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「那么丢脸的事我才做不出来哩。」老师说，「当然，就我而言，我更想去打听有关那座祭坛上祭祀的是什么神，可是既然沼上，你都已经夸下那么大的海口了嘛……」
全都要赖到我头上就是了。
「你有胜算吧？」老师问我。
「胜、胜算吗？我是有点底啦……」
可是不能保证敌人用的是我所想的技俩。单纯决胜负的话，也并非全无胜算，不过如果对方使出意想不到的老千手法，我就无计可施了。
「我问你，花牌的老千要怎么耍？」
「哼。」
老师对我嗤之以鼻后说，「最后还不是要靠我。」这家伙真的够会惹人生气。教人气到甚至涌出杀意，我硬是忍耐下来。
「因、因为论老千，无人能出老师之右嘛，所以我才问你啊。」
「歌留多赌博的老千，一般是在牌上动手脚。」
老师开始解说。
讲到花牌的老千牌，最多的听说是一种叫「削工」的牌。这是将牌子的芯薄薄地撕成月牙形的牌。此时会依照上、下、左、右以及月别来决定撕除的位置。然后再从上面贴上背纸。如此一来，撕掉的部分看起来就会像天然的瑕疵。如果撕得很薄，就很难看出瑕疵。如果撕得深，就会看得一清二楚。好像会依赌场的环境及老千的视力来决定该怎么撕。这样一来，就算不看正面的图案，也可以识别出纸牌，接下来只要主导赌局就行了。
此外，也有在芯里面贴进约三厘左右的毛的「毛入工」。这与瑕疵相反，是填入细毛，外行人几乎看不出来，但只要放在光下一照，就一清二楚了。此外好像还有事先浸泡某种液体的「沁工」，或印上污渍做为记号的「晕工」等等的老千牌。
不管怎么样，都是可以不看图案而识别纸牌的老千手法。
可是无论哪一种，似乎都无法辨识出全部的牌。一般的老千牌可以辨识出一月到九月的月份，或是看出丹物、十物、五光物，能够识别出一月到十二月全部的，好像叫做「总工」 。
所谓「工」，是花牌加工工程的总称。
此外还有为了切牌时可以动手脚，而改变花牌长度的「长牌」、「宽牌」等老千牌。
老师真的很清楚。
可是手法与手脚姑且不论，想法和我在从军时代学到的技俩似乎没什么特别不同。简单地说，只要可以不用翻牌就知道是什么牌就行了。
只要知道是什么牌，切牌和发牌时就能占尽优势。
不过老师告诉我的老千牌，似乎都得用眼睛才能判别，而且也只能做出笼统的区别。
我的话，是一直锻链到详细背起每一张牌的特征，光用摸的就可以大概辨识出是哪一张，换句话说，操弄手法能够比一般老千牌更细腻。
至于富之市……
他眼睛不便，没办法使用这类老千牌吧。
好像也有光摸就知道是什么的老千牌，但似乎只能依光滑粗糙做出大略的区别，那样的话，没办法以几十个人为对手，使出精细的手法吧。
那么果然……
——和我一样。
富之市一定是精通自己的牌。
据说视觉不如意的人，五感中剩下的四感会变得特别灵敏。
听觉、嗅觉、味觉、触觉——富之市的老千手法，是不是就是利用这四种感觉？那个按摩师一定是光靠触摸就可以知道是哪张牌子。
一定是这样的。
那么……
只要换了纸牌，这招就没效了。
如果他的手法和我一样，只要拿掉他摸熟的牌就行了。
我就是这么想，才带来了旅馆的纸牌。
「那是怎样？」老师说，「沼上你把刚才拿到的旅馆花牌的特征全背起来了吗？」
「那种事谁办得到？这可是刚才才在那儿拿到的牌呢，我哪知道什么特征啊。可是这样的话，对方也一样不知道啊。」
「他应该是不知道吧。」老师不满地噘起嘴巴，「可是这样一来，也不晓得赢不赢得了了啊。」
「不过我可是将压倒性不利的状况扳到平分秋色了呢。」
「没办法的。」老师冷酷地说，「首先你要怎么换牌？如果那个按摩师就像你说的耍老千，牌一换他不就马上知道了吗？那不管你再怎么巧妙地掉包都没用的。一知道牌被换了，对方就发现我们的圈套了，不会和我们赌的。只会叫我们回去。这招没用的。肤浅。」
「唔唔……」
说的没错。
没错是没错……
为什么他只会净说些挫人锐气的话呢？
「那你说要怎么办？」
「我怎么知道？所以叫你不要随便跟人家乱拍胸脯保证啊。总之还是别赌花牌的好。绝对会输的。啊，喏，已经看到了。那里就是那个按摩师的家……」
老师以粗短的手指指示前方。
有一栋没有点灯的农家。
雪原中蹦出好几束枯芒草。
虽然处处破损，不过是一户大农家。木板屋顶上就像这一带的人家都会做的，到处填满了小石子。屋里完全没有一丝光明透出，看来这户人家的主人真的眼睛看不见吧。
月亮出来了。
「芒上月，简直是和尚牌。」※
〔※花牌的芒牌中，图案为下半部芒草，上挂一轮明月，因芒草图形肖似光头的上半部分，因此也称和尚牌。〕
老师「叽叽叽」地尖声怪笑。
「好，豁出去了。」
老师说完，丢下还在踌躇的我上前，咚咚咚地粗鲁敲门。
先前还说得那么窝囊，倒是挺有胆的。
「不好意思，我们是住在小针旅馆的妖怪研究家旅人，我们听说这里有在赌博，所以过来了。」
里头传来声响。
「旅人……？」
一道沙哑的声音响起。
「……有什么事吗？」
「我说你啊，」老师完全不改他一贯的步调，以强势的口吻说了，「没事就不会来了啊。我可是没吃晚饭就过来的，没吃饭呢。更进一步说明的话，我的体格非常健硕，少吃一餐饭是非常严重的事。我都做了这么大的牺牲过来了，怎么可能没事呢！」
「你……怎么会知道我这儿？」
「我就说是小针先生介绍的啦。」
那就一定是来赌博的啊——老师说。
「我带了个想赌博的人过来。我们有点小钱，想要多赚一些。」
什么叫想赌博的人。
说得跟自己无关似的。
门「喀啦啦」地打开了。
我横下心来。
听天由命了。
一个秃头男子从里面探出头来。
被月光照亮的那张脸，皱得跟颗梅干似的。
「是小针先生……介绍的？」
「就跟你说是啦。我叫多多良胜五郎，是妖怪研究家，那边那个是沼上莲次，是传说搜集家。我是个明辨是非的一般人，但这个沼上是个教人伤透脑筋的赌博狂，他光是听到赌博的赌字，就坐立不安，浑身发痒，是个不道德到了极点的家伙。」
「不、不道德？」
「所以我是在问你，能不能陪他赌个几把？」
「老爷你不赌吗？」
「赌的都是这个人。我是为了进行公正的审判才一道来的。怎么样？」
老师用力顶出脸去。
光是气息也带有压迫感吗？富之市那张梅干般的脸往中央挤缩。这表情极讨人厌。
「暧，小的也是嗜赌成痴……当然是无妨，不过老爷们难道是……」
「不是！」老师挺起胸膛，「我们绝对不是受输得一塌糊涂的小针先生所托，来赢回输掉的份。听说他输得惨兮兮呢。不，我刚才也说过了，这个沼上是个没药救的赌博狂，他现在手里有五百圆的钜款。这么一来，这个人已经按捺不住了。不是把钱翻倍，就是要把钱赌光才肯罢休，他是个天生的赌徒啊。嗳，真的很伤脑筋的。」老师一脸严肃地说。
的确，我怀里收着富美寄放的钱。
金额也像老师说的，是钜款五百圆。
虽然是这样没错，但未免也把我说得太难听了。完全听不出是装的还是真心话。
「请、请进。」富之市说。
真的没有灯。
「这儿只有小的盲人一个人居住，有许多不周延的地方，还请见谅。噢，要点灯是吧……」
「我们自己会点，不用忙。」
老师说着，「咚砰磅」地撞倒了什么，还「空」地弄出钝重的声响。
「好痛！没事，我已经习惯逆境了。」
老师说完，再次制造出「叩、叩」的震动，不久后「咻」地一声，飘来火柴燃烧的味道。黑暗中浮现老师朦胧的大脸，背后生出个更巨大的黑影。是老师点亮了设在墙上的纸方灯。
微弱的橘色灯光闪烁了两三下，很快地安定下来。
老师明暗分明的圆脸浮现在幽暗的走廊上，看起来相当恐怖。从富之市所在的位置看去，应该更恐怖吧，但他看起来无动于衷。
他看来甚至没有发现灯已经点着了。
好像是真的没有视力。
老师就这样四处点亮各处的纸方灯，不久后，细微的光线累积起来，可以大致看见颇为广大的农家内部了。
纸门几乎都打开着。
还可以看到似乎从来不收的被褥。我们来访之前，按摩师傅似乎躺在床里。隆出个人形的薄硬被子张着嘴巴，就像个洞穴般。
听说富之市买下了旧房子，不过买下来之后，感觉也没怎么整理过。
这里和我们居住的旅馆及八兵卫老人的家没什么不同，也看不到经过修缮或改建的痕迹。维持着过往的陈旧。
不过尽管可以看见全景，但光量很少，无法确认细节，所以其实不是很清楚。
「这……」
也可以说是最适合耍老千的环境。
「小的过的是不需灯光的日子，因为浪费，所以也没牵电。村子最近好像变得很明亮了，嗳，既然客人来得这么频繁，我想还是牵个电好了。」
「有电当然比较好吧。」
老师以邪恶的眼神四处打量说。
然后我们被带到最大间的铺木板房间。
这里有着类似祭坛的东西。
那看起来就像在八兵卫家看到的壁龛。佛坛加上挂轴，连神龛都摆在一块儿，景像十分不可思议。
「啊啊，有牌位呐。」老师说。
前任屋主连佛坛和牌位都留下来就走了吗？不，或许不是迁走，只是断了香火。
「咦？好稀奇的绘马。这是什么？」
「咦？有……有什么吗？」
哪有人对着眼睛看不见的人问这是什么的。
我望向老师那里。他拿着什么，正在端详。
「喏，上头画着奇妙的图案。好像什么妖怪呢。这画感觉很不错呢。」
「那……是不是祈求病愈的绘马？把不舒服的部位画在绘马上供奉，就可以痊愈的绘马。」富之市应道。
「哦，原来如此。这么说来的确是呐。祈求病愈啊。我好像在哪里读过。我听说在上州这儿……也有几处很灵验的神社。这一带也有吗？好像听说有吗？有还是没有去了？可是没有拿去供奉，摆在这儿的话……表示已经治好了吗？」
老师说着，把绘马转向我这儿。
四方形的框中画了八颗眼珠子。
富之市答道：
「我不清楚，也有可能是没效，不知道呐。」
富之市说着，背过身去，也就是背对祭坛而坐。
「那�