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少章五女淑薇年小聪明，素来心直计快，因恨阿细昔日初进家门，便端晚娘架子，仗有祖父在堂，虽没有被她压下去，受虐待，可是有时向老父要点衣履花粉零用，无一次不被破坏，知是未来家庭祸水，早想告她一状，一恐祖父生气，二恐累着父亲受责，思量了一会没有出口，乃见祖父连三追问，兄姊嫂于已穷于词，无法支吾，又听黄氏说起阿细死守烟馆不走，料知乃父定又吃她伴住，不肯回家，害爷爷生气，越想越恨，一面急催三兄雄图快去寻回，一面跑上楼去向益甫告发，说那请客的是爹爹同来朋友，爹爹托他有事，还请得有阿细，不会到堂子里去的，孙女已告诉三哥找去了。益甫为人方正，本就痛恶阿细，闻言猛想起人说少章历署好缺，家未寄钱，怎会亏空？土娼有什好人，分明阿细随在任上胡花乱用，累得少章如此，益发怒上加怒。一见少章推门跪倒，气得乱抖，随手拿起身侧手杖，大喝“不孝东西”，刚打下去，瞥见少章痛哭流涕愧悔之状，不由心肠一软，手一松，手杖便掉在地上，也忍不住老泪纵横哭将起来。少章更会做作，号哭起来：“儿子罪该万死，悔已无及，便爹不打儿子，儿子也要自请重责的。”随着随拾起地下手杖向臂上乱打，又爬起身要往墙上撞去，吃众儿女拦住。益甫喝道：“不孝东西，做出这样丢人的事！回家不说商量，如何了局？乱哭乱闹就有用么？
还不滚过来听我说话。”
少章知道老父意已少解，又见那老泪纵横、双手抖颤之状，想起自己十数岁起便做阔少，以家世和老辈亲戚故旧的援引关照，哪一样也该早发，只为嫖赌荒唐，无人信任，全凭一点老亲老友的交情，行年五十，仅仅做了两任县知事，平日狂嫖滥赌，钱未往家拿过一个，反累得七旬老亲跟着受累受急，不禁天良发动，竟由做作变成真个伤心，由号啕大哭变为呜咽、悲泣，一边揩泪收风，走到益甫身侧侍立，兀自饮泣不止。益甫道：
“你事情已是做了，单是悔恨痛哭有什么用？事情我还不知道，到底是为了什么事亏空？
实在多少？还不快说。”当有众子女接过下人打来的手中把递与两老祖父擦了。
少章哪敢明言实情，只得把烟馆里想好的一套话呜咽着说了出来。大意是说：阎老西在山西厉行新政，民怨沸腾，自己不合为民请命，屡与当道争执，致触怒权要。自知不安于位，又以缺况清苦，每月极力撙节，只能敷衍，不比金道坚在任，将来还有调剂。
本想挂冠引退，回家侍父，只为上半年县境蝗灾，继以大旱，为本爹爹爱民之训，惟恐报灾公文往返须时，灾民难以全活，不合一面报灾，一面从权，私挪了两万元公款充赈，欲等赈款领到再行弥补，这事办得极严密，手法也极巧，老西要买民心，已然电令，准在地方税款项下先行动用，本无问题，不料被仇人赵子龙知道，设计中伤。始而示意财厅百计挑剔，后竟借词推翻原案，勒令赔偿。日前闻有撤任押缴之信，才逃出来，打算到京找伯岳设法，没有遇上，次早山西侦探便往长发栈捉人，总算祖宗保佑，没被捉去等语。
益甫闻言，只是留神静听，听完想了想，冷笑道：“阎百川大行新政，原也有些切中时弊，只不过不应操切罢了。你随我在任上多年，便听也该听会。以我热肠尚且不行，我去以后，换来一个专为奉行公令，升官发财，视民无关痛痒的人岂不更糟？既已知道，无论如何委屈为难，除非病死或是遭了大的公过，当时去任，俱应把它做完，才对得起以前所享的民脂民膏。如只一听于民有害，办他不动，便以求去鸣高，只顾一时好名，却不想你已洞见症结，多留一天还可为老百姓多尽一点力，少减一点冤孽，否则后任见你已为此去职，事情更在必办，甚或讨好上峰，变本加厉，老百姓除却疾痛呼天，终敌不过官家势力狡猾诱迫，只要当官会使权诈，循序而进，不操之大急，多大苦痛也不致于激变。
“令发自上，当然主持，无从起诉，我之不办，只为良心上问不过去，并非一定是办不到他能办到，便显我是庸懦，结局只为一念天人之分，他因承颜希旨，残民奉上，副了干员能吏之名，我则成了不谙政体的废物，两两相形，不特民救不成，反阻自己升迁之路，遗害而去，正是造孽无穷。后来的人如再以残民得邀宠眷，自必引为得计，他官运越亨通，人民越受害，又给国家人民多造出一个贪官污吏，这间接之孽岂不又是我造的，以孔于之大圣，于上大夫下大夫一级之差，尚有循循侃侃之不同，没听说遇事便去硬顶的。老老实实做官先是为了自己禄养生活，其次才说为民。因为我的禄养生活是由人民身上血汗来的，所以必须为他效忠竭力，一遇上事，不给他出头作主，丢下就走，既失职亏心，还坏了自家的事，岂非蠢极！
“我前在天台任上，业已调回乌程旧任，新任已到，眼看漕粮斯上，早接任一天便可得好些利益，只为蔡阿四一案我已布置就绪，本是极难办的事，我还须亲身上阵冒险。
盗犯凶横，人民畏如豺虎，本县无人告发，上司也无行文，原可不问，至多暗嘱后任小心了事。我因他是冒充富户的积年大猾，徒党众多，后任文人庸懦，我如下去，迟早养成大患，为此强迫后任甘以上月官俸陋规让他，使其暂缓十日接印，一面照原定计策行事。后任疑我闹鬼，有什亏空须要弥补，几乎和我反脸，终于我把天台二三十年大害除去才行交卸。我因新任十日前受了不小的气，把功让他，他还不敢承受，经我力说，才作为我助他成的功。届时倾城人民香花礼送，热闹情景你是亲见的。彼时如稍畏难，据盗犯口供，他已将勾通海寇意图大举了，日后闹出大乱子来，百姓遭殃，后任不了，我这前任失果之罪一样也是难免。身是亲民之官，真不知道，或是俗习相沿，积重难返，一时难于更张，那还可恕，如遇上新生出来的民生疾苦，不为办理完善，那便该死。
“我并非好发议论，只为初听你亏款潜逃，不知乱子多大，本想问明，和你商量，谁知你说那些话都叫人难以置信，多么胡来的上司，公事只管挑剔，断无出尔反尔之理，挪用公款办理急赈一层更是荒唐。我自你到任以后，屡次叫你把辕门抄和居官日记寄来，回信总是支吾。去年我托人在山西订了一份官报，日常留心你那一县就没有报灾一案，我知你做错了事不敢和我明言，再多追问徒自生气，好在事情我已料出多半，你年已半百，儿孙绕膝的人了，我也不愿使你难堪，你只清夜们心多想一想，明早一个人去见伯岳商量去吧。他为人义气，适才听我一说，极愿帮忙，你不管多难的事，趁这热火头上务要尽情吐露，不可隐饰一句，人家才好想法。此时怕丑遮掩，日后生出枝节，再求人时就厌烦了。这是人情，要人帮忙只是一次痛快，明是八分难，你说成十分，他以九分之力办完，心都舒服。明只五分，藏起半分不说，他以五分之力办成，就显吃力耗费。
再过一点，便生厌恶。这先之见最关重要，你们交厚，什话都可以说，老朋友埋怨几句也无妨，务要通盘托出，使他明了。含糊繁琐最为误事。”
少章见老父说时频频叹息，知道假话明被识破，只为老年，父子情深，不肯逼问，故意扯些闲话，又令明早先和怕岳商量，以免同去当着老父不便吐那难言之隐，委曲矜全，用心良苦，益发愧悔交深，诺诺连声，不敢回答。益甫更不再想前事，只说些京津戚友的动静，并诫少章不可在外乱跑，虽是租界，也应留神。少章一一应了。少章始终没敢提起阿细同来之事，益甫故作不知，也没有问，一会夜深，少章请父安歇，服侍睡下，同到楼下一看，卧室已然腾出，阿细躺在床上，独对着一盏半明不灭的烟灯，满脸泪痕，．正在发愁，少章看了，又是一分怜惜。回顾众子女道：“我近来年老多病，烟是不能不抽，细姨娘每月服侍我熬夜，也抽几口。你们年纪都不小了，应该知道轻重，不要告诉爷爷去。我明早还有事，叫雄儿一人先等一会，都睡去吧。”众子女向少章道安走出。
少章把烟馆所遇告知雄图，令嘱下人无论何人来找，俱说没有这人，雄图领命辞出。
少章又去安慰阿细，阿细道：“你看你家这些少爷小姐多厉害，走时向你请安，对我连句话都没有，暗底下便唠唠叨叨数说起来。”少章累了一天，人已困极，刚敷衍完了老亲，又要敷衍爱宠，更恐说之不已被子女们听去惹出事来，只得再四婉劝，分述利害，好容易将阿细鼻涕眼泪劝好，横在铺上。睡不多时，忽听雄图在门外低唤：“爹爹请起，爷爷问了好几次了。”少章惊醒一看，天已十点，大惊爬起，赶忙开门，一边忙着洗嗽，一边抽烟，偏是阿细昨日劳乏，抽烟太多，夜来虚火上升，只顾说小话，天亮八点才合眼，一睡便和死人一样，再起不来。少章连唤不醒，只得自抽，枪又干空，子女都是外行，胡乱抽了七八回，潦草过瘾；益甫知他已醒，着人唤了两次，不敢再延，上楼问罢早安，便催起身。少章推说解手即去，重回房内抽了两大口，再三叮嘱众子女，务要看自己面子善视阿细，才行上车往孙伯岳家赶去。
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第九章 失势避权门 权作西宾 乘机弄暗鬼 暗充侦探
那孙伯岳原是北方政商两界中最活跃的一个奇人。在前清只是一个阔候补道，项城当国时，知他善于理财，几次想要重用，都被婉言谢绝。一意经营商业，自身办有一家银行，资力颇为雄厚，交游极宽，又工心计，饶有权谋，北方屡次政局变动差不多都有他在幕后活跃参与，却不肯做官。历任财政总长十之八九都曾与他发生关系。他的来历家世以及有关民十七以前北方官场银行界的许多掌故趣闻留为后叙，暂且不提。少章到时，正赶伯岳送客出门。那客是个年过半百的胖子，清末曾任两广军界要职，人都称他李军门。人民国后迁到天津租界作寓公，闲中无事最喜欢捧坤角，民初北方稍微有一点名的女伶十有八九都是他的义女。新近又在法租界开办一个俱乐部，设有番摊牌九，起初只为一般熟朋友消遣聚会之地，后来人越聚越多，一般阔人趋之若鹜，京津要人、租界寓公、商业矩头群集其问，一掷矩万无吝色。此时官场中钱来得方便，市面金融也活动，往往一夜输赢达数十万之钜。伯岳便是那俱乐部中一位豪客。少章只见过�