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「让我清静会儿，好吗？」他父亲嘟囔道，「你总是提这种最难回答的问题。我怎么知道？我是上帝吗？……下个星期的今天，咱们都到疯人院聚齐吧！」
「下个星期的今天，」埃勒里阴郁地说着，抬头望望叮怕的天空，使劲想喘一口透气，「看来咱们都将变成冷灰了。」
「是啊，在自己性命难保的情况下还一门心思地管别人的事，这的确有点不够聪明，」警官说，「还是进去吧。咱们还是得明察细访，仔细梳理，做咱们能……」
「这是什么？」埃勒里突然说道。
「你指什么？」
埃勒里三步并做一步跃下阳台，站在车道上仰望无星无月的夜空：「那声音，」他慢慢地说，「你没听见吗？」
那是一种似有若无的低沉的轰鸣，好像来自遥远的天边。
「的确有，」警官叫道，也来到空地上，「我想这是雷声吧！」
「在这可怕的等待之后，该不会……」埃勒里的最后话尾巴，声音小得听不见。他们抬头仰望的面孔是暗夜中两个希望的亮点。
当阳台上传来急促的脚步声时他们也没有转头。
「这是什么？」泽维尔夫人叫道，「我们听到……不是打雷吧？」
「太好了！」福里斯特小姐尖声大笑，「如果是打雷的话那就是要下雨了！」
轰轰的声音越来越大。奇怪的是那声音越来越有质感，好像是金属发出的撞击声。
「我以前曾听说过这样的事，」霍姆斯医生高声叫道，「一种反常的天气现象。」
「怎么个反常法？」埃勒里问时，还在仰望天空。
「在特定的空气条件下，有大面积森林大火的地区也会形成云带。上升气流的潮湿空气凝结，然后就是我读到过的那种情况：火被它自身造成的云雨扑灭！」
「谢天谢地！」惠里太太颤抖着声音说。
埃勒里突然把头转向众人。所有人都聚集在阳台的栏杆边——一排仰起来的脸——每张脸上都洋溢着希望，只有卡罗夫人的脸上是一种意识到危险的恐惧，如果真要下雨，火被扑灭，通讯联系重新恢复……她紧紧抓住儿子的肩膀。
「先不要庆幸吧，惠里太太，」埃勒里冷冷地说，「咱们都错了；这不是打雷。你们没看到那边的红光吗？」
「不是打雷？……」
「红光？」
他们朝他手指的方向望去，立刻看到黑压压的天边有一闪一闪的红色在快速地移动着。
那所谓的雷声正向箭山的峰顶逼近。
那实际上是马达的轰鸣，闪动的红光是飞机的夜航灯。
18 最后的庇护
所有人都从心底里发出叹息，那是希望破灭后的哀痛。
惠里太太的一声悲鸣让人心酸，而博恩斯那恶声恶气地诅咒，像硫磺突然投入水中，吓了众人一跳。
这时福里斯特小姐叫了起来：「是飞机！是来找我们的！肯定给我们带来新消息！」她的叫声振奋了大家的心情。
警官大声吩咐：「惠里太太！博恩斯！再去几个人，把屋里所有的灯都打开！其余的人去收集能点火的东西——随便什么——赶快！咱们在这里点个火堆，让他们能看到我们！」
大家手忙脚乱地忙开了。博恩斯把阳台上的椅子从栏杆上扔下来。惠里太太由一扇落地窗进到屋里。女人们跑下台阶，在石子路上把椅子堆起来。埃勒里冲进屋内，再出来时手里抱着旧报纸、杂志和废纸。处境尴尬的双胞胎已被激动的人们忘记，这时也从灯火通明的起居室里拿来一个加厚的椅垫走下台阶。所有的人都像是在黑暗中忙碌的蚂蚁。
警官蹲下，用微微发抖的手划着火柴。在高高堆起的一摞易燃品跟前，更衬出他瘦小的身影。他把引火的纸点燃后迅速站起来。大家都聚拢过来，生怕那小火苗会灭似的。不时地有人抬眼望望天空。
火舌贪婪地舔甜着纸片桶，发出劈里啪啦的声响，一旦椅子腿烧着之后，火焰冲天而起，每个人都用手遮住脸，抵挡热气。
看到红色夜航灯时，大家都屏住了呼吸。飞机已经很近，轰鸣声震耳欲聋。很难判定飞行员距离他们有多远，给人的感觉好像不过几百英尺，是什么样的飞机看不见，但机身上的红灯是越来越清楚了。
似乎只是一瞬间，它呼啸着从头顶上飞了过去——不见了。
借助天地间仅有的光亮，在极短的时间里，恍惚看到那是一架单座的小型飞机。
「噢，他——他过去了！」福里斯特小姐抱怨道。
但从红灯显示的航线看，飞机又下降一些，掉头画了一个优美的弧线，又朝这边飞回来。
「他看到火堆了！」惠里太太尖叫道，「但愿如此，让他看到火堆吧！」
飞行员的机动动作让人困惑，只是一味绕着峰顶飞，好像是找不准方位似的，要不就是不知道该做什么。然后，令人难以相信地，红灯变得模糊了，快看不到了。
「我的好上帝呀，」霍姆斯医生粗声说，「他是不是想降落？还是要离我们而去？」
「降落？不可能的事！」埃勒里断然否定，同时仍在空中搜寻，「除了鸟，谁还能在这石头山包上降落？他这样飞是在观察地形，准备做一个直扑动作。你以为他在上面干什么，玩捉人游戏吗？我看他马上就要回来的。」
来不及眨眼的工夫，飞机又回来了，这次的轰鸣声震得耳膜生疼。低得已经不能再低了，地上的人怀着极大的敬畏，看得目瞪口呆。这个疯狂的人想干什么？他们麻木的脑子想不出他的意图何在，除非他是想自杀。
距地面也就是二百英尺，这么低，每个人都不由自主地弯下身去。飞过峰顶边缘的树梢时，机身上的起落架都清晰可见。机身剧烈抖动着，快得像闪电一样，它再次从头上一掠而过。还想再看到些什么时，它已经飞过峰顶，奔向月亮，盘旋上升。
不过现在他们理解了，这不是疯狂而是冷静，是一种略带鲁莽的勇气。
一个白色的物体从驾驶舱里被抛出来，似乎还看到了飞行员挥动的手臂，那东西重重地落在离火堆20英尺不到的地方。
警官像猴子一样跑过松软的土地，把那包东西抓在手里，回到刚才的出发地，他用颤抖的手打开一层又一层的纸包装。
所有人都围拢过来，有的还抓住他的外套。
「是什么，警官？」
「上面写着什么？」
「火——扑灭了吗？」
「看在上帝的份上，快告诉我们！」
警官蹲在火堆边看一封用打字机打出的信。一行一行地看下去，他的脸也拉长了，双肩也松垮下来，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。
他们在他的脸上看到了自己的命运。面颊上的热汗变冷，心也冷了下来。
警官慢慢说道：「信是这样的。」他慢气低声地念道：
沃斯奎瓦临时指挥部
理查德·奎因警官：
我不得不遗憾地告知，托木奥克山谷、蒂皮山脉部分地区、特别是你们所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控。而且也不再可能重新控制局面。火势正以极快的速度向山上爬升，除非奇迹发生，将很快蔓延至峰顶。
我们有上百人在扑火，伤亡与日俱增。所取得的进展一再被烟熏火燎的严重烫伤抵销，本地和附近区县的医院和医护人员已尽数征用。死亡名单上已有21人，各种办法我们都已尝试，包括爆破和隔断。而现在不得不承认，我们失败了。
在泽维尔医生处的人们无路可出。这一点想必你们已经知道。
这封信是由速飞飞行员拉尔夫·柯比空投的。读过此信后可向他发出信号，在他知道你已收到信后他会投放一些你们可能短缺的药品和食物。我知道你们那里的水是足够的。但凡有办法让你们乘飞机离开我们都会做的。可事实上那是不可能的。我了解山顶的地貌，在那里降落要冒机毁人亡的危险。即使是旋翼机也难以做到，更何况我们没有这种飞机。
就你们的处境我曾向护林员请教，他们提出两条建议让你们选择，也许两条都应该考虑。一是在风向确定的情况下点燃未火林阻止大火的逼近。这一条不好考虑，因为山顶的风向不定，时常变化。二是伐木掘沟隔断火路，使其尽量远离住处。你们还应把房屋周围易燃的东西清除，作为补充的安全措施。保持房体的潮湿。现在对这场大火唯一可做的就是让它烧完，目前这附近的大面积林带已经烧毁殆尽。
咬紧牙关拼死一搏吧。我已擅自做主与纽约警署取得联系，报告了你所处的位置和面临的局面。他们不断有电话打来。万分抱歉，警官，为我不能再多做些什么。祝你们大家好运。容我不说告别。
沃斯奎瓦，警长
湿斯洛·里德（签名）
在一阵沉默之后，埃勒里苦笑着说：「起码他是个消息灵通人士，不是吗？噢，上帝呀。」
失望的警官，站到离火堆尽量近的地方，有气无力地慢慢挥动手臂。仍在近处盘旋的飞机立刻又出现了，还是像刚才一样的动作，从他们头顶飞过。这次，驾驶员抛下一个更大的包裹。然后又两次飞过他们的头顶，好像不愿离去似的，一次比一次飞得低，似乎在用他的机翼向人群致意，最后还是消失在黑暗中。直到夜航的红灯再也看不见为止，地面上的人没有做出任何举动。
然后是卡罗夫人瘫坐在地，伤心地呜咽起来。双胞胎伏在她的身上，牙齿打战。
「那么好吧，我们还等什么？」史密斯突然大声说道，两只粗壮的胳膊像风车一样摆动着。除了面颊上的汗水，整个脸上似乎只剩下一双惊慌的眼睛，「警长在信上讲了什么你们都听到了！点火！挖隔离带！为了上帝的爱，赶快行动吧！」
「不能点火，「埃勒里镇定地说，「风往上刮，会把房子点着的。」
「可史密斯说的挖隔离带的主意是行得通的，」霍姆斯医生说，「我们总不能像肉牛那样在这里等死。博恩斯——把库房里的铁锨和镐头都取出来吧！」
博思斯转身离去，很快就不见了。
「我想，」警官用不大自然的生硬语调说，「这是现在唯一可做的事。挖吧，一直挖到挖不动为止。」他深深地吸了一口气，又恢复了主事的神态。「来吧！」他果断地说道。
「开挖。所有人，衣服可以尽量少穿。妇女，还有男孩，每个人都帮把手。立刻开始，只要我们人还在就还有希望。」
「我们还有多少时间呢？」泽维尔夫人小声说。
史密斯跑进黑暗中，消失在冒烟的树林里。霍姆斯医生脱下外套，解开领带，去找博恩斯。卡罗夫人站起来，已不再哭，泽维尔夫人没有动，她仍然盯着史密斯去的方向。
大家都有置身噩梦中的感觉，而且这噩梦越来越真实、狂乱。
史密斯跌跌撞撞地跑回来，好像是从烟雾中突然钻出来的：「火已经离这里不远了！�