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为还礼，便走到上人面前垂手侍立。上人笑道：
“雷儿，你等急了吧？天已大明，少时便可去了。”涂雷闻言，应了声：“是。”转身就走。上人又唤住道：“你怎如此性急？颜虎该有此厄，才能应点，决无大害，你忙则甚？我话还未吩咐完呢。”涂雷重又回身，意似不耐。上人又笑了笑道：“你先把这四人安顿在你房内，给他们山粮，任其自做。妖狐当诛，此时其恶尚未大著，命不该绝，更不能由你手杀她，须记住了。去吧。”涂雷领命，微一举手示意，将四虎领到左壁石室之内，如言略为指说，道声再见，便即匆匆向外走去。
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第四十四回 灵符幻影 斩蟒铁花坞 接木移花 惊狐斑竹涧
话说这间石室没外间大，除了石床、石几外，还有木制用具，俱是用整段大木刨削而成，质均坚细，表里平滑，形式尤极古雅。室隅置有炉灶、米臼，当中石案上设文房用具，靠壁两个大竹书架满堆书籍。彼时滇、黔两省虽然地界僻远，迹接蛮荒，但自太黎段氏建国以来，除了山野蛮人，凡是汉人，多以不能读书为耻。有明季叶，东林结社，天下从风。越是边远的人，因不知就里，向慕愈切，不问家世操甚行业，多爱把子弟送往乡塾以内去读两年。重文之习，深人民间。到了清初，流风仍未尽替。五虎弟兄虽不事文墨，却都认得几个字。先以为这里的书籍，内中必有玄言道经，天书秘册，梦想窥窃微奥，连饭都不愿去做，同往架上翻寻。细一查看，差不多俱是经史子集之类，连一本道书也没发现。
正觉奇怪，猛觉脑后鼻息咻咻。四虎习惯山居，常年行猎，一听便知是虎、豹之类的猛兽。心刚一惊，两肩已被兽爪抓紧，力量绝大，疼痛彻骨。这一惊真是非同小可，知道猛兽附上肩背，如一回首，正咬头颈；若和它强挣，已在爪牙之下，更不是法。仗着一身武功，各自运足全力，施展硬功，将身往下一蹲，就地下一滚，脱了兽爪。再一个鲤鱼打挺的解数，手足并用，同朝左侧空处蹿去，翻身跃起，贴壁立定一看，乃是四只金钱花斑大豹子，并排立定，两只最大的竟有黄牛般大小，生相虽是雄壮威猛，神态却甚安详，不似要杀人的模样。四虎的本领，如在平日，再多上十只八只，也不会放在心上。一则连经危难，九死一生，如惊弓之鸟，早已气馁；一则地方狭小，展布不开，手无寸铁，怎么抵御？适才肩上抓这一下，觉出此豹好似具有神力。尤其是生平久经大敌，这么猛恶大物从后暗袭，上身始知，竟未觉察，断定不是常物，方才有些胆寒。及见那豹目光注定自己，并不发威前扑，惊魂乍定，忽然想道：“此乃仙人洞府，野豹何敢妄进？再者，一人恰是一豹，数目也巧。莫非此豹乃洞中神兽，仙人有心试探我等心志，有意遣来不成？”
四虎越想越对，便对四豹说道：“我们四个俱蒙清波仙师救来仙府，并非私自擅人。
适见神兽并无见害之意，如不允我四人在此，便请点头示意，我们便即退往洞外，等仙师和涂小仙童回来，重请安置也可。否则便请神兽暂退，由我四人在此炊饭养息。”说时，那豹各将头连摇，轻吼了两声。四虎见状，越发心定。见四豹兀自不退，姑试探着往侧面走开，豹仍未有些动作。渐渐胆大，一同绕向豹的身后，将臼中的米取了些出来，待寻水煮。大虎郝循偶想起逃时匆迫，架上有两本书落在地上，未曾放好，便走过去拾起，仍置原处。一眼望到有一本黄绢的书，似是一本道经。手刚伸到书上，四豹倏地同时跃起，齐扑过去，动如飘风，迅捷已极。大虎闻声骇顾，欲躲不及，竟被撞倒在地上。
幸是大虎武功已臻上乘，如换常人，这一下不死也必带重伤了。四虎都吓了一大跳。那豹将人扑倒即止，不特未加伤害，反倒缓步退出。三虎早拼死抢过去，将人扶起，四豹已走出室外。
经这一扑，四虎才恍然大悟，这豹是不愿人动室中书籍，意只警戒，并不伤人。便走向门侧，探头往外一看，四只大豹只剩一只略小的，面对室门蹲伏在地上。清波上人已然他出，料是洞中所养神兽无疑。回到室内，打算煮些饭吃，一看灶旁，一切用物齐全，只是无水。又不知出洞门户，水源远近，没有仙人吩咐，能否擅出。鉴于连番俱因冒失，几遭凶险，正在商议，作难欲罢，门外的豹忽又走进。四虎知有灵性，正想问询。
那豹已走近灶侧一口空石缸前，爬墙人立，张开大口，将壁上一块突出的尖石咬住一扳，石塞拔处，现一小洞，大才二寸，一股甘泉便从洞中流出，直注缸中。水快要满，又复用嘴衔石，将泉眼塞好，从容摇尾而出。
四虎见豹如此灵异，大为惊奇，忙致了谢，一同用水淘米煮饭。又寻出一块腌肉，一些咸菜，一一切煮，少时停当。自从在妖狐那里各服了一枚薯责，久未进食，妖狐回时已然有些腹饥。又经死里逃生，受了若干惊恐疲劳，哪能不饿。彼此狼吞虎咽，胡乱吃了个大饱。仙人师徒均未回转，只剩那四只大豹，不时在外问洞室出进，不再进室窥视。只要不动架上书籍，料无他故。见涂雷所卧石榻甚是宽大，足足可容十人以上，食后人倦，同向榻上躺倒，一觉睡去。
洞室到处长明如昼，也不知睡了多少时候，醒来觉着周身温暖异常，手触处毛茸茸的，不禁大惊。睁眼一看，那四只大豹不知何时跑来同榻，分卧身侧，恰好将四虎身子围在中间。见人一醒转，跟着立起，各张大口，昂头哈了哈气，伸了伸懒腰，慢腾腾走将出去。仿佛是怕人受冻，特为送暖而来。
四虎连忙起身出外一看，仙人仍然未回。坐谈了一会，觉着无聊，又去榻上卧倒，闭目留心，试验那豹还来陪卧与否。等了好一大会，一只也未走进。石榻冰凉，身上反觉寒冷起来，只得坐起，觉出室中气候也没先前温暖，冻得身上直抖。作法自毙，正在说起好笑，忽然一道光华在洞外一闪，跟着眼前一亮，现出一人，正是涂雷，神态颇现张皇，开口便问：“我师父回来未有？”四虎刚答了声：“真人自从小仙走后，便即他出，至今未见归来。”涂雷闻言，微一寻思，又忙跑向外面，走至上人适坐之处寻视。
四虎站在门口，见他从座旁石案上拾起一张纸条，面上便现了喜色。转向四虎道：“此时深夜，洞中夜寒甚重，你们如冷，我唤豹儿们陪你们同暖便了。”接着长啸了一声，四只大豹齐从外面跑进。涂雷向着四豹道：“夜来天气太凉，他四人新来，禁不起冻，你们陪他们暖和一夜吧。只不许动我的东西，须要听话，不可吓人。我还要回原地去找我师父呢。”说罢，竟不容四虎答话，身子一纵，一道光华往外飞去。四虎忙喊：“小仙留步。”人已无踪，那四豹却往室内走来。
四虎虽然觉冷，似这样向野兽怀中取暖，未免不好意思。已然睡了一整天，估量相隔天明不过两三个时辰，怎么也能耐过，见四豹又来衔扯衣服，似要扯往榻上同卧，只得说道：“小仙虽是好意，我等已然睡足，不想睡了，请你们自便吧。”四豹好似只知主人之命，奉行惟谨，决无商量余地，依旧强扯不休。四虎方在为难，四豹忽然昂首侧耳向外谛听，好似有甚动静神气，倏地舍了四虎，齐往外面跑去。四虎看出有异，跟到外室，四豹似已跑出洞去。静心向外一听，渐闻四豹嗥叫扑逐之声甚厉，仿佛与什么猛兽在外恶斗。先因手无兵刃，鉴于前失，还不敢冒昧走出。嗣听豹声逐渐急促，中杂怪叫之声，内中有两豹似已受伤，不禁激动义愤。暗忖：“自受仙人救命之恩，如今他师徒因事他出，守洞的豹为恶兽所伤，怎可置之而不理？看四豹跑出神情，分明有恶兽来此侵犯，才行奔出抵御。如不助它们除害，那东西伤了四豹，仍必跑进洞来，要糟仍然是糟，转不如此时出洞相助，力量还要大些。”偏生兵刃不在身旁，四虎一摸腰问，所藏临危应用的暗器无敌流星，又在与纹身族人扎端公对敌时使用殆尽。搜遍腰囊，一共搜出六粒。放弹机筒早在中毒昏倒时遗失，洞中休说没有器械，就有也不敢妄用。慰情聊胜于无，只得分取了六粒弹丸，各人在灶旁拾起一根较粗一点的柴枝，往洞外跑去。
外层也是一个石洞，没有里洞大而爽亮。尽前是一甬路，尽头洞口有两扇石门，再走出去便是洞外，全洞位置在一个平崖之上。耳听四豹啸声凄厉，似在崖下树林之内。
蹑足潜踪走到崖边，往下一看，四只大豹与一条大蟒正在林中恶斗。斜月照林，看得逼真。那蟒遍体红鳞，闪闪生光，口里不住喷那火焰。身盘树上，中腰半截缠住一人，细看身量，颇与虎王相似。蟒的头尾俱露出在外，各长两三丈，粗约径尺，通体总有十丈长短。血口开张，红信吞吐，磷磷若电，屡屡作势去咬虎王咽喉，却咬不上，好似被什么东西隔住神气。四只大豹又不住蹿前扑后，疯了一般，拼命朝蟒狂咬，此起彼落，毫无休歇。内中两只较小的豹似已受伤。蟒尾也似被豹爪抓伤。激得那蟒头尾乱摆，身子一拱一拱地用力，意似想将虎王勒死，附近林木被长尾打断了好几根。虎王连手都被恶蟒束住，也不叫喊，也没见怎撑拒，也不曾死。
四虎见状大惊，暗忖：“这般恶蟒倒也少见，无怪四豹敌它不过。虎王具有伏兽本领，每值出游，必带黑虎、金猱随行，有时还带着大队豹群。所养猛兽多半通灵，无论相隔多远，一呼即至。怎今晚会一人到此？为蟒所困，又不呼唤虎。猱来援？好生不解。
他与清波上人师徒交厚，妖狐又曾说要寻他为仇，想因妖狐所迫，来寻上人师徒求救，行抵崖前，遇见恶蟒。豹在洞中听出动静，见是主人好友，故尔在此死拼，绊住那蟒，不使伤他。一个畜生尚知同仇御敌，何况我等身受仙人活命之恩。蟒固厉害，既然遇上，哪有不管之理？”
四虎互一商量，这般大蟒，手中柴枝已是无用，而那六粒毒药弹丸，也只能伤它要害，不能致命，偏生放弹机筒不在手内。林虽不深，由崖上打下去，也有十好几丈远近，弹丸无多，几下若打不中，便成徒劳。于是把四人分别列成一个半圆形，一同绕道下去。
当中二人，一人两粒；两旁二人一人一粒。环列前进，乘着蟒头左右乱摆，由当中两人觑准蟒目，先发一粒出去试试。若一击无功，再孤注一掷，觑准蟒目、蟒口等容易透穿见血之处，一同发作。
计议定后，四虎一同纵身下崖，悄步入林。行近蟒侧三丈以外，已闻到腥恶之气，使人欲呕。各借林木隐藏，屏气凝神，冒着奇险行事。四豹想知有人暗助，口里嗷嗷连声怪叫，跳扑更急。四虎各将弹丸用右手三指捏紧，周身功夫全都运人指臂等处。互在树后一打手势，当中两人倏地朝前一探身，一同用足全力，朝蟒双眼打去。四虎软硬武功俱臻上乘，专讲四两拨千斤，有寸木穿铁之能，如换寻常蛇兽，虽皮糙肉厚，这一下也不愁不应手即穿，何况打的又是蟒的双眼，药弹奇毒，见血必死，相隔又近，以为总可胜算。谁知蟒乃神物转劫，