴甲悠然道：“我带了两个小徒弟来，叫他们先出手试试你的本事如何。范苦竹，你没有令我失望，只是一个照面就揽倒了他兄弟二人，要是三招之内你还不能取胜，我这趟来就透着不值了！”
范苦竹沉沉的道：“以前我们有过仇怨？”
柴甲摇摇头：“我们连面都不曾见过，何来仇怨可言？”
范苦竹道：“那么，你是受人之托了？”
微拂袍袖，柴甲似笑非笑的道：“算是受人之托吧。”
垂下目光，范苦竹像是在专心注视他脚上那双陈旧的布鞋：“谁？”
柴甲道：“这就不能告诉你了；但有句话我不得不说，范苦竹，我非常惋惜你，也非常为你抱屈，你过分相信别人，而往往信人者都是心地善良之辈。”
范苦竹淡淡的道：“说得好，可是道理与现实又必须分开，不能合而为一，是么？”
柴甲点头道：“一点不错，范苦竹，你很豁达，也很看得开，这样，会使我心情好过些。”
扒在地下那二位朋友此刻已经强撑着站立起来，两个人摇摇晃晃的刚朝这边走了几步，柴甲连眼皮子都不抬的发了话：“没有你两个的事了，你们可以走啦。”
两位仁兄唯唯诺诺，跌跌撞撞的走出门去——柴甲神色安闲的道：“先行试手的人总得多冒几分风险，我对这两个小徒弟很抱歉，因为我没有告诉他们攻击的对象是谁，甚至我不曾明示他们为了什么要攻击你。”
范苦竹别有寓意的道：“这就是小人物的悲哀，只能去做，却不敢问为什么要这样做。柴甲，天下的小人物都是如此……”
弦外之音，柴甲如何听不出来？他双目碧光闪动，却不愠不怒的道：“我是西极教九大弟子中排行第二的首要之属，绝不是小人物，我行事的法则谁也不能加以勉强，必须我愿做的才去做，像这次来找你，安全是我自己下的决定！”
范苦竹讥嘲的道：
“恐怕另有使你动心的原因吧？”
柴甲的语气忽然变得生硬了：“或许有，却与你无关；范苦竹，目前你要做的，是怎样来保住你的性命，我要做的，则是如何除掉你的性命，其他枝节，就不用操心了！”
范苦竹望着对方，轻轻的道：“很好，我们现在可以开始了。”
柴甲往后退出三步，双手往宽大的袍袖中翻缩，等他两只手掌又出现的时候，已经各握着一把精芒闪亮的短柄月牙刀；他低沙的道：“亮兵器吧，范苦竹。”
笑了笑，范苦竹道：“我的兵器不在身上，在我最近出事之前，业已收藏起来，我想，你大概不会放心我去取兵器吧？”
略一犹豫，柴甲道：“不错，我是不放心……在平时，我决不会用兵刃对付一个赤手空拳的敌人，但你这类敌人情形又自不同；范苦竹，不是我要占你便宜，要怪你自己缺乏警觉！”
范苦竹撇动唇角，道：“是的，我的确缺乏警觉，竟没想到在自己的家里还须随时带着家伙；
倒是你乃有备而来，自然早就存有戒慎之心了！“
柴甲重重的道：“我并不认为这样的挖苦对你有任何好处，也不会受你的激将，生死之事自古就没有那么多公平可言！”
范苦竹好像十分无奈的摊摊手——他的两手甫始向左右摊开，整个身躯已怒矢般颈后脚前的射向柴甲，就如有一根无形的弹簧将他蓦然弹出一样！
柴甲早已全神戒备，范苦竹的势子才动，他已倏往下矮，短柄月牙刀洒起连串的半弦光影，贴地往上抛闪，而范苦竹前射的身形却又突兀掠升，凌空十九个斤斗纵横翻腾于十九个迥异的角度，翻腾中掌腿交加，招式狠厉如电掣雷劈，更绝的是这十九个斤斗乃一气呵成，他根本足未沾地！
号称天蝎星的柴甲果然亦是强者，只见他黑袍飞拂，随着范苦竹狂猛的攻击飘荡旋舞，看上去宛若冥纸的灰烬迎风回转，又似鸦翅振扑，间或出手截斩，月牙形的寒芒暴现猝收，竟是毫不退让！
一个是闪掠如带翼的鹰鹏，一个是游走似无形的幽魂，两边才一接触，便似流火炫花般的过了十七招，十七招下来，谁也没占着上风！
骤然间，柴甲贴紧范苦竹反挥过来的瞬息六掌，人在掌沿上倏而倒翻，右手的月牙刀脱飞横切，同时硬挪两尺，左手的月牙刀已封死对方退路。
当柴甲冒险沾腾于范苦竹掌劲空隙的一霎，范苦竹已经明白敌人要以险招求胜了，柴甲的身影滚动着企图卸力蹈虚，而月牙刀对胸切至，范苦竹手扑的式子便在此际极不可能的侧飞而出——不是倒退，不是向两边冲突，却是从这三个点的