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张氏夫妻不怪自己溺爱大甚，家教不严，先怪下人偷懒，拍桌大骂，说：〃二相公今日如其饿坏，便要众下人的狗命！〃后见去请的人被小狗打得鼻青脸肿，非但不肯回来吃饭，还把去喊他的丫头捉住，迫令跪下，作为刺客，由两旁假装差人的同学顽童乱打一阵。老贼听了反而好笑，说这小的一个大来也必做大官，有出息有志气的人连小时儿戏都与众不同。一面又怪下人不会说话，骗他回来，又叫把饭菜送去，还教了一套话，无论如何也要骗得小相公吃饱。又恐长子性暴，常时欺侮兄弟，非打即骂，少时夜饭后出来坐堂，见兄弟和他捣乱，定必不快，难免吃苦。另派两人饿了肚皮代幼子望风，以防撞上。大的有气，小的不服，动起手来，小的吃了大的亏，这个不比外人，如怪大的不该以大欺小，非但不听，还要被他顶撞几句，他这里苦心孤诣样样都代儿子想到，几下一乱，却将方才所闻笑声忘了一个干净。
这时全家上下一齐惊动，把狗子张兴保一场任性任为，儿戏之举当成一件大事，形势紧张已极，比官府真的坐堂还要考究热闹，内有几个明白宫事、随同主人到过几次任上的恶奴更格外巴结，想要讨好，一人一个主意，临时添了好些刑杖、木枷、镣铐之类，锁链更是现成，仗着人多手众，器用齐备，不消多时便全制成。小狗子张文保再一抢先演习，恶奴便从旁凑趣，一面指教如何审问犯人，以及喝堂威用刑之法，先后没有多少时候，一座大厅便变成了一座大堂，只比官府还要威风，简直和真的一式一样。
依了小狗子张文保，打假犯人没有意思，虽然用钱买打，只肯假装犯人，打上一顿便给上许多打钱，可是这班恶奴全都狡猾，用刑的人都不用力，打得地皮叭叭乱响，人却不曾打中，被打的人假意哭喊求饶，背地却朝同伴偷使眼色暗笑。后来改由同学假做差人，因不知道打法，刚打了两下，恶奴便大喊跳起，说是将他打伤，还要禀告大相公。
共总打了三四下，结果给了加倍打钱，一点也不过瘾，就这样还无人肯干。好容易把喊吃饭的丫头捉住，打得连哭带喊，看去像真，正绷着脸发威，心中得意，忽被纵起逃走。
恶奴还说此是老太太宠爱的人，恐怕打伤，不令再追。看的人都笑个不停，实在不成体统，急切间寻不出甘心挨打的人。又知兄长已快开饭，不早点过这官瘾，被他闯来，官做不成，还要被他打骂。爹娘因他有了功名，越发宠爱，就帮自己也管他不了。心正发急，忽想起真刺客旺子，和账房迎合主人心意命恶奴传来的几个欠租佃户，意欲一试。
内两恶奴见他越闹越凶，知劝不听，暗命一人由内赶出送信，说：〃大相公有话，无论何人上他官座全都不依。〃并说：〃二相公坐堂之事业已知道，少时就要出来追问，堂上还有好些布置须要准备。〃一面同劝文保：〃二相公年纪轻，好些事不曾见过，不如先在一旁观审。学会之后，明日先把附近的那些筋强力壮的苦人买上几个，只肯给钱，由你真打真骂，和真坐堂一样，岂不有趣得多，大相公今日为刺客暗算，受了点伤，正在怒火头上，何苦惹他，自找亏吃？老大爷又帮你不了，这是何苦？〃文保素怕乃兄，甚于父母师长，当时吓退，气得跳脚咒骂，说：〃我也是人，只许他玩，不许我玩！早晚有长大时候，将来做了大官，第一个先把哥哥开刀，要他全家狗命。〃众人好容易将他哄开。恰巧父母疼儿，强迫丫头送来一桌饭菜，小狗闹了一阵也觉腹饥，带了一群同来顽童自往别房吃饭不提。
大厅上除各种临时凑成的皮鞭吊索、竹板枷锁等刑具而外，还摆了两排刀枪架子，当中一个大公案，两旁挑着一对大灯笼，一些执事的恶奴虽因主人未出，自往厅旁小屋之中说笑议论，不曾站堂，看去也是刀枪耀目，威风凛凛。休说一个未见过世面的村娃，便是成年的土人看了也自惊心胆寒。狗子张兴保业已开饭，正在众姬妾服侍之下准备吃饱坐堂，毒打旺子，发威泄恨。旺子本来不免一顿毒打，连性命也是危险，彼时有财势的豪绅恶霸像旺子这样无告之人随便惨杀，不以为奇，任多残酷冤枉，也决无一人敢为出头。要是有家属的稍微怀恨，说上几句怨言，给对方知道，随便借个题目，便可使其家破人亡，连大气都喘不得。眼看再有片刻人便凶多吉少，准知天下事往往急转直下，出人意料。
旺子自从被擒，便想起张家好几代人均做州县，在外面是贪官，老来回乡变成土豪，财势甚大，后花园里设有石牢，狗子之祖在日更是地方上的恶讼师，倚仗乃兄官势无恶不作，平日重利盘剥，欠了重利钱还拔不清的土人常被关入石牢，吊打追迫，曾经逼死过好几条人命。狗子之父虽是两房合一子，从小娇惯，因随乃父在任上生长，跟着有了功名，做了十多年州县，告老回乡不满十年。虽是世代豪绅，但比他父叔性情稍好。初回乡那两三年并不倚势欺人，偶然还要寻上几个老年土人说笑访问。直到后来买青放利，走上老套，方始一年比一年坏，狗子张兴保再一长大，越发强横。自己父母便是他家先后逼死。因在他院中做过两年长工，详情全都知道。临终以前再三哭诉警告，说老的虽爱摆官架子，并不十分凶暴，只是身边账房和几个心腹爪牙可恶。自从劝他学上代的样买青放利，为了心贪，专为子孙打算，年年加租加息，利上滚利，才致做出好些伤天害理之事。我们穷百姓决敌他不过。你一年幼孤儿更须留意，千万沾他不得，只和我一样，种了他家的田，或是卖身为奴，便要苦上一世，永无出头之日等语。平日又听好些老年人传说，他家除有两个外省跟来的老管家比较稍好，余者十九没有人性。本有仇恨，再将狗子撞伤，此去断无生路。又见对方人多，拿有兵器，如其强抗，多吃苦头，还要送命，急中生智，暗中用力把绑处绷紧，表面丝毫不强，也不讨饶，总算恶奴粗心，狗眼看人低，素来谄富欺贫，何况一个未成年的放羊娃，越发看他不起，嫌他人脏，又要逼他同走，只将双手反绑，身上再围上几圈绑绳了事，旺子身旁的暗器和那一柄尖刀一件也未被搜去。一路耀武扬威，押往石牢之中，推进牢内，藏好铁锁，便不再过问。因狗子怒极恨透，意欲亲手打死出气，不许众人先行打伤，旺子无形中却占了便宜。只初被擒和在山口高声喊人挨了几下，并未受着硬伤。
到后一看，那石牢离地三丈，本是后花园角上原有的一座崖洞，经过人工修建而成。
因靠近花园尽头的侧面是片峭壁，通体高达二三十丈，无法上下，只有一道高墙与之相连，洞口形似半边葫芦，离地也有两丈来高，铁栅之外还有木门，洞外是一丈方圆人工建成的木台，上有一问平房，专供催租恶奴拷打佃户、逼写卖地卖身文约之用。平日无人在内，只有几件粗制桌椅，另有数尺宽一列木梯以供上下。虽是园中最偏僻的所在，另外还有一列高而且长的围墙将花园那面隔断，花园西南角围墙里面地颇宽大，种有好些果木，并住有六七家恶奴的家眷。
旺子到时天刚黄昏，见牢洞内黑洞洞的，洞口却挂着一盏风雨灯笼，也不甚亮，内里阴风森森，墙上并有血腥气味，料知凶多吉少，少时狗子不知用什非刑毒打。悲愤了一阵，暗忖，背后伤心悲愤有何用处，还是乘此无人想法子逃生要紧，否则这顿毒打先吃不住。想到这里，便走向洞口，隔着铁栅由木门缝中朝外张望，见侧面果林中灯光闪烁，微闻妇孺呼喊之声，仿佛正吃夜饭。来时曾见树林中露出几处屋脊，照此形势，下面必还住有敌人爪牙，心中一惊。隔了些时，忽听脚步之声顺梯而上，先疑是要擒他前往拷打，耳侧一听，来人已到门外，竟是几个贫苦人家的幼童，年轻好奇，来此偷看，一面谈论，说起狗子业已设下公堂，要将刺客打死之事。
旺子闻言越发愁急，因幼重中又有两个女娃，均说这类放羊娃怎会行刺，一个活人将他打死多么可怜等语，心中一动。暗付，我早就腹饥，少时还要被人毒打，不间能否逃走，均应吃饱，才有力气。这几个娃好似还有人心，方自寻思，恰巧有人询问是否真个行刺，旺子立时乘机诉苦，说他冤枉，并说饥渴交加，要死也想做个饱鬼，请其相助，给点吃的。这几个男女幼童均是园丁家中子女，年纪最大的才十三四岁，年幼天真，均代不平，旺子说话又巧，竟被说动，引起同情。但是这班幼童都知主人厉害，恐受大人责打，虽都义愤，代抱不平，谁也不敢有什举动。一听旺子求助，全都面面相觑，做声不得。旺子看出众人心意，苦笑说道：〃我并不想你们放我逃走，不过我一早起人山打猎，还未吃过东西，好容易打到四只山鸡，送人吃了两只，剩下两只还未及吃，便被他们捉来。如今饥渴交加，实在饿得难受。你们如肯行好，请给我一口水喝，再给我要两块馍吃就多谢了。〃
众幼童听完，想了一想，有几个大的方说：〃你早不喊人，方才饭已吃过。休看我们父兄都是他家用的人，身价高低却有不同。我们这几家都是代他们管花园的，家里大人每日只管打扫花园、栽花种树，连主人的面都难得见到。那些管家大爷稍微礼送不到，朝上面随便说上两句小话，照样挨打挨骂，还要磕头赔礼，不过白住他们房子，虽然没有工钱，所种的地可以少交点租。只要每年果子生得好，把那些大爷二爷的礼送到便可无事，比起外面那些佃户要好得多罢了。我们省吃俭用刚刚够过，谁家都未必有什多余的食物，水却现成，我们叫两人回家去找一下，要有吃的便带了来。听说大相公非要你命不可，也许想把你饿死。方才管家王大爷还对我们大人说，牢中关有刺客，虽然逃走不脱，你们也要小心一点，如何偷偷送你饮食，这事情要被他们知道，我们几家连老带小都不得了，莫要好心无好报，你挨打时节却不要说出来呀！〃旺子口答：〃哪有此理！〃
方想外面木门虽是活口，现被幼童开放，铁栅坚固，挂着极大铁锁，双手被绑，如何饮食？内两幼童年才十来岁，不等话完业已当先跑去。大的几个把话说完，一面分人去找饮食，并告先两幼童不可被人知道。去了一会，大的拿了一碗水和半块麦饼赶来，说：〃费了多少事方始寻到。〃正隔着铁栅喂与旺子吃，一面命人望风，以防大人由园中事完走回，撞上挨打。先去两小的忽然赶到，手中还拿了两只烤山鸡。众人间他：
〃哪里来的这肥山鸡，必是你家叔爹留下，怎敢偷来送与刺客？〃二童答说：〃我家住离通往园外的后角门最近，只有叔婶二人，一做园丁，一做女仆。幺叔每日回来最迟，家中无人，先托邻居代做饮食，由上月起双方口角，幺叔见我两兄弟年已渐长，好些事都来得，便令抽出一点拔草功夫回家煮饭。吃完晚饭也无须再往园中做事，比较别人可以自主。因恐幺叔今夜回来太迟，留有好些蒸馍，意欲往取。因张家人多，外人向来不敢走，近角门常时忘了关闭，也从未丢过东西。当日擒来刺客便是由此走进。恶奴们走时虽令关好，彼时正忙着斫柴蒸馍，又要去往门外挑水�