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使刀的人是咽喉中剑，叫不出声音，翻跌出丈外，可能脖子也断了。
赵百霸俯身搜出那块金佛牌，察看片刻便揣入自己怀中．这才收回腿。
最后一名凶手，已象个疯子似的逃出十余步外去了，但见雪花飞溅，人影急剧跳跃。这位仁兄聪明得很，三个同伴一照面使死了，再不见机逃命岂不太蠢？临危苟免，这是聪明人争取追求的大好情势。拼命逃，全身的精力都用上了，人落地一沉一蹦，便纵出两三丈外，大概平时从来就没能达到这种空前绝后境界。
刚向前纵起，便感到有点不对劲，本能地觉得背后有人，有人正以不可思议的奇速追到身后了。就在势尽身形下落，双脚尚未接触浮雪的刹那间，用腰力扭转身躯，招发致命狠着迎风拂柳。
这是奔掠中，突然攻击附在身后的人，最凶狠也最灵光的致命招式，对方骤不及防，毫无躲闪的机会，眼睁睁往刀口上送，死定了。
一刀落空，枉费心机。
身后的确有人，但人是贴着浮雪以侧方滑进的。这一刀虽然又狠又毒，但方向偏了，刀尖以近尺的大距离误差走空。自己反而暴露致命的弱点。
还来不及收势收招．握刀的右肘已被赵百霸扣住了，奇痛立即攻心，浑身一软，刀失手里地。右肘骨已经碎了，但肌肉并未出现损伤的痕迹。
“卟！”天灵盖挨了重重一掌。
背部被砍伤的人。脱力地躺在雪坑中，躺在沾了鲜血的雪花内，吃力地爬动，想爬出下陷的雪坑。当突然觉得被人抓住背领向上提时，终于绝望地放弃无望的挣扎，手脚一松，使失去知觉。
不知过了多久，一股暖流冲苏了灵智。
“这……这是甚……什么地方？”这人惊惶地问。
“在西河大桥下游几里的江滨废庙中。”超百霸一面在火堆中加木条，一面温和地说。废庙不大，尚可聊避风雪，殿堂中间生起一堆薪火，驱定了澈骨的寒流。
“不要挪动。”赵百霸在一旁坐下：“我已经替你裹了伤，那一刀几乎砍开了你的右肩肿骨。你身上穿的，是我从凶手身上剥来的羔皮大袄，很暖和的。现在，你有什么话要说吗？譬喻说，他们为何要追杀你？”
“哦！我……我得……得救了？”
“是的，你得救了。”
“恩公尊……尊姓大名……”
“我姓赵。”赵百霸笑笑：“你叫我赵老太好了。喂！你呢？”
“我……我叫贺怀……怀远。”
“贺兄，你是本地人？”
“城内状元坊戚家……”贺怀远走下神，尽最想把话说得清晰些：“戚三爷戚永宁，是在下的表叔。两个月前，祸从天降。”
“贵表叔是府城的仕绅？”
“是的，是府城有身份地位的人。而我贺林远，却是曾经做过江湖混混的浪子。家表叔信鬼、信神、信佛，甚至信巫，反正无所不信，包括信山有精，信石有灵……两月前，他中了邪，发了疯。城南石城驿旁的本城另一位仕绅毛五爷毛奇，带他回府设坛祈鬼乩神，居然不药而愈。之后，他成了毛家的常客，经常在毛家流连往返，最近，将家中的金银大笔大笔往外搬，行动越来越诡秘难测。我暗中留了心，昨夜……。
“昨夜，你暗中跟踪侦伺，发现了真象？”
“是的，毛家在后院内营建了香坛，一群男女弟子赤裸裸地拜祷。我不该自恃身手了得，跳上屋大喊大叫，却被一个黑影一脚踢落院子，我这才发觉危险，赶快躲起来。今早我从外面返象，却发现表叔家三十六名男女老少已经失了踪，大宅换了生人，立即受到五名仆人打扮的大汉围攻，众寡悬殊，我只好见机逃走。在城里躲了许久，发现我已经被孤立了，似乎全城的人都在搜捕我，连捕房的人也挨户搜查，我知道大祸临头，逃出西门，在子城大街被他们认出来了，拼命逃出城逃过桥，以后……”
“以后，挨了一刀。”赵老大摇头苦笑：“这是弥勒教吸收弟子的老把戏，手法与两百年前他们的老教宗相去不远。不同的是，以往他们专从愚夫愚妇下九流人物下手，现在改向富绅大户用手段，制裁的手段也比以往残暴。如果你表叔全家失了综，宅院易了主，贺兄，不要去找你表叔一家老小了。”
“赵兄的意思……”
“那表示令表叔可能已经后悔，可能……总之，他们三十六个人，目前可能已经躺在汉江的某一处江底，身上绑了一块大石头。”
“天哪……”
“不要叫天，天听不见你叫冤。”
“天啊！是我害了表叔，我罪该万死……”贺怀远仰天长号，声如中箭的哀猿。
“贺兄，似乎与你的寅夜窥探无关，不必自咎。”赵老大说：“如果他们开坛而没有人讲道说法，就表示开的是戒坛，慈悲坛下弟子的法坛，都正是宣布令表叔死刑的法坛；你去不去无关令表叔的命运。”
“天！我……我……”
“我对他们略有所知。”赵老大英俊年青的脸上，有令人难测的笑意：“早些天，我在荆州做了一笔买卖，赔了老本，我做的买卖经常陪老本。现在，正是赚些利润补贴的时候。”
“哦！赵恩公做……做的什么买卖？”
“相当风险的买卖。哦！显然你已经不可能在此地生活了。”
“是啊……”
“很好，有离开的盘川，和投奔处所吗？”
“还可以找朋友商量。”
“千万不要去找朋友。”赵老大笑笑：“尤其是这种时候，朋友必定会变成最可怕的仇敌。我给你三十两银子，你把你表叔的家境、为人、性格、远亲近朋等琐事告诉我，越仔细越好。然后，你就离开这地方，一定得越远越好，三年两载之内不要回来。现在，你说吧！”
汉江两岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村镇、山林、河岸，寻找四个失踪的人。一天天过去了，失踪的人音讯全无，转瞬半月，搜寻的人不得不—一撤走了。
风雪已止，新年降临。
所有的客店，皆房院空空，该返家的旅客早就返家了。
道上已见不到外地的旅人。
就有这么一个无家可归的旅客，大年夜踏入了城南的来福客栈。店东不在家，店伙们也快走光了，只留下一个店小二和一名小厮看店，无法拒绝一个羁留他乡的旅客，让这位自称姓赵名九的年轻旅客住进二进院上房。
三个人马马虎虎弄了一席酒菜，权充年夜团圆饭。旅客赵九一表人才，见过世面，人也相当随和。席间谈笑风生，说起天下各地的奇事异闻头头是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密闻秘事翻箱倒柜搬出来。表示自己消息灵通见闻广博。车、船、店、脚、牙这些人的眼睛尖耳朵长，正是包打听注意的好对象。
最后，令店小二大感惊讶的是：这位赵九，赫然是失踪半个多月，本城名仕绅戚三爷的表亲。十竿子恰好打到底的远房表亲。就因为投亲不遇，才沦落到大年夜落店过一个凄凉年。
南大街的来福客栈，是三四十年的老字号，金字招牌有口皆碑。南面的大广场，是石城驿的馆舍，无权在驿馆的入，就得在来福客栈落店。
驿站再往南，就是府城另一位士绅毛五爷毛奇的宅院，占地甚广，二十余门楼房几座院落。占地百十亩，地跨两坊。
毛五爷与城中心的王府权势人物有来往，在本城拥有相当大的潜势力。
十八年前，弥勒教的二代教主李福达，在第一代教主王良起兵事败之后，被捕充军山丹卫（河西），潜逃返回山西，带了三个儿子大仁大义大礼，改姓易名为张寅，挟大批往昔劫掠得来的金珠入京活动，结交权贵，被他买得太原卫指挥的官位。从此，弥勒教开始在上流社会中发展。十余年来，该教已在大河两岸建立了庞大的根基。直至五年前被仇家薛良告发掀起了狂风巨浪，满朝大臣几乎全被卷入旋涡，死亡枕籍。最后，李教主获得无罪释放，立即遁入江湖化明为暗，积极在天下各地发展实为广罗徒众，形成恶性膨胀。
在山西，李教主获得武定侯郭勋的包庇（搜集水浒传故事重剑刊行的郭武定）。这里的香坛，受到兴献王府的包庇，就不算什么稀奇的事了。
元宵一过，市面开始恢复活力，各行各业逐渐复活，官道上往来的旅客络绎于途。汉水东南日夜流，西门外码头的船只樯帆林立。
来福客栈的赵九，仍然住在客栈中。他在打听戚三爷一家的去向，希望能得到表亲的下落。
其实，他来投亲的消息，已经在大年初五由店小二传出去了。可以预料的是，他附近经常有监视的人出没。
显然，双方都在装糊涂，都有意避免打草惊蛇，都有静观其变的耐心。
终于，有人失去了耐性。
傍晚，五名捕快踏入了店门。在旅店盘查旅客，捕拿奸宄，这是捕房的责任。
流水簿上有赵九的大名，登载有来踪去迹。赵九本人有并非伪造的路引，路引发自河南开封府，去向是四川夔洲，有往返各重委的关卡的查验大印，有合法的逗留所载经路各埠的理由期限也没有逾期。总之，一切合法，无懈可击。
公人们找不出留难的借口。
这是第二步棋：先了解对方的来龙去脉。
戚三爷在开封，的确有一门远亲。至于这门远亲是不是姓赵，恐怕只有戚三爷知道了，其他的亲朋皆不知其详，远亲的确太远了。
次日近午时分，天宇中彤云密布，新年后第一场暴风雪似乎即将来临．天气冷得令人手脚发僵，滴水成冰罡风彻骨，汉江两岸有些地方已经结冰了。
客店的食堂人声嘈杂，门窗皆闭得密不透风，人一多，寒气消失了。
赵九坐在食堂的一处角落，一壶酒四味下酒菜，独自惬意地小酌，自得其乐。
厚重的门帘掀开处，进来了三名大汉，全是拳头上可以站人，胳膊上可以跑马的魁梧货色。一进门，便拨开含笑上前招呼的店伙，直向赵九的食桌走去，似乎早就知道赵九会来进食，会坐在某一张食桌。
“是赵九吗？”为首的虬髯大汉笑吟吟地在桌旁问，神色倒是怪和气的。
“是呀！”赵九放下酒碗，脸上的笑意也浓浓地：“三位请坐。请教……”
“我是状元坊陈其禄呀。”虬髯大汉拖出条凳坐下了，其他两位也分在两侧落坐。
“哎呀！原来你是陈家的远表亲。”赵九欣然说：“你是其字辈的。记得，陈家这五辈是万、世、庆、其、昌。算起辈份来，我比你高一辈，与你们家庆字辈同辈。哈哈！你我两家一表三千里，但辈份不能远的，你该叫我一声小表叔，对不对？”
“小表叔？”陈其禄取下风幅，拍拍自己的脑袋，似乎有点不愿意；平白冒出一个小表叔来，谁愿意？
“对呀！喂！小二哥，加怀筷，加几味下酒菜，再来几壶酒。好啊！这可找到比较亲一点的亲友了。其禄表侄，到底戚家表亲到什么地方去了？”赵九的嘴，说话象是放连珠炮，表现得怪亲热的。
“这两天，听说你……小表叔到处打听我戚表伯的……”
“对，大年夜我从荆州来，想顺便拜望戚表兄团聚话家常，没想到门口的灯笼上写的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我总不能大年夜去敲人家北海奚的门，对不对？”
“你打听……”
“打听不到他家的下落，我不打算走。”赵九正色说。
“半个月以来，我问过不少人，有大半的人说戚表兄一家是不明不白失踪的，而不