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「莫妮卡没结过婚。她曾经说过，在她所认识的没有血亲关系的异性中，唯一她能与之长时间相处的，是一匹叫做莱博维兹的马，而她没有跟它结婚的唯一原因是，她可能没办法教它遵守室内清洁的习惯。她订过12次婚，总是在最后一秒钟告吹。她的父亲大吼大叫，她妈平常就神经紧张，这时则变得歇斯底里，可是他们对她一点儿办法也没有。他们对莫妮卡最后这一次的订婚抱有很高的期望，看起来好像她真要嫁给这个匈牙利伯爵了——可是怪猫搅乱了这一切。」
「在地铁里？」埃勒里说。
「是的，她是怎么跑到那里去的？嗯，是这样的。莫妮卡·麦凯尔是纽约地铁系统有史以来最忠实的主顾，只要有机会，她一定会搭乘地铁。她告诉艾尔莎·马克斯韦尔说，那是女孩子唯一可以感受到人气的地方；把在执行任务的随身保镖拉去搭地铁，她尤其高兴。」
「可笑的是，」警官说，「最后竟然是地铁害了她。那天晚上莫妮卡和吹牛大王——她的伯爵男友——及一群他们的朋友出去找乐子。最后他们跑去格林威治村里的一个酒吧，到了差不多清晨四点一刻的时候，莫妮卡调酒调烦了，大家就决定解散。他们一个个开始坐上计程车，只有莫妮卡没有，她顽固地跟他们辩论，说如果他们认为美国人的生活方式真那么好，那就应该坐地铁回家。其他人都只是说说笑笑跟她闹着玩，可是伯爵因伏特加和可卡因竟然使上他的匈牙利脾气，说什么如果要他去跟那些下层的人混，他不如就待在匈牙利，不出来算了；如果要他屈尊降贵，到地底下那种鬼地方去，他会被诅咒，还说，如果她实在想坐地铁，就自己去坐好了。结果她真跑去搭地铁了。」
「她真去了，」警官说，舔了一下嘴唇，「清晨6点过后没多久她被人发现时躺在谢瑞丹广场那一个地铁站月台最末端的一张椅子上，是一个地铁工人发现她的。他叫了警察，警察看了一眼，脸就变绿了。她的脖子上系了一条橘红色的绳子。」
警官起身走进厨房，回到客厅时手上多了一杯柠檬汁。
他们无声地喝着柠檬汁，之后警官把那壶饮料放回冰箱。
他回来的时候，埃勒里皱着眉头说：「时间够不够让……」
「不够，」探长说，「她死亡的时间已过了两个小时，也就是说谋杀发生的时间差不多是在清晨4点左右，或者稍晚，刚好是她从酒吧走到谢瑞丹广场地铁站的时间。她可能在那儿等了好几分钟——你知道清晨那个时间地铁班次的间隔。斯杰博伯爵一直到至少5点半左右，都和其他人一起待在四十八街和麦迪逊大道上一家通宵营业的汉堡店，然后才回家去。谋杀案发生后的每一分钟，伯爵的行踪都有交代。不管怎样，说这有啥意思呢？在结下这门亲事的时候麦凯尔先生就立下契约，说要给他滚烫烫的100万——对不起，『结』这个字有点用词不当。我的意思是说，他要真敢朝她那价值不菲的喉咙下手，他还不如先掐死自己算了，他穷得连一个匈牙利脆饼都买不起。」
「在莫尼卡·麦凯尔这个案子中，」警官边说边摇头，「她的行踪我们只能掌握到谢瑞丹广场地铁站的入口为止。有一个夜班计程车司机在酒吧到地铁站的半路上看到她，便把车开到路旁停下准备让她搭载。她独自走着，笑着对这个司机说：『你看错人了，老兄，我是一个穷酸的女工，我身上只有一角钱回家了。』说着，她就打开她的金丝皮包给他看，里面除了一枝口红、一个粉盒、一角钱之外，什么也没有。据司机说，她说完就大步沿街走去，手臂上的镯子在街灯下闪闪发光，举手投足活像个电影明星。事实上，她穿着一件金丝料子做的衣服，款式像印度纱丽，外面罩着一件白貂毛做的外套。
「另外，一部停在地铁站附近的计程车司机看到她穿过广场，下了阶梯后就不见踪影。那时候，她仍是一个人。
「票亭那时候已经没有人值班，她应该是直接把一角钱投进旋转门后，再走进月台，一直走到最后一张椅子的地方。几分钟后，她就死了。
「她的珠宝、皮包、毛皮外套都没被动过。
「到目前为止，我们找不到任何证据表明有任何人曾和她一起在月台上。第二个计程车司机看到她走下楼梯后，就载客人走了，而且，他显然是当时唯一碰巧在附近的人。怪猫有可能早就在月台上等候了，也有可能在街上就开始跟踪莫妮卡了，可是都躲在一旁，所以没被两个计程车司机看到；或者，怪猫是搭一辆自上城开来的地铁，在这站下车，然后发现她在那儿——这没有任何证据。看不出他们有殴斗的迹象，也没有人听到她尖叫。这就是莫妮卡·麦凯尔的下场——生于纽约，死于纽约，从华宅顶楼到地铁，一路走下坡。」
过了好长一段时间，埃勒里才说：「像那样的女人，一定有上千个谣言、传闻缠身。我听说过许多丑闻……」
「我现在是，」他父亲叹了口气说，「莫妮卡之谜的世界首席权威。我可以告诉你，比方说，她左胸部正下方那道灼伤并不是因为跌落在滚烫的炉子上造成的。1946年2月她失踪，她父亲把我们和中央情报局耍得团团转要我们去找她的时候，我知道那时候她在哪里，跟谁在一起——尽管报纸都说她弟弟吉米是清白的。事实上，吉米那时候刚从军队退役下来，一下子还没有办法适应一般老百姓的生活。我知道莫妮卡是怎么弄到飞毛腿戴门【注】的签名照的，那张照片现在还挂在她卧室的墙上，不过并不是因为你想的那个原因。我知道哈利·欧克斯爵士遇害的那一年她为什么要离开那索郡以及是谁叫她这么做的。我甚至知道J。潘内尔·托马斯永远也不会发现的事——就是在1938至1941年间，她是领有党证的共产党员，我还知道她什么时候退党又当了4个月的基督教进步党党员的，然后跟一个名叫拉·达延那·杰克森的好莱坞印度宗教家学瑜伽功。
「是的，老兄，我知道每一件关于花蝴蝶丽娜或者荡女莫妮卡的事，」警官说，「除了她是怎么被怪猫掐死的……我可以告诉你，埃勒里。如果怪猫在月台上向她走近，然后说：『对不起，麦凯尔小姐，我是怪猫，我要掐死你。』她大概会挪出个位子来说：『多可怕啊。坐下来，再多说一点儿给我听听。」』
埃勒里跳了起来。他在客厅里走来走去，很忙碌的样子，极像赛跑运动员在做热身活动，奎因警官看着豆大的汗珠一滴滴滑落在他的脊背上。
「所以，」警官说，「我们可碰上难题了。」
「没有……」
「他妈的什么也没有，」老头子生气地说，「我不能责怪麦凯尔那老头子拿出10万块钱来悬赏凶手，但这唯一的效果就是让报纸可以从另一个角度来炒作新闻，可是这么一来，我们就被数以万计自以为已经中奖的混蛋给淹死。麦凯尔高价请来的私家侦探根本一点儿忙也帮不上！」
「那最近这只老鼠的状况又如何呢？」
「五号吗？」探长扳弄着手指关节，发出嘎嘎声响，然后开始报告案情，「西蒙·菲利普斯，35岁，跟妹妹住在东一O二街一间没有供应热水的公寓。」他苦笑了一下，「这只老鼠甚至不会偷吃乳酪，她从小就有脊椎方面的毛病，腰部以下全部瘫痪麻痹，一生中绝大部分的时间都躺在床上。可以说她根本不堪一击。」
「没错。」埃勒里正在吸吮一片柠檬，酸得他脸部直抽搐，「即使是从怪猫的角度来看，对这样的人下手，也实在违情悖理。」
「事情是发生在上个星期五晚上，8月19日，距麦凯尔命案后10天。赛莱斯特，就是她妹妹，扶着西蒙坐起来，替她打开收音机，然后就出门，到附近一家戏院去看电影，这时差不多是9点左右。」
「算是相当晚喽。」
「她只是去看部电影而已。赛莱斯特说，西蒙讨厌一个人待在家里，可是一个星期总得有那么一天，让她出去透透气——」
「哦，这是例行的？」
「是的，妹妹每个星期五晚上都会出去，这是她唯一的休闲活动。西蒙孤单无助，赛莱斯特是她唯一可以依靠的人。就是这样，赛莱斯特在11点过后没多久回来，发现她半身不遂的姐姐已经被勒死了，一条橘红色的绳子绑在她的脖子上。」
「这女人行动不便，不可能让别人进来。有没有任何迹象——」
「赛莱斯特每次出门时从不锁门，西蒙极怕瓦斯漏气和火灾，担心万一有一天她妹妹不在，她会被困在床上孤立无援，门不上锁让她比较放心。基于同样的理由，她们装了一部电话，实际上是超过她们负担能力了。」
「上个星期五晚上几乎和今晚一样热，」埃勒里若有所思地说，「住在那一带的人都会跑出来，聚集在大门外面，让窗户开着。你接下来还是要告诉我，没有人看见任何不寻常的事，是不是？」
「很多人作证说，在9点到11点之间，没有陌生人从前门进入，所以，我只好判断怪猫是从后门进来的。后门通向一个院子，而这个院子可以从隔壁房子的后门及两条小巷等六个不同的方向进入，院子刚好就在中间。菲利普斯姊妹住的房子就在一楼，靠后院。走廊很暗，只有一盏25瓦的灯。他就是这么进去的，然后再走相同的路出来。我们在那一块院子来来回回搜寻了12次，公寓也不知进出了多少回，到目前为止什么也没有发现。」
「没有尖叫声？」
「就算是她叫了，也不会有人注意到。你知道，那么热的晚上，住在那一带的人会是什么样子——小孩都出来在街上乱跑，又笑又闹的，没玩累是不会回家的。不过，我的直觉是，她并没有发出任何声音。我从不知道人的脸上能做出如此惊惧的表情，瘫痪之外又加上无助。她一点儿也没有挣扎，似乎只是坐在那儿，张大嘴巴，瞪大双眼，等待怪猫拿出绳子围在她脖子上，然后用力勒紧——是的，这是他下手最容易的一次。」
警官使劲站了起来。
「西蒙腰部以上非常肥胖，那种胖的样子，好像可以从她身体的这一侧毫无阻碍地戳穿至另一侧。她好像没有骨头，没有肌肉似的，全身软绵绵。」
「软骨头，」埃勒里说，一边继续吸吮着柠檬片，「像小老鼠，畏缩的小老鼠，那种功能退化无用的小东西。」
「她瘫痪在床已经超过25年了。」老头子踱到一扇窗户旁边，「变成这副样子是可以理解的。」
「西蒙，赛莱斯特……」
「怎么样？」警官问。
「她们的名字很法国化，是母亲用诗中的名字取的吧？可是，怎么又会姓『菲利普斯』呢？」
「她们的父亲是法国人，本来姓菲利普，移民到美国的时候把它英国化了。」
「母亲也是法裔吗？」
「我想是吧，可是他们是在纽约结婚的。菲利普斯是做进出口生意的，一次大战期间发了财，可是，1929年股市大崩盘的时候丧失了所有的财产，所以就打穿了自己的脑袋，没有留下一分一毫给菲利普斯太太。」
「还留下一个瘫痪的孩子，难啊。」
「菲利普斯太太靠针线活儿维�