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“我不能落在他们手上！”他心中在狂叫。
这短暂的悲壮念头，激发了他的生命潜能，手上有了力道，滚势一止，他的判官笔已在对方的脚踏上他腰脊的同一刹那，贯入自己的心坎。
两旬后，湖广、河南交界处的信阳州。
州南的会亭集。距城约六十里，是南北大官道颇为象样的歇脚站，也是附近村落的重要市集。
官道经过集西，半夜里集中一片黑沉沉，官道上空荡荡鬼影俱无。白天，这里车马络绎于途。
一个孤零零、身材中等的青衫旅客，手中挟着一问路杖，背了一只包裹，出现在集南里余的官道上，正以不徐不疾的脚程，踏着夜风残月向北趱赶。
包裹后面，附有一顶宽边遮阳帽，一看便知是靠一双腿赶路的穷旅客。天气逐渐进入盛夏，夜间赶路要少辛苦些。
南面，突然传来急骤的蹄声。
旅客不在意地扭头向后瞥了一眼，继续赶路。南北大官道上碰到乘坐骑赶路的人，平常得很。
但他也本能地心想：“最少也有四五匹坐骑。”不久，蹄声如雨，已可看清骑影，健马狂驰，后面烟尘滚滚。
旅客本能地移至路口，心想：“半夜三更，这些骑上必定目中无人，要被一群健马踹撞，可不是好玩的。”
终于，第一匹健马到了身后，传出骑士的一声刺耳的呼啸，坐骑的冲势渐减。
旅客扭头回望，看到了五匹健马，五个黑衣骑士都佩有刀剑，鞍后有马包。稀星残月，视度不良，无法看清骑士的面貌。
第一匹健马徐徐超越而过，然后是第二匹……
一声呼啸，五匹马勒住了，五骑士一跃而下，恰好将旅客前后堵住。
旅客吃了一惊，警觉地止步戒备。半夜三更碰上劫路的强盗，孤身旅客注定了恶运。
堵在前面的是一位穿黑袍而非骑装的骑士，剑系在背上，头上戴了一顶六合太平帽，似乎高大魁梧，黑夜中仍可感到迫人的威猛气概。
“你的脚程相当快。”黑袍骑士用中气充沛的嗓音说：“沿途昼伏夜行，形迹可疑。”旅客一怔，不住打量已形成堵截阵势的五个骑士。
“你们是干什么的？”旅客沉着地问。“天气炎热，夜间赶路凉快些。有什么不对吗？”旅客身材不高，说话的嗓门也带有童音。
“夜间赶路没有什么不对，不对的是你这个人。”青袍骑士阴笑，逼近至丈二左右：“你明白在下的意思？”
“我一点也不明白阁下的意思。”
“你女扮男装。”
“这……”旅客吃了一惊：“女扮男装便于旅行，有什么不对吗？”
“女扮男装没有什么不对，但如果你是来自湖广沣州，身边曾经有一个判官笔，姓罗名山的人，那就不同了。嘿嘿嘿！你就是那位自称罗素姑的小姑娘吧？”
“你们？”旅客惊恐地解下包裹戒备。
“小姑娘，你太年轻，你永远想不通我们的消息传递是如何灵通快捷。你是乘船走岳州过来的，我们的人初期的确料错了方向，向荆州追查，所以晚了一步，被你远走到河南才追上你，你也真值得骄傲了。”
“我不知道你们在说些什么？”旅客大声抗议：“我也不姓罗。也不叫罗素姑……”
“只有一个办法可以证明你是不是。”
“你是说……”
“在下把你押回武昌，交给沣州来的人带回去求证，那边有人认识你到底是不是罗素姑，他们会查出罗山到白马观侦查什么事……哈哈哈……走得了吗？”
旅客一跃三丈，冲入路旁的田野，包裹后扔阻敌。
五骑士早有准备，几乎同时跃出。旅客第二次纵落。黑袍骑士巳如影附形跟到，右手的马鞭一抖，拍一声击中旅客的左肩肿骨，左手已接住了掷来的包裹。
旅客冲倒在地，身形翻转时，暗藏在衣底的匕首已经拔出。
可是，双方的修为相差太远了，噗一声响，手肘被踢中，匕首脱手飞出两丈外。同时，左肩也被另一名骑士踢了一脚，几乎增断了肋骨。
“哎……”旅客尖叫，全身一软，胁下的一脚相当可怕，被踢得连滚三匝，方被第三名骑士接住了。
骑士对捆人的技术极为熟练，腰间本来就带了一卷绳索，片刻间，勒脖通手背捆完成，干净俐落，行家技术无懈可击，被捆的人上半身完全不能动弹，但下身却不受影响。走动毫无困难。
但旅客难以举步，肋痛难当站不直腰，发出痛苦的呻吟，任由骑士挟着走。
五骑士刚举步想回到官道，却突然发现路上多了一匹坐骑，鞍上有一位黑衣骑上，星光下，在五六丈此很难看得真切。
“你们在拦路打劫吗？”马背上的骑士突然问，声调平和，但语气却带有火药味。
“胡说八道！”黑袍骑士一面走一面不悦地说：“休管闲事，快滚！”
“哈哈！在下骑在马背上，如何滚？”黑衣骑上的笑声怪怪地充满嘲弄味：“天下事天下人管，在下看到你们五个人，群殴擒捉一位小后生；在我看来。不算是闲事，而是最严重最不可原谅的事，一定是劫路的土匪强盗，在下管定了。”
除了那位押解旅客的骑士外，四骑上已到了黑衣骑上的坐骑旁。
黑衣骑士说完，泰然自若扳鞍下马，顺手拔出袋内的一根尺八熟铜短手杖，很像一根戒尺，铜的颜色金中略带暗红，似乎平时经常把玩，反映着星光，金光闪闪。
这玩意儿用来打学生的手心。真嫌重了些，挨一下手掌，不肿起老高才是怪事。
“你这时想滚，已经来不及了。”黑袍骑士凶狠的声调充满威胁。
“为何？”黑衣骑士反问。
“因为你看到了不该看的事。”
．“是吗？哦！你们所干的事，见不得人吗？”
“放你的狗屁！这是咱们的家务事？”
“家务事？在下不信一面之词，必须由那位小兄弟两面的话对证才算数。”
“救命啊……”旅客抓住了机会尖叫，但叫喊声倏止，被挟持的骑上握住了嘴。
“在下不要你信。”黑袍骑上的马鞭作势抽击。”
“你的意思是……”
“在下要你的命。”
“真的？”
“不错。阁下贵姓大名？管闲事不会不敢亮名号吧？”
“在下有姓名，但没有号。喂！百家姓上第一姓是什么？”
“赵。”
“对，赵！你的记性不错嘛！我姓赵，在家是老大，所以按排行为名，名就是大，赵大。现在，你们已经知道了吧？我教学生一直用最笨的方法死记，接二连三的问，他们就不会念过即忘。喂！你们呢？姓什么叫什么？我赵大的记姓很好的，入目入耳不忘，你们说一次就够了。”
赵大穿了青袍，黑夜中看来是黑色的，手中轻舞着戒尺，不住拍打着掌心，真像一个乡塾社学的夫子。所说的话尖酸刻薄，嘲弄挖苦兼而有之。
四骑士肺都要气炸了，尤其是黑袍骑士，气得几乎要跳起来，发出一声怒吼，一马鞭抽出，鞭动身进，破风的历啸入耳惊心。
赵大不闪不避，左手一抄，闪电似的抓住了抽来的马鞭，快得令人无法看清，似乎马鞭早就被他抓在手上的。
“不知自爱。”赵大说，右手的戒尺噗一声响，敲中对方的右肩尖。
这瞬间，三骑士随后一拥而上，刀剑出鞘，两刀一剑向中聚合，声势惊人，利刃被风呼啸。
长笑声震耳，铜戒尺左右急旋，人影狂乱地闪动，接着是铜尺着肉声急起，人影三面飞跌。
人还没有完全倒地，挟持着旅客的骑士只感到眼一花，身侧已多了一个人。
“你不打算替这位小兄弟解绑吗？”赵大的语调平和，
似乎刚才他并没有与人交手，铜戒尺抵在骑士的右耳后藏照穴上，左手扣住了右肩头。
“我放，我……放……”骑土惊恐地狂叫，七手八脚替旅客解绑。
四位骑士有两个挣扎难起。另两个虽能自己爬起，但右臂已废．肩骨与锁骨非裂即断，痛得不住呻吟。
旅客的捆绑难解，但发出一声痛苦的哭泣，跌倒在地呻吟。
“我看到他们踢中你的肋。”赵大蹲下关切地问：“是不是肋骨断了？”
“没……没断，只……只是痛得受……受不了。”旅客断断续续回答。
蹄声急起，五骑士匆匆策马南奔。
“没断就好。”赵大拾回旅客的包裹：“用我的坐骑，我带你找地方歇息。”
“我……我要到信……信阳……”
“我要经过信阳，顺道送你一程。”
“谢谢你救命的大思。”旅客挣扎着，搭住赵大的手站稳了：“我姓江，叫江芳华。”
“哦！女孩子？难怪你的手好……好……不会伯我吧？江姑娘。”
“你是我的救命恩人，赵爷。”
“不怕就好。假使你认为男女授受不亲，那就麻烦了，我总不能用根棍子来扶助你。”
“赵爷笑话了。”
“哈哈！不是笑话，笑可以让你分心，忘了痛楚。你坐下歇息，我送你一颗疗伤止痛的丹丸。”
赵大扶她在路旁坐下，放下她的包裹，先从腰囊中取出丹丸，再回到坐骑旁取鞍袋中的水葫芦。
“吞下丹丸，歇息片刻我们就可以动身了。”赵大让她吞下丹丸，在一旁坐下：“江姑娘，到底是怎么一回事？那些人不像是强盗。”
“是追杀我的人，是从湖广沣州追来的。”
“岳州府位于洞庭西岸的沣州？好远呢！”
“是的，我躲躲藏藏走了二十天。”
“你与他们……”
“一言难尽，赵爷……”她哭了：“家父江公庭举……”
她将澧州所发生的血案，极略地说了。当然，她所知也有限得很。
“我到信阳来，是奉妙笔生花罗昆叔的遗志。携遗书来找八方风雨陈大侠陈彪。他是罗叔的朋友，他认识威震天下的四海报应神，要请他请四海报应神报应那些天人共债的凶手。”
“八方风雨陈彪？这个人我听说过。”赵大玩弄着手中的铜戒尺：“一个自以为可以呼风唤雨的、小有名气的江湖人。至于他认识四海报应神，我就不知道了。江姑娘，四海报应神不会平白帮人报仇的，而且绝对不替人报不必要的、理不直的仇。”
“我带来了让渡田契，和岳州府宝泉局五千两银子官票。为了报杀父之仇，家兄巳把全付家当豁出去了。我敢以性命保证，商家、江家、罗家，是理直的一方。我相信，只要四海报应神肯出面调查，一定会接受我的请求。”
“哦！妙笔生花与八方风雨的交情如何？”
“我不知道，但听罗极的口气，只有八方风雨才有希望请得到四海报应神。四海报应神有如神龙，如果没有人引见，谁也不知道他的下落。八方风雨既然向罗叔表示过认识四海报应神。一定彼此有良好的交情。”
“也许。”
“明天，请带我去拜望八面风雨陈大侠，好吗？”
“这……”
“求求你。赵爷，我不认识陈大侠……”
“这样好了，你必须依我的办法行事。”
“赵爷的意思……”
“我叫江勇，是你家的管事，管事江勇，只会几招花拳绣腿的江勇。”
“这……”
“这样。我就不会被赶出来了，八方风雨陈大侠，不会收留不相关的人。而我，却希望看到你成功之后，再离开你，不成功，也许我会替你没法另找高手侠义门人，替你报杀父之仇。”
“谢谢你，赵爷，只是……”
“只是有点委屈我。是吗？不必介意，反正我也闲着没事，我从不计较世俗的看法和说法。从现在开始，我是管家江勇。