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但现在本间想知道的，是二十五日那天，特别是那天晚上，乔子有没有跟须藤薰联络。
乔子逃离讨债公司的魔掌后，第一个来投靠的就是须藤薰。她是当时乔子最信赖、能够敞开胸怀的朋友。当一个人不知如何是好的时候，乔子便会去投靠须藤薰，所以，当以某种形式动手杀人时，她也应该以某种形式向须藤薰求救，当然不可能是和盘托出，只是打个电话想聊一聊，听听对方的声音——她会不会有这样的心理呢？
看着轻轻握拳抵在嘴边、陷入沉思的须藤薰，本间知道这样的询问像是赌博。毕竟，乔子一个人或许无法承担杀人之后的压力。在第二年三月，关根彰子被杀了。没错，她被杀害了。当时乔子没有跟须藤薰联络。须藤薰跟她在一月底的见面，是两人最后一次联络。
但本间还是觉得应该会发生什么。杀人之前也好，之后也好，也许从乔子说过的话中能够嗅出一丝犯案的迹象。
“如果要说不对劲的话，前年一月底，我们最后一次见面时就很奇怪。”须藤薰慢慢地挑选适当的言辞，“乔子来我家玩，每次回去的时候，我说再见，她会举起手说下次再来玩。但是那一次却不是，她竟然是说再见。她规规矩矩地低头鞠躬，说了再见才回去的。”
本间沉默地点头。乔子大概认为这是跟须藤薰的永别吧。新城乔子将从此消失。只要变成了关根彰子，乔子就无法再跟须藤薰碰面了，所以她说的是再见。
“对了……这么说起来，那一天她老是提到过世的母亲。”须藤薰接着说，“好像专程来谈死亡的话题。我还记得她问我：‘薰姐死了以后想葬在哪里？’乔子说她绝对不要回郡山，死了也不想埋在故乡。”
因为话题太过沉重，须藤薰还问她，是不是身体有哪里不舒服。
乔子只是沉默地笑。
“当时我就觉得很奇怪，感觉胸口一阵不安。她又说再见不是吗？之后她不再跟我联络，我们断了音讯，我想果然不太对劲。不过现在说这些已经太迟了。”
须藤薰依然低着头，最后用到“太迟”的字眼，表示了她内心的
不安。本间猛然想起第一次跟仓田康司见面时，他说过的话——“乔子说不定已经死了”。
不管如何掩饰，新城乔子的周边弥漫着不安定的空气，至少须藤薰感受到了。
“还有什么吗？”
似乎感觉累了，须藤薰低垂着肩膀叹了一口气说：“一些小事，我一时之间想不起来。”
“那如果就特定一天请教你，怎么样？一九八九年十一月二十五日，有没有让你留下记忆的事？”
“你特定的日期还很明确嘛！”须藤薰有些怀疑地眯着眼睛，“那一天有什么事吗？”
本间露出微笑。
“没有。只是调查过玫瑰专线的出勤表，新城小姐在那一天前后休了九天假。不知道有没有来拜访你？”
须藤薰目光向上，探索着记忆，很自然地拿起咖啡杯凑近嘴边，然后好像想起了什么，放下杯子问：“乔子在玫瑰专线上班时，除了那段时间外有没有请过长假？”
本间翻阅记事簿，看着请片濑调查的部分。
“没有。”上面写得一目了然。
“三天之内的休假倒是有过。九天的只有这次，从十一月十八日起到二十六日。”
须藤薰的表情变得轻松了，看起来有些得意。
“那我知道了。我的记忆力虽然不好，但如果乔子没有请过其他长假，就应该不会错。”
本间探出身子问：“当时乔子跟你联络了？”
“是的，她来找我了。应该是休假的第二天吧，十九号的晚上。
当时她很奇怪，受了伤。”
“受了什么伤？”
“烧伤，还好不是很严重。”须藤薰说，“不过住院了，因为发高烧。”
一时之间，本间以为自己听错了，她居然住院了！“你说什么？”
“我们去了医院，搭救护车去的。”须藤薰的眼神天真无邪，“就在附近的综合医院，她一直住到二十六日中午才出院。九天的休假就是因为这关系，错不了的。是我带她去的，也一直在她身边照顾。”
这消息简直就像炸弹一样。在关根彰子的母亲淑子过世之时，新城乔子在名古屋市内的医院里。
“是肺炎。”
须藤薰或许对本间不发一语的样子感到惊讶，因此稍微探身向前对他说：“她说是从十八号起在外面住了一天，跟朋友一起开车旅行，回程上出了车祸，所以来到我家已经是十九号的半夜以后。不管怎么问她跟谁一起旅行，她就是不说。她右手上有一个很浅但范围很大的烧伤。而在那种季节，她身上只穿着衬衫和一件薄外套，说是发生车祸时，毛衣烧掉了，就这样搭新干线过来……整个人不停地颤抖，果然就发烧了。”
但是一开始，她还是打算先睡在须藤薰的房间，看看情况。
“但是我实在没办法处理。她很痛苦地呻吟，我以为她是去上厕所，却看见她拿头去撞浴室的墙壁……简直就像是精神出了问题。她情绪亢奋，连我在她身边都没有察觉。我只好叫救护车来。就这样她直接住院了，连烧伤的部分也一起治疗。没办法对玫瑰专线如实说明情况，就编了个理由，说她因为感冒，在亲戚家静养。公司方面倒是没什么问题。她在医院住了七天，恢复精神后也始终没有说是搭谁的车出的车祸。看来对方是不得不当作秘密的人吧。我是不写日记的，但对于钱财进出则有记录。当时是我代垫了住院的押金，所以翻阅旧的家计簿应该可以确认。需要我回去查吗？”
本间拜托须藤薰查阅后，两人分了手。当晚，她打电话到本间住宿的饭店房间，确定白天提到的住院日期没有错，称如果饭店有传真机，可以将医院的收据传过来。奉间请她这么做。
看着本间一把扯下传真纸，饭店的前台职员有些吃惊。
小幡综合医院。一九八九年十一月十九日至二十六日，新城乔子于本院，接受治疗。出示过社会保险证。六人病房，押金七万元。
新城乔子在一九八九年十一月二十五日并没有杀害关根彰子的母亲。
第二十六章
“但并不能就这样整个推翻吧？”尽管嘴上这么说，喝着海带茶的碇贞夫却显得表情阴沉。
他们是在水元家的厨房，本间犯下忘了给小智带礼物回来的过错，已经有两天了。
“搞不好有共犯！”小心翼翼开口说话的是井坂。因为小智的要求，他正在用大锅煮着晚餐——关东煮。大家一起出钱，所以连他家吃的份儿也在内。身处飘散着和平气息与白色烟雾的厨房里，板着一张脸孔终究不太合适。
“一开始并没有考虑到共犯。如果真有那样的人，应该早就出现了。”
“那个叫片濑的男人呢？我还是觉得他很可疑。”
“他在大阪。关根淑子死亡时，他在玫瑰专线上班直到晚上九点。除非是长了翅膀，否则同一天的十一点后不可能在宇都宫。”
“那是偶然喽。”碇贞夫低喃道，一副不太相信的表情。
“这世界上还真是有令人惊讶的偶然呀。”本间笑着说，不知道此外还能作何解释。
“被新城乔子锁定为目标的关根彰子，母亲去世的时间就那么巧，而且是因为意外事故死去，这怎么可能？”
“很难说，有时事实就是比小说离奇。”
“同行的人？”井坂还在坚持，“就是十一月十九日旅行时出车祸的人，是开车的吧？他会不会是共犯？”
本间沉默地思考，很难回答“是”或“不是”，因为他也不知道。
碇贞夫无精打采地问：“那个同行的人是栗坂和也吗？”
“你推理小说读太多了。”
“噢。是吗？”
“对了，之后和也怎样了？连个电话都没打来吗？”井坂关心地询问，“说到源头，这件事可是他引起的，不是吗？真是令人看不过去。”
“他要是那么有心，一开始就不会麻烦别人了。”碇贞夫在一旁冷
言冷语。自从听说丢在地上三万元的插曲后，他对和也颇有看法。
井坂站起来走到炉边，拿起锅盖。锅里冒出了热气。碇贞夫没规矩地将下巴抵在桌子上说：“真香啊！”
“吃完晚饭再走吧。”
“要摆出一副参加守灵的脸色，一起吃关东煮吗？”碇贞夫嘿嘿笑了，突然又冒出一句，“应该正在吃饭吧？”
“谁？”
“新城乔子。”
本间看着碇贞夫。
“说得也是。”
“是呀。她也要吃饭、洗澡和化妆，说不定还跟男人在一起。她可是在哪里活得好好的。”
碇贞夫说了句“真是奇怪”，然后又发出泄气的笑声：“我们在这里抱着头烦恼的时候，她可能正在资生堂的美容沙龙里试用今年春天最新色彩的口红呢！”
“你说得这么具体，难道有什么根据？”井坂一只手拿着筷子，感叹道。
本间看了碇贞夫一眼，解释道：“这人前不久才相过亲。我看八成对方是资生堂的美容专员吧？”
碇贞夫难为情地说：“答对了。你真是个令人生气的男人。”
新城乔子现在究竟在哪里？在做什么？
本间并没有任何具体的想法，没有线索，想太多也是枉然，凭空猜测只是徒然浪费时间罢了。
回到原点，也许应该听从当时还不知道“关根彰子”其实是别人的沟口律师的提议，干脆在报纸上刊出寻人启事。
“乔子，事情我已知道，请尽快联络！”
但是要用谁的名义刊登呢？和也？太可笑了！
但如果刊出这样的广告，乔子还真的出面响应，那就更可笑了。
“关根彰子将户籍卖给了我……彰子？她应该在博多工作吧。我们最近才通过电话。真的是很不好意思，发生这种事……”
结果和也听了她的解释很感动，两人重修旧好，快乐地踏进礼堂。而我却因为胃溃疡住院，不对，是因为高血压而病倒。
怎么可能？怎么会发生这么蠢的事！
新城乔子现在应该蛰伏在哪里才对——尽可能远离东京，为计划的失败而垂头丧气。
奉间突然从椅子上站了起来。碇贞夫吓了一跳。
“怎么了？”
“嗯，”本间看着别的地方说，“我在想，新城乔子在想些什么。”
“说不定正在号啕大哭。”碇贞夫说完，鼻子冷哼一声，“也可能正在跟佳丽宝的美容专员聊天呢。”
“她应该在工作吧。”说话的是井坂，“我想她应该没有钱可以坐吃山空，肯定需要新的落脚处。”
“因为已经不能再倚靠须藤薰了。”碇贞夫说。
本间眯起了眼睛说：“她会不会老调重弹？”
“什么意思？”
“借用新的女人的名字和身份。”
如果她这样做，还得尽快。
“新城乔子现在没有与以前十分信赖的须藤薰联络，完全没有接触。我想是因为她在害怕。”
“害怕？”
“嗯，你听好，她是害怕自己冒充关根彰子的事情败露才逃跑的。在意料不到的地方露出了马脚，让她失了方寸，因此她必须一个人好好思考——自己不见了，栗坂和也会怎么样？应该会来找寻自己的下落吧？甚至她也猜到，说不定以个人破产为线索，和也已经调查出关根彰子其实是新城�