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全仗秦瑛当先飞来，将敌人暗器打落，方保无事。黑孩儿跟踪飞到，敌人全被镇住，好生失望，自觉无颜，便将马交三人，托其转交，说声西陵寨再见，自和薛紫烟说了两句感谢的话，并辔驰去。追寻元礽的盗党也自赶到。这两起盗魁，连那两能手，均对黑孩儿敬畏非常，问知元礽乃天门三老门下，持有梅花老人信符，越发害怕，将三人接往庄中，求其缓颊，勿再记恨。秦瑛本同黑女要到岳阳寻一分别数年的至交姊妹，借用防身宝销，见元礽马快性灵，正好借用，已由东方霞行时，按照叔青所教向马嘱咐，说是此是主人之命，那马竟未倔强。二女待不多时，首先并骑驰去。黑孩儿随写一信交与盗党，命寻元礽代交，信上大意是说：西陵寨之行，已有高人暗助，对方能手虽多，决可无害。秦瑛对于元礽颇为感念，但她心高志大，誓欲手刃亲仇，现往洞庭湖寻友借物，到时必晚。最好能在会前一日赶到，先行借故暗中下手，将仇敌所练气功破去，但勿杀死，等第二日再由秦瑛下手复仇。事要机密，千万不可泄漏。并说东方霞颇有钟情之意，此女师父为方今剑侠中有名人物，并有陈叔青的情面，性更刚烈，除恶如同剪草，与嵩山女侠薛家姊妹交情甚厚。再遇时最好装呆，不可得罪，免其恼羞成怒。秦母虽爱杜良，认为快婿。自从假扮盗贼，已然弄巧成拙，又受师长严罚。秦母已自灰心。西陵寨事完同回，这段美满姻缘必可成就，务望留意，速即起身等语。
元礽看完大喜，立起辞别。游杰原因今早动手时不曾在场，新由外回，刚听人说乃父游通、长兄游豪今早与人在西大林争斗，话未听完，便听手下人报说庄前山径上来了一个佩剑的少年在彼窥探。素日强横性暴，知那一带地势隐僻，素无外人足迹，疑是对头，立即率众赶出。刚要动武，奉命寻找元礽的盗党不知人在店中高卧，遍寻无踪，惟恐因此得罪天门三老，因游氏父子相助同寻，失望之余赶回探询，不料巧遇。见礼交信之后，再四挽留饭后再走，并为代备良马。
元礽见主人情意甚诚，又见日期多出两日，天已黄昏，如由主人陪送，夜间便可上路，不致迟延，也就答应。主人早命备下盛宴，游氏父子也同回转，甚是恭礼，说起自己也要往西陵寨去，如愿同行，方便得多。元礽推说：“奉有师命必须先走，今夜借马伴送，已感盛情，”吃完便乘主人所备快马，由魏锦、游杰亲身护送，往西陵寨赶去。
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第四回 闯三关 空身行白刃 临大敌 劲气辟元凶
那西陵寨在湖南桃源县，地居沉水下流左岸，西扼五溪，东控洞庭，自来为交通要地，地方十分繁盛。总寨便在桃源山深处，风景灵秀，地势隐僻。盗魁四手天王佟越和儿子小天王黑煞佟元亮，都有一身极好武功，手下徒党遍布三湘七泽之间，由常德起直达嘉陵、长江一带，水旱两路设有十几处分寨，都名西陵，另加数字为记。
老贼人最奸猾，自知名声大大，中年以后重定规章，不许各分寨轻易作案，一面把历年所抢劫的金银广置田产，开了不少买卖，以为养众之用。除遇到真个值得下手的好买卖而外，只命几个最厉害的党徒，远去北方和边远省份打些野食。桃源是他本乡，更是善名在外，附近各县只知是深山中隐居着的大财主。因那地方山环水抱，形势险峻，老贼再加人工，设下许多险地。前寨是片田庄，每遇老贼父子寿日，特意施放钱米以博善名，外人还能走到庄前一行。平时来人一入山口，必遇假扮山民的党徒生事作梗，休想再进。后寨由一岩口中通过，内里土地肥沃，阡陌相连，中间一段却是险阻重重，不得主人许可，插翅难飞。
老贼自借商农隐身，极少出山。小贼却常巡行各地分寨，年轻喜事，自恃武功，任情横行，无恶不为，与老贼心意、山规相背。但是老贼只此一于，从小溺爱，无可如何，只管随时劝戒，毫无用处。小贼为嫌絮聒，索性避往各地分寨，面都不见。老贼自知一生谨慎才有今日基业，照此横行，早晚出事，没奈何与小贼约定：淫乐无妨，也不再过问，只我父子平生专以阴谋贻祸江东，江湖仇敌太多，最好不要轻出山去，以免徒党效尤，惹出事来。小贼虽未全听，因见乃父说时泪随声下，也颇感动。不久将秦瑛之父秦仲篁打伤，将秦妾许七姑带回山去为妾，贪恋美色，每日淫乐，才安静了几年。后来秦瑛在南京拜异人为师，学成武功，想报父仇，威名在外。许七姑闻报生疑，带了同党自往寻访。不料遇见黑孩儿，将贼杀死，在淫妇脸上留下记号。事前淫妇遇见两个有名北方大盗，中了黑孩儿移花接木之计，疑是先遇二盗所为，回山哭诉。佟元亮本与对方有仇，闻报大怒，立率同党赶去，结局虽占上风，却树下不少强敌。由此循环报复，永无休息，也无暇再寻秦瑛下落，事情就此冷了下来。
小贼所树仇敌，为首两人，一名威震山东金刀钱正春，一名白衣神猴铁爪孙十五，乃北五省最有名的绿林人物。后来老贼因见双方仇怨相寻，敌人党徒又多，小贼照例赶尽杀绝，不占全胜不完，惟恐留下后患。才和几个心腹同党商计，索性一不做二不休，一面请来几个退隐多年的老同党，和全寨能手，借着八月十六老贼七旬整寿，在桃源山总寨内设下英雄会，将所有对头全数下帖请来。表面借着几个有名人物的情面向众赔话，释嫌修好，以全江湖义气，实则是想借这一会示威，来人服低便罢，否则一网打尽，永除后患。布置十分周密，除在水旱各码头派有专人接待以示声威而外，并由山口处设下好几重关卡，派上好些知宾接待来人，礼貌甚是隆重。事前声言：此次并非做寿，实为江湖义气设此一会，以备天下英雄借地相见。如愿以武会友，到时便请上台分个高下。不问生张熟魏，只有一技之长，无不竭诚接待。为防江湖上无知之辈来凑热闹，山中地小，容纳不下，在后寨入口设下三重关口，那未接到请帖的，来人自信冲得过去便请入内，否则来者是客，也不怠慢，只请前寨入席，不必再往后寨比武，以免招待不周等语。那三重关口，多半是人力技巧造成的机关埋伏，非软硬功夫都有了根基决过不去。
元礽奉命入山，走到路上才听魏、游二人说起，谢了指教，便与告别。魏、游二人见元礽已奔驰了一昼夜，未到黄昏便代寻一相识客店住下，劝其补足睡眠再行上路。元礽见二人已送出好几百里，再四婉辞，次早上路，魏、游二人方始别去。元礽独骑前行，知道秦瑛是往岳州洞庭湖君山一带，意欲赶往，也许能够遇上，先见一面，没全照黑孩儿书中之言行事。于是晓夜赶行，水陆并进，心想：“师父所开途程本离洞庭湖不远，好在绕路无多。不能遇到心上人，就便一游洞庭。如能与她姊妹一同入山，岂非幸事？到时只要期前破了小贼气功也是一样。”想到这里，赶路心急。路虽赶出了几天，未了一夜却未照寒松老人所说走法，沿途所经多是通都大邑，来往的人又甚众多，元礽赶路心切，心无旁骛，也无什事发生。这日路上想起师父所开路单，有的穿山而行，有的又是驿路官道，好似含有用意，与常人走法不同。但只开头一段连遇盗贼，以后便无所遇，也许师父知道秦瑛和黑孩儿兄妹人在前途，欲令一见，别无他事，心念才动，觉着不应违背师命，已离岳州不远。暗忖：“日期还有好几天，还是先游洞庭，照师父所说绕往常德，有何不可？”想着便往岳州驰去。
到后一看，八百里洞庭就在面前，水天茫茫，波涛浩荡，玉人何处，如何找法？自觉痴得好笑，便在岳阳楼上游玩了一阵，雇船游湖。问知由当地坐船便可直达常德，转往桃源山中，再看里程单，除有七八十里须作弓形绕越外，最末一段走的也是水路，又见日丽风和，天水空蒙，不由游兴大动。心想：“沿途无事，前途全是鱼米之乡，人烟稠密，不会有什变故。加以连日劳顿，日限还早，不如就此改走水路，照师父所说再绕一段，相差有限，人既舒服得多，又免早到，与师父所说违背。”和船家一商计，这等走法，路上绕路耽搁，仍可早到一两天，越发心定，便把马寄存民家托代喂养，单身上船，先去君山游玩了半日，由此坐船进发。
这日行抵沉江，离常德还有数十里，偶望左侧水路有一河汉，打鱼的人甚多。船家说出地方名叫乌鱼口小江村，忽想起师父路单正要经过此地，船已开行了好几里，一会船家停船，上岸买物。元礽见当地是一大镇，上岸闲步，见镇上有一酒楼，门外鱼虾新鲜，意欲沽饮几杯。上楼一看，酒客颇多，便就临江一桌坐下，要些酒菜正吃，忽听身后有人说道：“这位老人家说他徒弟就在这两三日内经过小江村，师父因多年不见客，还命我们留意，不要怠慢人家，怎到今日日期已过还不曾上门？我很想见此人一面，快回去吧。”另一人道：“你总性急，来信原说十六才是正日，来人应在十四后半日人山。今天十三，未必先来，怎见得吃两杯酒就错过了不成？”
元礽正在腹饥，先未留心，待了一会，才想起所说正是自己日限，连忙回顾。乃是两个身材瘦小的少年，看去并不起眼，已然会账，走到楼口，偶然回望，互相对看了一眼。元礽见对方二目有光，貌虽不扬，步履轻灵，颇似两个会家，跟着下楼走去。凭窗下望，见江边停着一条梭形小舟，窄只容人。二人已走上船，双桨一拨，船便离岸，往江心来路驶去，其急如箭，晃眼没入烟水之中。吃完回船，便向船家询问：“那小船怎如此快法？”船家笑道：“此是小江村有名的吕氏双侠，这一带无人不知，连桃源山佟庄主父子那样富豪声势，对他师徒均极恭敬。不过听说他们还有一位师父，武功水性高得出奇，是个天生独臂，以前闻名拜访的人甚多，还有不少上门寻事的，全被打跑。近年老侠已闭门谢客，谁也不见，两位小侠也轻易看不见人。我们常走这条路，今年也只见到这一次。全镇上人都认得他们，因他师徒三位近年有话，不许人招呼他们，故未交谈。如在以往，我早上去请安了。”还待往下说时，另一老船家忽在后艄呼唤，回来再问，语便支吾。
元礽料是三位隐居纳福的江湖中人，船已开远，又听说不见外人，虽然动念，也未回船往访。当日下午赶到常德西南桃源县，刚一上岸问往山中途径，立有两个壮汉凑前答话，引往店中，问知赴会远客。因见元礽不似明白江湖规矩，行家眼里武功又似不弱，文人打扮，知道越是这等神情越非庸手，相待甚优。问元礽是愿当日入山，还是在店中住上一日，明早起身。元礽一想，师父原命十四下午以前赶到，相差只有一夜，又听山中设有好几处宾馆，风景甚好，比住店强，壮汉意思，颇盼自己当日入山，并说：“此去山中共有水陆两路，相隔并不甚近。此时起身，去往宾馆住上一宵，明朝再去前寨，由人陪往，正是时候。”
元礽应诺，当时起身，先坐小船到寒碧崖桃花潭上岸，早有知宾在彼接待，