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元荪伯父益甫住在日租界平和里，元荪北上以前曾早有信禀告，并无回音。元荪因伯父对己素极器重，当是年高，懒得动笔，想起父亲在日二老友爱情景，只惜伯父服官多年，两袖清风，堂兄侄辈事情虽好，对于老人多是虚应故事，加以嗜好甚多，各人置有两三处外家，收入虽多，用得更多，依旧当年大少爷荒唐神气，老是亏空，以致伯父以七旬高年，犹在同乡亲友家中教馆，以充零用，使晚景充裕，自己何致辍学谋生？听说父亲去世时，伯父在津闻得噩耗，一恸几绝，此去见面不知如何伤心呢。一路悲思，也无心浏览街中景物。新站去旭街本远，马车走了个把钟头才行到达。
这时益甫所生诸子只长子少章一人存在，余均早死，孙男女却有十多个，全家住着一所三楼三底的房子。少章前清就捐了知县，人民国后，仗着一个同乡亲戚孙伯岳相助，保了县知事，分发山西，彼时山西巡按使是金道坚，后任督军是阎锡山，均与孙家有交情。少章连署了两次肥缺，均没弄好。少章长子雄飞虽也纨袴出身，却比乃父能干，天性也还好，只是爱嫖，好色如命，饶有父风，常年红着一双色眼，年才三十多岁，已娶了一妻二妾。虽然荒唐，天性却厚，全家二十多口仰事俯蓄，俱他一人担负，不似乃父枉任肥缺，终年不寄分文。这时任着孙家独资开设的隆裕煤矿的经理，每日花天酒地，不常在家，亏空也不在小数。
平和里是个小弄堂，一边通着旭街，一边通着日本花园，马车开不进去。元荪知道伯父家在二号，没多少路，车一到便跳下来，正要进去唤人帮拿行李，忽见路北一家大门里连说带笑走出三个少年男女，定睛一看，正是少章的三子雄图、四女蓉仙和雄飞之妻黄氏，未即开口，雄图等已先叫应，齐喊“二叔”，上前请安，争问：“二叔几时来的？”“怎这时才到？”一面回向门里喊出仆人，将车上行李搬进。元荪又给了马车夫两角酒钱，打发自去，然后同往里走。进门问雄图：“爷爷在家么？”蓉仙刚抢口答说：
“爷爷刚由孙家回来，前天还提起么奶奶和二叔呢。”语声才住，忽听头上有一老人口音唤着元荪的乳名道：“蜀生来了么？怎连信都不来一封？路上没受到热么？”元荪抬头一看，伯父益甫白发飘萧，手扶楼栏向下说话，未句尾音已带着一点哽咽，不禁心里一酸，忙喊一声“伯伯”，方要拜倒，益甫忙唤：“蜀生，快上楼来再说吧。”随即转身走进。元荪方想伯父怎会不知己来？难道信未接到？忽瞥见蓉仙和雄图低语了两句，雄图便跑近前来悄告道：“爷爷近来的脾气暴些，二叔两次来信说要北上，爹爹因爷爷一提起么爷爷就伤心，没敢给他。二叔见了爷爷莫说来信的话。”元苏觉着奇怪，随口含糊应了。
上到楼梯中间，益甫已在楼口扶梯下望，元荪抢步上走，刚一跪倒，未容开口，伯侄二人便相向痛哭起来。元荪叩了几个头，将益甫扶进房去。下人绞了手中，侄男女辈闻得元荪到来，齐来叩见，侍立于侧。益甫令元荪坐下，一面命人备饭，随问元荪父亲过世时情形以及目前家境，因何北上？事前怎无信来？元有不便明言嫂氏不良，只说父亲身后萧条，家累太重，长兄一人无力负担，预算最多只能支持三五个月，母亲见来日大难，常时愁急，恰值北京姊姊来信，令北上谋事，以便减轻家累，行前一月也曾有信禀告，许是途中遗落也未可知。益甫问：“信挂号也未？”元苏因上楼时雄图曾经嘱咐，又在伯父身后连使眼色，略微迟疑了一下，答说：“没有。”益甫虽然年老，最是明察，便问旁立孙男女辈：“你二叔有信来，哪个将它藏起，快说！”雄图知瞒不过，见弟妹们面面相觑，只得吞吞吐吐、恭身禀告道：“二叔来信那天，爷爷正想起么爷爷伤心，爹爹怕爷爷看信难过，打算过两天再拿上来，后来不知怎的就找不见了。”益甫立时把脸一沉，冷笑道：“多谢他的好意，只他不叫我伤心就够了。”
雄图已看出神色不妙，不敢答言，恰值下人端了蛋炒饭来与元荪用，正想抽空溜出，益甫突喝道：“图孙到哪里去？还不打个电话到孙家，把你那老子给我喊回来。你二叔远来，也不给他安排住处，守在这屋则甚？我还有多少话说，直在这里打岔，只留蓉儿一人，下余都给我走！”雄图诺诺连声，率众同退去讫。元荪草草吃完，伯侄二人重叙家常。益甫虽极期爱元荪，觉着年未及冠，不应辍了学业远出谋生，无如家境所迫，自身又无余力可以相助，只得把在外面处世接物以及世途中险诈倾乱情形详为指示，谈了一阵。
元荪问起堂兄侄辈近况，才知堂兄少章先因山西巡按使金道坚与益甫至交孙伯岳是把兄弟，仗着伯岳靠山，颇任了两次好差缺。及至阎锡山当政，虽有伯岳始终帮忙，交情却差得多。可是少章仍和先前一样放荡，丝毫不知敛迹。所署县缺离省城又近，三晋民风质朴，少章久居江浙，更在京、津、沪、汉等繁华之域常年来往游荡惯了的，太原省城都看不顺眼，外县如何能待得惯？于是常往省里跑。一年之中倒有多半年在太原大旅馆里住着，终日花天酒地，狂嫖滥赌。彼时阎锡山正以节俭清廉考查属下官吏，这等纨挎行径，又是前任一系，自然万不相容。不过阎锡山素来深沉谨慎，对于北京政府却是极力敷衍，又加新任不久，不敢得罪朝中大老，虽愤少章行为，因知他京中奥援颇多，只得姑且隐忍。
少章如知分际，稍微敛迹，也可无事，一则自恃身有后援，二则不忿阎锡山的吝啬忌刻，这日进见，恰又因公受了几句申斥，忽然发了少爷脾气，不但不知警惕，反在宴会场中大骂当道。因为阎锡山以六行新政标榜吏治，其中有一项是禁止妇女缠足，办法是始而责成地方官吏晓谕人民，劝导禁止，继则着为严罚，派出若干调查员实行查验，勒令解放。三晋民智闭塞，妇女以缠足为美成了千百年来陋习，女子生才数岁便遭折筋碎骨之痛，父母家人一任日夜哀哭，宛转呼号，不生丝毫怜悯，反以为这是爱她，不能稍微放纵，以致大来受婆母挑剔，丈夫厌憎。流毒所及，弄得三晋妇女十九成了残废，终年坐在临窗炕头上，不能躬亲力作。那缠得好的虽似弱柳轻风，摇摇欲倒，还能自由行走，有那摧残太过的直是终年膝行，不能举步。
这一行新政办得固是应该，不能说它不对，无如彼时民智未开，圃于旧习，多半阳奉阴违。主政的人既稍操切了些，而所派出的员役又是良莠不齐，好人大少，多以此为敲诈勒索的工具，同时自身又多是具有爱莲之癖的风人秀士，于是在严刑苛罚后盾之下，财色两贪，不是诛求无厌，便是狐假虎威，藉着查验为由，勒逼一些年轻少妇解去缠脚布当众查验，侮弄调戏无所不至，往往大家闺秀亦所不免。彼时妇女最重廉耻，讲究授受不亲，尤其这双尊足，除丈夫可得品评把玩（大同浑源等地虽有赛脚会之设，良家妇女往往参加，但亦具有种种限制，如只许眼看不许手摸之类），外人绝对不能染指，偶一睡鞋之微为无赖者窃去，即引为终身之玷，奇耻大辱，甚且酿成命案，如何肯在光天化日、大庭广众之下做那赤足大仙，任人尽情赏鉴押滤？在这极度骚扰之下也不知逼死多少人命。小民倾家荡产的更是不在少数，怨声载道自无庸说。
这行新政渐渐行到五台县，那是阎氏的家乡，阎父尚还健在，当地绅民好多是阎氏的亲戚本家。刘安拔宅，鸡犬皆仙，即或不是亲族，本乡本上，因亲及亲，因友及友，哪怕小孩时节阎锡山拉野屎借过他半张草纸，或是两下口角打架曾经多挨了一冷拳呢，多少总能牵扯上一点交情瓜葛，至不济胞同乡总是真的，而阎老大公更是只此一家，刮刮叫的太上督军省长，声望惊人，莫与伦比。自来为政不得罪于巨室，当地为阎氏生根所在，巨室之多本就多于牛毛，何况又有这位大上皇在，偏又是个守旧人物。地方官接到这类推行新令的令文，当时为了大难，始而延宕，不料阎氏立意革新，一再严令催迫，实无奈何，只得备好礼物亲身赶往河边村谒见老太公，恭恭敬敬，谨谨慎慎，委委婉婉，战战兢兢，先是词不达意的略说了个因由，然后把他令郎的几种令文呈上。
太公本不赞成儿子这种举动，加以邻县戚友时来诉苦抱怨，耳朵早已装满，打定好了主意，满不听那一套，一把接过那些公文便丢在地上，骂道：“小脚自古以来就有，古人都说三寸金莲，没听说一尺大脚的，你去告诉你那糊涂督军，他在别处胡闹我不管。
五台是他家乡，我家祖辈以来是女的都是小脚，真要放脚，叫他自己回来先给他妈把脚放了再说。这里不是他叔伯尊长，便是他的近亲远戚，他自傲混账事，却叫全县的人骂我，那简直办不到。”地方官碰了一个钉子，知道阎氏素喜对人讲究孝道，老大公办的多不合辙也不能把他怎样，当时诺诺连声告退。
回去一想，自己本乡本上亲戚朋友也不在少数，谁家没个姊妹女儿，真办起来，劝说应付也实麻烦，乐得一古脑儿推在老头身上，来个概不遵行。表面先用公文敷衍，然后进省面见阎氏，密陈种切。这位老太公也真有点肩膀，地方官刚向他禀辞一走，立即写信，专人送往省里，将督军儿子足训了一顿。这里还未见着阎氏，太上皇的圣谕已然先到。阎氏深知乃翁性情固执，再如坚持难免不闹别的笑话，只得认头罢了。所以那六行新政，全省雷厉风行，独于五台故乡为了要全自己孝道，却是此路不通，莫可奈何。
除以公文上下相对掩饰外，办不成的地方很多，禁缠足这一条更是全盘推翻，没有商量余地。
阎氏身边有四人最得宠信，声势显赫，万民倾心。内中三位不去说他，只说那为首的一位原是阎氏老师，总说阎氏满腹诗云子曰、《孝经》、《三国》（演义）以及《三字经》、《百家姓》等圣经贤传俱由此公传授。因他姓赵，又自负有胆有识，官场中人每以赵子龙呼之。此公因自己兼着旅长武职，对于常山四将军这位遥遥华胄虽不甚反对，无如这位贵本家随着刘皇叔东奔西驰，南征北剿，到头来仍只保得主公一分鼎足，西蜀偏安，以之自命既嫌局面大小，并有当阳长坂一类阵仗，怕将来的兆头不好，不合算盘，想来想去，只有夹马营中真龙天子大宋太祖赵匡胤是本族中第一阔人。奈有阎氏在上，以之自拟将置主公于何地？不得已而思其次，忽然灵机一动，想起真龙天子的宰相赵普，自己生平最熟的书是《论语》，端的横流倒背，熟到稀烂，屡次当人背诵，连朱注都讲究不错一字，而这位古宗望的口号又是讲究把全部《论语》一刀切为两半，半拉佐人主定天下，半拉佐人主致太平的，如以此人自命，不特抬高了自己的身份，也抬高了主公的身份。阎�