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先在景泰任上，我虽觉着遇事不能顺心放手，还不像现在这多管头。身为地方官，一个庙会都禁不了，这官做它作什？假定暂忍一时，照府尊老年兄所说，等自己做了大官再照心愿行事，恐也未必有此指望。再听老夫子一说，想起这几年来做官的经历和一切官制法令，以上凌下，不问是非善恶，均要迎合上官个人喜怒利害来定，以及种种使人有力难施的闷气，照此形势，我便做到老，甚至内而宰相中堂，外而封疆大吏，照样混到老死为止，多大心力也无从施展。
〃我既不能做那日常违背良心、专做应声虫、已结上官、迎合巨室的贪官俗吏，更不忍违背先父临终以前的遗命。我一想起他老人家受那富家和衙门差役的两重恶气，伤病交作，死时之惨，我真悲愤难安。反正一样受气，索性回去耕田，还我本业。虽然没有宦囊，家只十余亩祖传薄田，至多再去受富家和差役的气，决不至于上面受人欺凌，下面还要不论是否本心都要奉行公事，再去欺凌百姓，使先父九泉之下更加悲愤。请转告宪台大人，老夫子方才的口气我已听明，我虽有些同年在当道，自家也是散馆翰林，亲戚做大官的虽然没有一家，师友同年却不在少，但是我想天下老鸦一般黑，他们至多为了友情仗义不平，读书专为做官还是一样，便他们本人遇到我这样下属，也未必能有一个例外。既非我的同道，以后和他来往也是多余。单论师友渊源、诗文知己，与世道人心何益。家无余田，与之交往反倒误我耕耘，我已决定从此脱离宦途，长为农夫没世，所愿未成，只以为耻。目前既不会用他沽名钓誉，显我做骨清风，为民请命，将来发生事变更不会说我预识先机，早有远见，并还为此弃官而去，博那虚名。我只作为因病辞官，与人无关，不留一点痕迹。如其有心为难，将我下狱也是听便，好在我向来每一到任天天准备交代，又向不带家眷，如蒙早派贤能接替，容我一肩行李早日回乡便感盛情了。〃
另一幕宾也赶了来，知他出了名的书呆子，从不派什官差下乡，遇到官事都是轻车简从，带上两三人。稍小一点的事都是自往审问，轻不押人。无事便往民家串门，随便闲谈，一点官威没有。人民十九和他相识，亲如家人，无话不谈、甚而做过坏事的人都不隐瞒，只要对方直言无隐，不加欺骗，从此不犯旧恶，决不过问。前在酒泉任上做了三年县官，闹得衙中差役纷纷辞退，他也从不利用官法强留。并说，照我这样做法你们无法作弊，当然要谋生路，去只管去，到了乡间如敢倚仗官势和旧日恶习欺人，只比常人还要加倍治罪。结果闹得衙中人都走光。后被百姓知道，争先自往轮流应役，偶然坐堂问案，都是乡民充当临时差人，官司和解的居多。
他也政简刑轻，极少坐堂，难得用到差役，无关重要的事都是两造自来，连他一起坐在堂前石阶或是花树之下评理，均各心服意满而去，至多两三堂便可完结。监牢中常时空无一人，偶有个把不老实的刁民与人兴讼，禁不住站堂的临时差役和旁边观审的都是当地百姓，是非曲直、虚实真假多半晓得，官又聪明细心，善于开导，众人对官亲热爱护，均敢说话，稍微一问立时分晓。人都对他敬爱，〃不忍欺骗，遇到田里有什出产，常时成群结队与他送去，推辞不掉，便合在一起大家平分，或是官民同乐。遇到年节令时聚在一起，高高兴兴饮食说笑上一天。可是他那么一个小县，从来无人欠粮，从到任半年后便没有了盗贼，官与民简直成了一家。
调任之时人民说什么也不让走，后经再三劝告，说景泰旱灾已成，上宪为他善于办赈，特地调去，还要回来，结果仍是偷偷溜走才得起身。到了景泰，地方虽然要大得多，做法也与前不同，官与民仍是成了一体。最难得是旱灾之后跟着一场大水，除上流决口水来太快，当时淹死的人而外，真饿死的简直没有几个，清官能吏之名全省皆知。自己早料这类人刚直倔强，未必听话。东家和抚台偏因一时好奇，想试试他的本领，迎合朝廷之意，先调他的首县，不料到任不久便发生此事。听口气还是同寅再三劝告，方始先上密禀，照他为人也许早就发出告示，严加禁止，甚而押上几个会首和庙中和尚都在意中。这样呆子留在本省也是讨厌，难得去志甚坚，并还没有丝毫报复之意，立将话头改变，一口答应，并还拿话把他套住，跟着又送一千两银子程仪。昌寿付之一笑，程仪也不退回，全拿来送了跟他辛苦多年、办事忠实细心、志同道合、貌似乡愚的一个年老落魄幕宾，和一个从中举后便追随不舍、表面像是长随、实是由穷途中救来的患难之交，另外还有两个新用的书童。
昌寿只有一子，随衙读书，年才十五，名叫杨沂。本意父子二人同返间中故乡，余均遣散。前说四人，幕宾年老思乡，拿了程仪挥泪而别。新用两人家在本地，虽感主人恩义，此去回乡无事可做，经昌寿一劝，也都送出郊外为止。昌寿做了将近十年的官所积只二百多两银子，那一千两程仪老幕宾最多，送了六百，新用两人每人五十两，只那长随名叫时和，昌寿所送三百两银子虽然收下，毫未推谢，人却说什么也不肯离去。昌寿因他十年相随，教他读书颇多，文理通顺，颇有才干，又会一点武艺，不愿耽误他的前途，始而婉言辞谢，后并假怒坚拒，时和似因昌寿使其难堪，一怒而去，走时人都未见。
杨沂觉着此人不应如此，昌寿叹道：〃我儿你哪知道，此人是个血性男子，这等走法十九含有深意。事出意料，我真不该操之过急。我恐他暗中跟来，比较明的同路反更使他寂寞呢。〃杨沂知道时和最是忠义，也觉父亲料得不错，哪知走了两天始终不见人影，父子二人顶好对方激怒不来，也未在意。走时中元将近，第三天便是十五。方想本年灯会必有变故，过了两天，路上听说，这场灯会非但平安度过，并还化敌为友，成了一家，双方势均力敌，又经准备多日，各以全力相拼，会合之后越发盛极一时，繁华富丽之景实非言语所可形容。并因成大忠调度得好，一个受伤的也没有。但那劳民伤财、人力物力之耗费为数之大简直惊人。昌寿父子慨叹了一阵重又上路。
因老家是在四川间中左近，归途是由省城东南起身，想经陇西天水再由秦岭入川。
这日行经巩昌府，想起前在景泰任上交一义士，曾说他家住安定（现名定西）南城外七里庄。有一昔年在京城相识的同年旧友周兴渭，也是一个看破世情、归隐故乡的散馆翰林，大家都是穷朋友，在京时又住同院，交情甚深，曾说安定昔年出过两位隐名大侠，奇迹甚多，前交异人虽说从小在外流浪，专管人间不平之事，故乡便在安定会宁交界华家岭深山之中，与所说有关。爱子杨沂聪明好武，从小强健多力，平日便喜放了书本不读，去向时和偷偷学武。先想他读书求名，屡戒不听，自从办理两次赈灾，见到两次异人，越发想练武艺。那异人也曾答应将来传授，只为彼此忙于赈灾，对方形踪飘忽，又无帮手，只在灾民中选出二三百个壮汉，听他随时调度，搬运钱米，忙得不可开交。
可是此人神通广大，每次由外回来定必带有大批钱米，赈粮从未断过，自己只照他所说专心领头调配，官民合力一同办理。内有两个劣绅表面捐助，暗中侵吞，哪知对方神目如电，无论何人稍微舞弊立时知道，暗中警告，不消多日，好人固是格外出力，坏人也都敛迹悔过，改变过来。表面虽说官家出面领头劝募办赈，为此还得了极好名声，受到上司嘉奖，民心敬爱，实则此人出力最多。尤其是他由各地捐募来的银米财物，为数之多说起惊人，每一想起，书生无能，因人成事，坐享虚名，便觉惭愧。
爱子杨沂对于此人更是五体投地，敬若天神。因见武功真好的人有这大用处，对于儿子练武也就不再禁止，未次相见本有拜师之意，不料大水刚退，灾情大减，人民在他指点之下好些都在重建家园，开垦荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失踪。隔不一月官差便来捉人，说他是个有名飞贼，幸而事前因他不肯说出名姓，老百姓背后不是叫他恩人，便是取上好些外号，看去貌不惊人，身无长物，所捐财物偏是那么来得容易，为数又多，更不肯和人见面，心早生疑，并还受过他的嘱咐，事前有了准备，老百姓又对他爱护，假作痴呆，将来的官差软硬兼施挡退回去，由此便未见面。人民绝口不谈，连自己暗中访问都不肯说实话，也不知重伤养病的话是真是假。
调任首县之后，上司几次探询，都照预先想好的话回复，虽未泄漏他的真情，始终不知下落。爱子却说此人决不会死，屡次想往寻访，均恐走泄机密，于他不利，欲行又止。起身时爱子还曾力请，自己也急于想见此人，探明他的音信，难得安定有此老友，这高本领的异人以前又曾谈过那另两位异人的奇迹，双方必有渊源。他是本地人，许能知道几分。好在自己已无仕宦之志，连批文都不等便弃官而去，这样昏庸残暴的官场，也决不想叫儿子再求什么功名，转不如听其心志，学成本领，还可多救点人。好在无官一身轻，父子二人共只一肩行李，足可随意行止，前面不远便是安定，何不就便访问，看看周兴渭，可知此人下落来历。就是儿子不能拜师，这样义侠之士得到一点平安信息也可放心，主意打定，便即寻去。
安定乃省城通往天水平凉的要冲，商市繁盛，农产丰富，更是枸杞、大黄、甘草等有名药材出产转运之地，人民大都能够求得衣食，赤贫极少，为甘肃省内有名富裕之区。
七里庄人家甚多，当地本年年景独好，将近秋收时节，村镇之中热闹非常。周兴渭虽是一个老翰林，为全县最负盛名的人物，但他世代耕农，到他这一辈方始读书，居然点了翰林，这样小地方自然当成一件天大喜事。但他做了十年小京官，虽然回乡，并未发财，田地一亩也未增多。全家老幼八九口，三四十亩田园由他领头躬耕自给，居然小康之家。
平日绝口不谈时事，地方官府对他先还尊重，因其家道寒素，向不倚仗绅宦科名出入官府管人闲事，刚回家两年还长了两年书院，近年索性连这号称清贵的山长也坚决辞去，平日打扮得和农夫一样，日子一久，非但乡民看他和常人一样，连地方官见他向不管事，也不回拜，往访多半推说出游未归，也就不再理他。兴渭听亲友背后讥嘲，非但不以为辱，反觉这样省事，少掉好些麻烦，可是附近乡民都和他好，容易打听。昌寿父子稍一询问，便把人寻到。
本是多年不见的老友，久别重逢，再一谈到各人辞官经过和满肚皮不合时宜的愤气，越觉志同道合，相见欢然。周家虽是农人，自耕自种，全家勤俭，回乡数年反倒成了小康之家，比做京官时东挪西借、愁柴愁米要好得多。二人又都是持躬勤谨，生活清苦，对于朋友外人却极大方豪爽，都喜尽其所有拿来待客，何况周家种有菜园，养有不少牲畜家禽，当时杀鸡为黍，煮酒剪菘，共坐豆棚瓜架花树之下相对欢饮，共话平生。虽是田家风味，没有