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“一晃到了正月甘四，一早去至张家聚集，这日却是星期，这班世兄弟们上辈交情既深，中有好几位都在梅老师家补习中文，另外每星期还设有文会，每聚一起不是互相研究诗文，便是研究别的学堂功课，就玩也是踢球打球，从无轨外行动。又是有钱的居多，每星期聚会，或吃或玩，照例轮流作东，再不公份。遇上生日，便在头一天公请，大人认作有益，不但不禁阻，还常时给钱叫儿子请客，或在家中留下酒菜款待。他们择交又极谨慎，共总不满十人，要入会的，必须家世、人品、学问样样相等，性情还得相投，四者缺一不可。学会是在梅老师家成立的，起初只得五人，直到四年之后，有的出洋，有的随宦转学才行分散，人最多时不过十一人。每家父母俱都知道放心，谁也想不到会出什么乱子。
“大家会齐之后争问三弟事情办好没有，三弟说：‘自然办好，仍不宜于先说，我们望着，看那流氓面馆倒霉就是。’说罢，一同骑驴出了阎门，先到九华楼公聚，吃了个酒足饭饱，然后去到石路斜对过马路上的同春茶楼。三弟早命家中下人占好临街座位，到了楼上，凭栏下视，那面馆就在下面，只隔一条马路，看得逼真。遥望对过吃客抢进抢出，人语喧哗，生意旺得出奇。众人都急于看新鲜花样，出城既早，饭吃得又快，到茶楼时天才十一点，众见久无动静，重又追问，张凌沧笑指楼下道：‘捣乱的不是也都来了么？’众人定睛往下一看，马路上车马行人往来如旧，看不出一点异样，只石路口内，两边小弄堂里三三两两不断有叫花子来往逗留，也不向铺户人家乞讨，好似附近有人家办红白事，雇来打执事的神气。方自不解，三弟看了看表，悄对众人道：‘这家面馆那日嫌我们这些吃客不好，我们不合得罪了他，特意请了三百多好吃客到他店里锦上添花，助助旺气。只等午炮一响，我请的客人一齐进店就闹忙了。’众人方始有点会意，中有两个还在追问，下面叫花子已越来越多，散在附近。在街上看还不怎显，由楼上望下去，远近一目，却是多得出奇。苏州巡警又滑又懒，叫花子们又不惹事，连左近铺户都是人家雇来打执的，谁也不曾理会，众人才明白三弟用意。
“天已正午，远近叫花子似早约定，齐朝面馆门前聚拢。老板气冲冲跑出来，刚要连骂带轰，跟着一声午炮，那四方八面的花子立即潮涌而来。面馆老板先见群丐聚立门外已是不耐，又是走进门来，同了两个铺伙抢将出去，迎头正遇见花子当中最强横力大的几个，开口刚骂得一声，‘贼叫花，快点搭我滚出去！’为首两丐早一人一掌将他推开，口中还骂：‘猪秽，放狗屁，老爷今朝是你店里吃客，有人用过铜钱，你凶点什么事？’说罢，当先昂然直入，也不问客桌上有人无人，只有座位就坐。铺中吃客俱是附近商民，苏州人胆小怕事，又爱干净，一见群丐蜂拥入门，纷纷叫嚣吵骂，不知出了什事，多疑流氓拆梢来此打架，惟恐误伤，再者这些花子十九污秽，穿着破烂，有的衣不掩胫，甚至连腿股都露出在外；有的头发老长，鼻涕眼泪模糊一片，虱蚤满身，臭气烘烘；更有五官四肢残缺不全，断手短足，眼烂鼻塌，满身癫疥疮疡脓血狼藉，腥秽不可向迤的，处此情形之下，如何能吃得下去？老实一点赶急离座避开，丢下钱与堂倌，掩鼻子挣逃出去。稍滑一点的连账也乘机赖掉，竟自由丐群中闪身挤过，一走了事。
“时当中午，正是满堂吃客，人数又多，楼上下当时一阵大乱，晃眼工夫客人全都走净，换了满满两堂的花子。后赶来的没抢到座位，口中还在乱骂乱喊，说：‘我们拿钱吃东西，怎无人照应？阿是看我们不上，惹得爷起火，把你们这店都拆了！’老板吃花子推开，一见后面花子还多，竟是大队前来，情知麻烦，恐吃眼前亏，不敢再动硬的，忙闪向一旁，由临街窗内跳出，鸣警求救去了。下余点心司务和堂棺见这阵势，个个怕打，胆寒欲逃。哪知花子们早有人指教，门侧派有几个力大的把守，只放客人出去，见穿围裙的便即拦阻，并说：‘我们实是花钱吃点心，吃完就走，并不是来打架，你们如不识相，却叫你吃生活。’众伙无法，只得忍气提心退了回去。为首的花子又去柜上说：
‘我们今日有人做好事，得了点彩头，因你们店里点心好，前来照顾，即不生事，也不自吃。如是不卖给我们，你却晦气。’柜上人怎么说好话。许钱，具都无效。
“正争论间，老板已唤来本街丐头，按着行规，向为首诸丐互说了一阵行话退出，把老板唤至一旁，说道：‘这事不好办，必是你们得罪人了，他们已和本苏州府总团头打过招呼，惹他不起，二则你开的是店，他们一不偷，二不抢，三不和你们讨要，只照规矩拿你店里所发面筹来作吃客，休说硬轰，你今朝不卖他吃都不行。总算还赏我一点面子，对我说了实话，大约连城里带城外共只六七百人，已然准备好两个打人命的，你如真请来官府硬压，马上就不得了。今天只好对付他们，不闹出别的乱子就是十分便宜。
他们每人都有你店里面筹，喊巡警，找救兵、告状全部没用，反而更糟。何况本街巡警他也打过软中带硬的招呼，决惹不起他们。所以你请弗到，忍点心焦，告诉大师务多备东西，做快一点，做好一点，不要计较，豁出一天工夫应酬，把这些瘟神请了出去，那是再好没有。’说时，里面许多叫花子又在拍桌拍凳，跳脚大骂，踏得楼上下楼板乱鼓齐鸣，大有拆塌之势。
“那老板虽是流氓出身，一则小人得志，有了几个钱，未免顾惜身家，二则对方是伙臭烂花子，比他身份还低，不怕拼命和打官司，有备而来，无论讲理讲打都占上风，自己不合贪做生意，连发了五天面筹，本来第三天筹就卖光，鬼使神差，前晚又赶烫了三百根，被人买走。照例这类面筹总有一二成白卖，连日一根都未斗回，心还高兴，也许买筹人出了什事，做梦也没想出有人作对。想了又想，无计可施，好在钱已收到，不是白吃，就被多吃一点也吃亏有限，只得照那丐头所教行事。请想这班花子怎能安分，人数又多，又吵得凶，这个要面，那个要汤包，不是拿面换汤包，便是换包子馄饨，吃完又抵赖没吃，还得重补一份。不是连碗带走，便是把盆碟揣起，走时还手拿讨饭罐要些东西才肯离去。又有好些吃完一溜，出门挨上一会二次再来。再不便是吃完装着好人，把筹交出，下午再来重吃，吃完硬说筹已交过，诈赖百出，防不胜防。老板被他们弄得啼笑皆非，全店中人个个吵得头昏，一点方法没有，好容易陪着小心闹到快要掌灯，老板得邻居高明人指教，推说人多照应不到，进门先收筹，到了里面肉面一大碗，不换不饶，走时每人四个大肉包子作为外敬，同时又托本街丐头朝为首诸花子说好话，许了点花头，这才渐渐人少，平静下去。
“三弟们没等看完便去别处吃完饭，进城回家。过天命人一打听，那面馆直闹得九点敲过，又陪了好些点心，才得了事打烊。全楼上下糟蹋了不亦乐乎。苏州人喜洁怕事，又爱传说，满城内外全知此事。既怕二次闹事，又因叫花子吃过，吃客想起就恶心，谁还再肯照顾？由第二天起鬼都不肯上门。过了几天才偶然有点零星吃客，三四开间大门面，上下三十多人，开张不到一月生意忽然一落千丈，如何支持得住？就此触霉头闷倒。
又过不到二十天便关门大吉。
“原来苏州人家乡风极注重红白喜庆，人情来往，哪怕小孩生日也要请客收礼。一般小户人共只住了二三间小房，却发了百八十份请帖，收了人礼，照例得请吃一顿，可是房小客多，连个转身之地俱无，客人来了如何张筵接待？先是在家收礼受贺，在附近面馆里待客，遇上人少之家往往两头忙不过来。如请外人帮忙，既要承情事前，事后还要另表谢意，种种麻烦，又多花好几份费用。南边人算盘多是精的，于是想出变通办法，由面馆备下竹筹，上烫火印和招牌图记，标明价目，多少不等，由办事人家先用钱把筹买去，家中除招待三五至亲好友外，凡是左邻阿姨、右邻娘舅、前楼嫂嫂、后楼三阿姨，或是张家伯伯、李家老外公、阿毛笃娘、阿狗笃姆妈之类不相干的人物，都是经过一番口头闹忙之后，每位发给面筹一根，由他随时去往面馆凭筹取食，主人既省款客之劳，又省好些糜费。过日对方家中有事，也是照样还敬。花钱不多，而互相酬应，邻居见面老是笑眯眯的，此叫彼应，满面春风，一团和气，明明无什么交情，外省人便真戚友也无此亲切。
“苏州人欢喜茶馆小吃，那条街上有面馆小茶馆，本钱俱不甚多，巴不得先拿人家垫本钱，还做生意，原是彼此两便的一事。每一家面馆都筹这类竹筹，以备附近小户人家办喜筹事之用。这家元兴馆生意较大，备筹亦多。元荪生长苏杭，深知这等情形，因那日受了老板恶气，立意报复，又老家人向春是个老江湖，知道乞丐行中规矩，游完虞山回来便把立意告知，向春先着人分四五次去元兴馆，专把三十六文一根的大肉面面筹买了五六百根，向春然后带几块钱去至监门内、瑞光塔和王庆基、玄妙观等处，背人把当地丐头找来，各给两元酒钱，令将面筹分给各属乞丐，教了做法和对答的话，约定时日，齐集阎门石路左近，听午炮为号，同往那馆中拥将进去凭筹吃面。一面又令向春照江湖规矩和苏州府总团头打个招呼，以防群丐走漏风声，事后需索。一切停当，才约了众世弟兄去隔岸观火。这般乞丐能有几个人好？白吃一顿又不是打架犯法，还可起哄取乐，出出平日怨气，何乐不为？可是元苏只顾一时快意，那家面馆极好一所生意就此葬送了。”
少妇说完，又道：“三弟少时已有神童智囊之名，如今南北奔走，在外创业养家，自然比前大不相同。你最�