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开春不久，忽听传说盘家在木里戛连请春酒带做寿，大举请客，盛极一时。恶霸洪章与他并无交情，也被请去。虽然有点疑心，细一打听，盘庚此举好似和别的富人一样，专为摆阔，远近千百里内的山酋土官，恶霸豪绅，稍微有点势力的全被请到。每日放花张灯，搭台唱戏，热闹了好些天。穷奢极侈，歌舞狂欢，火树银花，笙萧不断，但都在他山前所居大片庄园之中，并未请什来客由山脚秘径石洞到他平天寨重地去过，席上对客更是口里谦虚，暗中摆阔示威，除隐然以方圆千里内第一个有财有势的领头富翁自居而外，也无别的可疑形迹。
这类事乃边疆一带的恶风俗，每年都有发现，往往为了斗富倾家，转而伤人，结成深仇大恨，引起群殴凶杀，身败名裂，同归于尽，本来不以为奇。只为盘庚的财富均由走私掳劫而来，又与外国勾通，做得十分隐秘。人只知他是位当地富翁，并不知他底细。
人更阴蛰沉着，稳练机警，以前从未显什锋芒，表面上看不出来，人也不甚理会到他。
如论富名，好像连洪家都比不过。实则他那财产之多简直惊人，不可数计。休说平天寨中金银珠宝堆积如山，方圆好几里的大片园林楼台，都是画栋雕栏，朱门绣户，花木连云，山青水碧，内中陈设富逾王侯，便木里戛那大一片山地田园，也没有一尺之上不是盘家所有。只为当地的人有点产业的均是他手下，看去仿佛各有各的行业，一样有穷有富，其实，穷的都是盘家农奴，余者都是他的徒党亲属。一面奉他密命，借着各种行业掩饰，犯法为恶，一面挟着他的淫威暴力，压榨大量贫苦土人，任性鞭打，毫不留情。
富欺贫，强凌弱，原是边疆一带积久相沿的恶习。盘庚又做得巧，所有田园、果林、山地、鱼塘，凡可出产之区，均由手下徒党分别管理，暗中归他一人主持。生杀掳抢，欺凌压榨，任性而行，表面却各有各的主人，因此这多年来，外人对他，谁也不曾十分重视，至多说他底财厚点，忽然有些穷奢极欲的空前豪华举动，无论饮食起居，园林声色，甚至极不相干的细节，都是富丽堂皇、精细考究到了极点。那些平日最有富名的大财主见此情景，固是相对失色，气馁情虚，自然敬仰，一语百应，承望颜色，不敢正眼看他，便那许多世代相传、聚敛多年的当地土官，也觉闻所未闻，见所未见，互相惊奇，自愧弗如。盘庚当筵又命徒党中有本领的，推说是所用武师打手，比赛本领。这些贼党都有极好武功，更将来客镇住，全都尊如天神，羡慕巴结，争先恐后。盘庚夫妇只管示威摆阔，对人却又满面春风，没有丝毫财主架子，共只数日之内，便富名大震，远近惊奇，赞不绝口。
南洲识人本多，屡向赴会的人探询，均未听说有什别的举动。后又听说，事因途中遇一土官，为了几句戏言，负气而起。自己无暇分身往探，医病又忙，就此忽略过去。
这日，长工赵乙生病，正当麦收之际，南洲看病之后，托田四代往照料，到夜不回。
路清日里说赵乙服药之后病已快好，明朝便可复原，和田四约好，黄昏必回，帮他熬药。
偏巧病人太多，料理配制药料，忙到半夜才完，想起前事，心中奇怪，又想探看赵乙痊愈也未，因恐双珠姊妹同去，悄悄起身，刚进万花谷，便见田、赵二人一身重伤，被几个邻家土人抬来，见面一问，不禁大惊。
原来赵乙也是一个有志气的少年农夫，小时和路清住得甚近，家都寒苦，一同为人牧牛砍柴为生。自从路清帮南洲行医将他引进，开头便觉主人厚道，高兴已极。日子一久，问知前事，心想一样的人，路清偏有这样奇遇，主人虽极宽厚，名为长工，竟和主人差不多，耕种所得比起主人还多，全按出产多少分配，此是从来所无之事。饮食也在一起，有了人家送来的美食，不是喊去打牙祭，吃上一饱，便命田四送来。日子一久，既感主人恩厚，又因南洲父女和路清情逾骨肉，路清并还学了许多本领，不由心生羡慕。
再见双珠姊妹生得比画儿上的仙女还要好看，双玉和路清又似发生情爱，彼此之间分外关切。
少年心性，本来想学路清的样，后将双珠暗中看上，心生痴爱，于是格外巴结，大卖力气，想先取得南洲欢心，再托田四、路清代为求说，许他空闲时节随同学医学武，因此无论耕种和各种杂事，无一样不尽心尽力。只为来日尚浅，只管苦恋双珠，惟恐被人看破，后又听说恶霸求亲受创经过，知道南洲父女虽与别的汉人不同，没有男女之嫌，全都大方随便，言笑无忌，人极光明正直，最恨没有品行的人，便是路清和双玉，虽似男女双方有了情愫，并未明白表示，也从未单独走开有什避人行动，路清能得南洲父女看重，便由少年老成之故。仔细观察之余，觉着对方表面上比别的女子容易接近，真想亲近，反比寻常女子更难。他父女虽无贫富之见，但都那么机智高明。第一是要两厢情愿，先得她的欢心，再说人家这高本领，也要配搭得上，自己哪一样都不够，越想越难，平日言动也越谨慎，心中却是爱恋已极。麦收之际，田里正忙，虽有几个邻家约好互助，到底不能分身。双珠事忙，又难得回来，惟一见面的机会便是南洲得到病人送来的饮食，命人喊去同享，可以乘机谈上些时。这类机会偏又不能常得，实在相思无法。
前数日，双珠回家，换了一双新鞋，旧鞋不曾弃掉。人走之后，赵乙便把它当成宝贝一般藏在枕边，事情一完，便将鞋取出，抱在怀中，自言自语，又亲又说，和疯了一般。为防被人看破，这类事开头都在夜来安卧之时，日里偶然相思太甚，取出把玩，也都将门关好，所居又在半山崖上，本不至于泄漏。偏巧这日收割完毕，因累了一天，明日便要打麦，忽然想念双珠，连澡也未洗便赶回屋去，把门关好，照着旧例先把手洗净，再将鞋取出，拿在手上又亲又看，低呼：“双珠妹妹，你真太好，我虽爱你如命，但我不配做你丈夫，也不敢有梦想，只望终生做你奴隶，几时能够不种这田，和路清一样老守在你的身边，帮你父女救人做好事，我再学会医病，一辈子不离开一步，我就心满意足，谢天谢地了。”
正一个人自言自语，坐在床上发痴，忽然天阴，看出快有风雨，恐将场上所晒的麦打湿，忙往收拾。走时心慌，鞋子放在床上，到了崖下想起，以为屋中素无人来，又当风雨将起、人都忙着收拾之际，想收拾好了再回去。崖上竹楼，原是上下两层，前后六间，后楼通着一座天然崖洞，料定此时不会有人回来，就有人来，走过必要呼唤，不会舍却必由之路绕道上崖。先未理会，及至到了场上，匆匆把麦收拾停当，正在扫那残余麦穗，偶一回身，猛瞥见二女已由身旁不远田岸上走过。地上已有雨点，二女走得极快，一望而知是由崖上下来，往谷外走去。两姊妹平日对人和气，偶然回家，相见必要慰劳，这次竟会由身旁走过，不曾招呼，连喊数声，也未回顾，竟是有心不理。
想要追去，刚奔出不远，回忆前情，忽然警觉，知道自己背人把玩旧鞋业的轻薄举动已被看破，必是二女暗中回来，人在里屋窥探，自己只顾想念大切，进门只洗了洗手，便取鞋出把玩，没想到后屋有人，致被看出。心已急得怦怦乱跳，愧悔非常，再看人已走远，无法再追，雨已下大，麦场也打扫干净。匆匆放好用具，赶回屋中一看，床上旧鞋已失踪，桌上却放着一块卤猪肉和一只斩成两半的熏山鸡。不知那鸡本是卖残的两个半只，恰巧大小相称。南洲父女怜他劳苦，当日病人较少，借着二女回家取药之便带往犒劳，并非故意斩为两半。赵乙却生误会，以为双珠有意警告，并还生出恶感，对他轻鄙，照此情势，分明从此绝望，永无亲近之日，不由又惊又急，又愧又悔，呆在当地。
当夜急病，卧倒床上。
南洲得信，命双珠往看，二女均托故不去，南洲也未在意，亲往医治。赵乙原是一半心病，一半感冒，南洲医道甚好，赵乙见他亲来看病，辞色还是那么诚恳亲切，心中稍安，只病了两天就快痊愈。中间路清、田四抽空看病，赵乙几次想要探询二女回去可有话说，均不好意思开口，后来看出田四没什心眼，又正帮他打麦，昨日与他约定，田里事完，请到崖上一谈。田四知他脾气，因南洲说用力气的人决不可带病做事，必须痊愈之后始许动手，便说：“你如听我们老东家的话，事完便来陪你。”赵乙应了。田四热心，人却粗豪，忘了小江楼当夜还要制药和路清的约会，田场事完，回到崖上。赵乙和他谈了一阵，探出二女那日回去毫无表示，只说东西送到，见要变天，赵乙哥人在外屋正往下面收拾麦子，未及喊他，拿了药便赶回来，并未提什别的，虽然放了点心，想起前事仍是不安。
少年人发生情爱，满腹心事无处倾吐，往往苦闷已极，巴不得有一心腹至交和他谈个几日几夜，才对心思。哪怕对方业已听厌，他还是自得其乐，说之不已，一点都不觉得。所问的人，再要与所爱的人相识，常在一起，或能因此探出一点虚实动静，更把这人看重，最好追根问底，只管探询下去，一步也不离开。赵乙对于双珠，便是初恋头上梦魂颠倒之际，自然不以例外，何况田四是他好友，双方又均因南洲父女对于路清格外看重，自愧弗如，心中有点妒羡。两意相同，本来容易亲近，赵乙的嘴又巧。田四粗人，不知他怀有深意，受了恭维，越发投机，竟将路清前约忘个干净。后来想起，见天时已晚，赵乙再一苦留，心想熬制药膏本是路清的事，与我无于，赵乙孤身无伴，病又刚好，此时回去，药已制成，反正帮不了什么忙，近日添了两个伙计，不像以前那样，什么事都一把抓，东家又曾再三嘱咐，说赵乙人好，少年勤谨，平日耕作劳苦，必须多加照看，非要等他真个复原不令做事，乐得在此陪他一夜，明朝再帮他做上半日，索性把这些麦子收拾停当装人囤内，过午回去也不至于误事。主意打定，答应明朝再走。
赵乙自是高兴，借着连日月色清明，谷中到处杂花争妍，兰惠盛开，馨香扑鼻，风景清丽。赵乙平日又善积蓄，主人宽厚，样样随意，崖洞中本存有好些美酒和隔年制的熏腊，为想款待田四，特意取了一块腊肉，采了一些菜蔬豌豆，连煮带蒸，做了几样菜，又装了一大壶酒，一同走到下面溪边，相对饮食，边吃边谈。
田四正说南洲父女如何好善好义，肯帮人忙，对人如何宽厚。路清初来时衣不蔽体，形容消瘦，看去一点也不起眼，共总不满一年光阴，非但从头到脚干干净净，人也精神起来，最得意是，南洲当他亲儿子一样看待，还学了许多本事，固然他人聪明，真肯用心，知道发奋争气，要不遇见东家这样好人，如今还不是一个放牛娃？至多和人家做个长短工，比牛马都不如，每日累得连气都喘不上一口，所以我们弟兄应该知足。赵乙听田回虽对路清有点眼红，并无忌恨之意，便说：“自�